誰の目も浴びず、誰に聞き耳を立てられることもない
「信頼できる店」を押さえておくのも、記者には必須。

選んだのは上流階級の子女にも人気のレストラン、その奥の小部屋。
白が眩しいエプロン姿のメイドが下がってしまえば
テーブルの上のベルを鳴らすまで、誰もここには来ない。

午後の、お茶会の時間。
ティー・スタンドには小さなケーキやスコーンが並んで
紅茶もミルクも、香りづけのブランデーもたっぷり。

「わざわざお越しいただいて嬉しいわ、姫様。」
蜜色の猫が、三日月のように笑う。
「お話をしましょ、たくさん、ね？」

（向かい側に座る彼女の周りの銀食器は、まるで彼女の体に誂えられたように小さく、精巧だった。小人のおままごとに巻き込まれたみたい……「人形の家に入り込んだみたい」と思わなかったのは、彼女の振る舞いは十分、人間らしく見えたせい。）

ところで姫様って、「緊張」って、したことあって？
（こちらは寛いだ調子で、紅茶に口をつける。いい香りがした。）

緊張……。
……からだがこわばって、胸の奥の方が締め付けられるような感覚のこと、よね。
（品のある内装と、あちこちから漂う芳醇そのもののような香りのおかげでしょうか。話題に反して、表情はごく自然に弛んでおりました。）

ええ、あるわ。『シルク・ド・マンドゥール』討伐のとき……。
ブロウマンという、とても大きな敵と戦ったの。
（新聞記者であれば、幻想中を騒がせた彼のサーカスのことは一通り知っているでしょうか。）
（ブロウマンこと、「『スピットファイア』ティム・ザ・ブロウマン」）
（炎に包まれた巨大な人骨が如き姿を持つ、異形の魔種。イレギュラーズたちの奮戦と共に、その名がいくらかの新聞で語られていたとて、不思議ではありません。）
（要するに……とてつもない、強敵です。）
……炎のためばかりでなく、対峙しているだけで体がぴりぴりしたわ。
緊張という感覚を覚えたのは、きっと、あれが初めてね。

そうそう、ぎゅーってなっちゃうのよね。
（ふふ、と微笑んで）
ああ……そうよ、丁度あの時こちらには居られなかったから。絶対大ネタになったのに、残念だったわ。
（おどけたように頬を膨らまして見せて……魔種。その響きには、微かに眉を歪めた）
大丈夫、怪我しなかった？
だって、それはもう強かったのでしょ、「それ」。

強かったわ。
（言い切る他ありません。間違いなく、これまで戦った中で、もっとも強力な敵でした。）
みんな総出でかかって、死力を尽くして……。
それでようやく、地に膝をつかせることができたのだもの。

ケガは、ええ。わたしは大丈夫。
……でも、わたしの「従者」がわたしを庇って、大きな怪我をして。
今はすっかり治ったけれど。イレギュラーズが戦う相手の大きさを、実感させられたわ。
（あの背中がなければ、炎に包まれていたのは自分の身で。最後の一撃を加えることもできなかったでしょう。）
（記憶の歯車を軋ませて語る様は、しかし「恐怖」よりも、その従者への「信頼」に満ちて、安堵の色を宿しておりました。）

（話を聞きながら、古びた手帳に書きつける――確か、作戦に関わった人数はイレギュラーズだけでも100人。異例の、大規模戦闘だったはず）
そう。……姫様ってお怪我なさったら、私みたいに治るのかしら。
何にせよ、ご無事で何よりだわ。
……従者、って（ペンを止めて、ぱちりと海色の瞳を瞬かせて）はぐるま王国の、臣民の方？

そうね……これも、イレギュラーズの力なのかしら。
不思議と、多少の怪我は勝手に治ってしまうみたい。
ある程度は、専属の人形師に診てもらいもするのだけれど、ね。
（もし肉体の治癒が為されなかったなら、お人形の体は、すでに幾度も壊れていることでしょう。）
（不思議なお話ですけれど。混沌においては、今更のことです。続く問いかけには……）
いいえ。混沌に来てから知り合った、海種の「従者」よ。
わたしだけの従者というわけではなくて、そういう生業をしているひと……かしら。
けれども、ええ。いつも、わたしにとても良くしてくれるの。

