「んん……」

秋も終わり、冬が差し迫る頃。
ツリーハウスの窓から差し込む夕陽に目を覚ます。

「……また寝ちゃってたのか……」

あの激しいカムイグラでの決戦を戦い、最低限の事後処理を終えて家に着いたのは数日前のことだったか。
とにかく今は、身体が休息を欲していた。
元々体力に自信がある方ではなかったことに加え、自凝島の脱出行からさして間をおかずに大きな戦いに臨んだ身体はもはや気力だけで動いているような状態だったのだ。
なればこそ、帰り着くやいなや糸が切れたように眠りこけていたのも当然で、一度目覚めてからも寝る以外の行動は最小限だった。

「おなかすいた……」

ベッドから抜け出そうと、ゆっくりと身を起こす。
寝起きと疲労で曖昧な意識のなかでも、何か食べなければという気持ちだけは確かにあったのだ。

（シラス様との1：1のスレッドです。当事者以外の書き込みはご遠慮ください）

物音を立てぬよう気を使いながら大きく膨れた紙袋をダイニングテーブルに下ろす。
中身の様々な食材や飲料など。

「買い忘れは無い……はず」

それどころか明らかに買い過ぎている。
アレクシアはこんなに食べない、自分もだ……どうしたものか。

カムイグラからの帰還後、ギルドに顔を見せない彼女のことが心配でツリーハウスに押しかけてしまったのが数刻前。
自室で穏やかに寝息を立てているのを見つけて安堵のため息をつくと同時に寝顔を盗み見てしまった少し後ろめたい気持ち。
そのまま寝かせてやりたい思いがそこに合わさり、市場へ買い出しに足を運んで帰ってきたところ。

もう陽は傾いていたが部屋の明かりは未だつけられていなかった。
眠ったままだと思いテーブルに頬杖をついていた顔が彼女の起床の気配に表情を輝かせる。
椅子を引く音を立てて立ち上がり足早に彼女の元に向ってしまう。

「おはよう……ゴメンね、起こしちゃった？」

申し訳なさそうに謝るけれど目が合えばつい口元はつい緩んで。

「体の調子は平気かな、心配してたんだぜ」

「……んん…………？」

ぼんやりとした意識が、誰かの声で引き戻されていく。
誰か他に家にいたっけ？
そういえば誰かが来ていたような……
アレは夢のなかだっけ？それとも現実だったのか？
どちらにせよ、もう随分と聞き慣れたこの声は──

「シラス君……？」

心配してた、と言う彼と目が合う。
心配……ああ、心配掛けちゃったのだ。
ほぼ反射的に、大丈夫と言って笑ったつもりだったが、うまく笑えただろうか。
平気かと問われれば、まだ全然平気ではないのだが、ここしばらくは、ずっと心配をかけ通しだったのだから、もうこれ以上は掛けてはなるまい。

「へへ……へーきへーき」

へにゃっと笑ってみせてから、徐々に覚醒してきた意識で