専属の人形師……ああ、ルドル氏だったかしら。エリオット・ルドル。
（ページを捲るまでもなく、その名はすぐに思い出せた。）
（何せ、或る事件記録に、名前が載っている。）

従者が生業……（主を失った使用人、ってことだろうか。どんなに頓狂でも仕事に成り得るのが、混沌ではあるけれど）
慕われていらっしゃるのね、姫様。私、その忠臣に叱られてしまいやしないかしら？（全く本気ではなさそうに、くすりと笑う）

あら。エリオットのこと、知っていたのね。
そうよ。彼、まだ若いけれど、とても腕がよくて。いつもお世話になってるわ。
（親交のある人物について語る際は、やはりわかりやすく声音も表情も、平素以上に柔らかなものとなっておりました。）

どうかしら……彼女の言うことは、たまにとても難しいから。
もしかしたら意外と、カタリヤとお話が合うかもしれないわ？
面倒見の良さだとか、似ているところもあるもの。
（もちろん、それはお姫様の主観でしかありませんし……語り部であるわたくしに言わせれば、「従者」さんにも多少なりとも打算はあるのですけれども。）
（曇りなき宝石の眼は、しかし、双方を疑うことを知ってはおりませんでした。）

あら、私、その方に似てるの？
ふふ、益々興味深いわね。（さて、似ているのは面倒見の良さ、なのかしら。……彼女の感性は、割と、侮れない。）

若くて腕が確か、そして人形に対して真摯だ、ってね。評判いいじゃない、彼。
（一際和らいだ表情に、目を細める）
姫様は彼のこと、どう思ってらっしゃるの？　そうねぇ……家族、とか、仲間、とか。

どう思って？ ……ううん。
そうね。とても信頼できるし。お話していても楽しいし。
（以前であれば、この親愛に名前をつけるのに難儀していたのでしょうけれど。今であれば、）
パートナー。それに、友達かしら。
「人形」のわたしにとって、欠かせない存在だけれど。
そうでなくてもきっと、わたし、彼のこと好きだもの。

……（にんまり）恋人、はどうかしら？

（恋人、という概念は、さすがのお姫様とてすでに知っております。）
（人と人との関係性において「恋」は大きな意味を持つもののひとつですから。なればこそ……）

……恋人？ どうして？
（きょとん、と。心底不思議そうな様子で聞き返すのでした）

（「恋とは」ではなく、「どうして」。あら、アテが外れちゃった。）
だって、ねぇ？　お人形のお姫様と、一番そばで彼女の健やかなる日々を守る若き人形師……なぁんて、おとぎ話みたいでロマンティックじゃない？
（これは、当のルドル氏にもちょっと話を聞いてみなくては。手帳にさらりと、マルをつける――――とはいえ結構、仕事バカ……いえ、仕事熱心な男だという噂だけれど。）
ま、でも、解ったわ。パートナーで、お友達。いい関係、ってことね。

……ああ、そう。
気の毒だったわね、彼。

ロマンティック……そうなのかしら？
お姫様が恋する相手って、王子様なのかと思っていたけれど。
（「お姫様」としての自覚に、「お人形」の部分はあまり繋がってはいない様子。）
（むしろその価値観は、典型的なほど「童話らしく」固められたままなのでした。）

ええ、ええ。エリオットとも、彼のお店の人形たちとも。
いつも素敵な時間を過ごしているもの。とても大事なひとだわ？

……でも。気の毒って、どうして？
（お人形用のサイズに切り分けられたスコーンを口に運びながら。疑問符は、さらに重なってゆきます）

ああ、王子様ねぇ……なるほど？
（お姫様には、王子様。そう、相場が決まっているものだものね。）
でもね姫様。王子様って、意外と……どこにでもいるものかも知れないわよ？
（ポットから2杯目の紅茶を注ぎ、ブランデーをひとたらし。茶葉の香りに、酒気が乗る。）
（ま、実際彼女がどこかの貴族を射止めたならば……それはそれで、とっても面白いけれど！）

ん。ほら。
……ルドル氏と親しかった、人形師……ベリナでしたっけ。亡くなったでしょう？
その時ちょっと騒ぎになっていた、って、聞いたのよ。
（軽く目を伏せて悼みながら、カップを傾ける。）

たしかに、幻想にはたくさん貴族がいるけれど……。
（王子様談義は、しかし、カタリヤの口から語られた名によって遮られます。）

……そう。ベリナさんのこと、知ってたのね。
（彼女の名を聞くと、お姫様の顔には、わかりやすくも、理解りづらい哀しみの色が浮かびました。）
とても尊敬する人だったそうだし、広い界隈ではないから。
きっと、ベリナさんの顔も知らなかったわたしより……ずっと、悲しい思いをしたと思うわ。
（ミルクが垂らされた紅茶に口をつけるでもなく、ただ、ちいさなスプーンでかき混ぜるばかり。）

（長い睫毛が、紫水晶の瞳を簾のように覆う。その表情には、見覚えがあった。）
……貴方も悲しかったのね。この間聞いた「悲しかったこと」って、彼女のこと？
（ぱたり、と手帳を閉じてペンも置く。きっとここから先は、綴るものじゃない――――今は。）
でも、顔も知らなかったのでしょう？

ええ。……でも。でも、ベリナさんの人形たちが、彼女の死体を守っていたの。
知っているでしょう？
（ベリナにまつわる事件。その情報を掴んでいるならば、事のあらましもまた把握しているだろう、と判断しての言葉でした。）
（憂いを湛えながらも、時間を経れば、胸に靄は立ち込めども思考にかかる雲はありません。）

わたしも。おじいさんが死んでしまったこと、あとから「悲しい」って気づいたのよ。
……だから。残されたあの子たちのことを思ったら。
（他の誰かへの感情移入。これもまた、彼女の「成長」が為せるようになった情動でしょう。）
（……ただ。胸の歯車が軋むのは、そんな綺麗な感情のためばかりではありません。）

（彼女の問いに、静かに頷いた。）
ローレットに依頼が来て……貴方も対処に当たった、ってね。

（――――こっちのアテは、きちんと当てたらしい。）
（憂えるように目を伏せながら、静かに瞳を輝かす。）

あの子たち……か。可哀そう、だった？
（静かな声音は、ほんの少し探るような響きを帯びた。）

…………。
かわいそう、ではなかったと思う。
だってあの子たちは、最後まで、「やりたいこと」をできたから。
（追想。ベリナの死体回収をこばんだ彼らは、しかし、最後には……）
（きっと、母親たるベリナと「同じ場所」へ行ったのです。だから、憐憫はありません。）
（――憐憫は、ありません。）
どういう風に、あの子たちが考えていたのか。
今となってはもう、わからないけれど。

やりたいこと……
（イレギュラーズに追い詰められた人形たちは――――主の死を理解したとたん、後を追うようにくずおれて。二度と動くことはなかったのだと――――）
……愛するひととずっと一緒に、かしら。
同じところに行けるものかは、わからないけれどね。
（軽く肩を竦めて、）
我儘を通したのなら、かわいそうじゃない、ってこと？

姫様にもわからない？　お人形さんたちの、気持ち。
（彼女を見つめる。読み解こうと、見つめる。……人形を語るときの突き放したような抑揚は、実に、興味深かった。）

わからないわ。
……たぶん、わたしはもう、ずっとわかることができない。
（温かいミルクティーに口をつけ、喉を通してみると、いくらかこころが落ち着きます。）
（「学び」は、こんなところでも、自分の心を助けてくれるようでした。）

だって、おじいさんが死んでしまったとき。
わたしはまだ、いのちじゃなかったから。
……同じ状況で、わたしがどんな気持ちになるか。わかりようがないの。
（こころが芽生えてすらいなかった自分、という記憶が存在するのは、後天的に命を得た存在だからこその……矛盾にも近い、奇妙な現象です。）
（けれども事実として、「ただ創造主の死を見届けた」頃の自分が、記憶の中に棲んでいるのです。）
（なんの情動も得られなかった。その事実だけが、きりり、きりりと、歯車を軋ませるばかり。）

もし貴方がそのとき、いのちを……声と、動ける体を持っていたなら。
（小さな体から聞こえる、金属の噛み合う微かな音は、呟きにも……叫びにすら、聞こえた）
（その音を遮らない程度に静かな、甘い声で、優しく囁く）
どうしていたでしょうね。

死を看取って、悼んで、悲しめた彼らが――――羨ましい？
（妬み。彼女がそれを知っているかは、知らないけれど）
（私の目には、そう見えた。）

…………。
「ずるい」と思ったわ。
（迷いながらも。あのとき人形たちに叫んだのと同じ言葉を、ぽつりと口にしました。）
（自分のうちに芽生えた、濁りを帯びた炎のような感情。）
（今となっては、それを、多少、受け入れられる気がしたのです。）
悼むことも悲しむことも。見送ることも、できたのに。
……彼らは最後まで、それをしなかったから。
わたしには、それができなかったから。

（言葉を探すのではなく、口にするのを躊躇う。漸くぽつりと溢された言葉を聞けば――――）
（――――ああ。可愛らしいじゃないの。）
そう、しなかったの、彼ら。いくらでも出来たはずなのにね。
なんて……愚かで浅ましいんでしょう、ね。
（囁きは穏やかに甘く。）
きっと貴方なら、粛々と受け止めて、たくさん泣いてあげられて、そして、毅然とさよならが出来たのに。
お姫様ですものね。

……ううん。
（唇が紡ぐ甘い言葉が、慰めのそれでないことを、お姫様は知っていたでしょうか。）
（けれど、カタリヤの語る「もしも」には、それこそ毅然として、首を横に振りました。）
「わからない」わ。
粛々と受け止められたのかも。涙を流すことができたのかも。
……もしかしたら、あの子たちと同じように、「一緒に行く」道を選んでたかもしれない。

……「わからない」ままでいるしかないから。
とても、哀しいのよ。
（この世界に来てから、わからないことは、なんでも学ぶことができました。）
（知る手段は、そこら中にいくらでも。こころも知識も、全てを満たすに足る体験の海。）
（……だからこそ。「わからないままでいるしかない」事実が、とても、とても重たいのです。）

（きっぱりとした、答えに）

そう。（ふ、と）（甘ったるさの抜けた声を溢す。）

（そこには、一雫の羨望がとけていた。）

わからないままでいるしかない、なんて。諦めるなんて姫様らしくないわね。
（行儀悪く、腕を組んで溜息を吐いた。）
その瞬間は二度と戻らないとしても、これから姫様が積み重ねて、積み重ねて……経験したものから、答えは出るのかも知れないわよ？
生きるって、意外と長いんだから。

……そうね。考える時間は、まだ沢山、沢山あるわ。
きっといつかは、わたし自身も、誰かを看取るかもしれない。
（ある意味、これが人形の姫君にとっての「お姫様らしさ」なのでしょうか。）
（カタリヤの言葉を、彼女はすべて、善性でもって受け止めておりました。）
（まるですべて、お砂糖の衣に包み込むみたいに。）
それに、哀しいことばかりではないわ。
あの子たちは、エリオットができる限り直してくれたし。
わたしの力があれば、いつかまた、声を聞かせてくれるかもしれないでしょう？

だから、ええ。カタリヤの言う通り。
わたし、「これから」が、とても楽しみでもあるの。
「わからない」ことに打ちのめされてしまったなら。
……「わかるかもしれない」と思わせてくれる何かも、起こってくれると信じたいの。
（細めた瞳は、屈託のない輝きを帯びて。柔らかな笑顔が、花開いておりました。）

（看取るかも知れない……と、さらりと言えてしまう彼女に苦笑い。それは覚悟なのかしら、好奇心なのかしら。）
ちょっと元気出た？
悲しいことを話させて、御免なさいね。でも、貴方のこと……もっと、解ってきた気がするわ。
（ふわりと花開く、小さな『儚い花』に――――）
それよ、それ！
（ペンをぴしり、向けて）
ね、今度は貴族との一件のお話をして頂戴？
聞いたわよ、とっても不思議なお芝居をしたのですって？

（お茶もお菓子も、まだまだ沢山。）
（猫の追及は、手帳をもう数ページ埋めるまで、続くのだ。）

いいえ。
気持ちの整理がついてなかったことも、振り返れて。
わたしも、よかったと思うわ。誰かにお話を聞いてもらえるって、嬉しいものね？
（やはり嘘偽りのない、心からのことばです。）
（「死」というものを認識すればこそ、これから向き合ってゆく可能性をも考える。）
（お姫様はきっと、より「いのち」に近づいたのでしょう。）

貴族……お芝居？
あ。もしかして、皆で探偵をすることになったときの話かしら。
ええとね、あの時はね……。
（ちいさな舌は辿々しく回りゆく。）
（時にはミルクティーとお菓子で、甘やかな言葉を彩りながら。）
（たくさん、たくさん、お話をするのでした。）

ーーーーーーーー〆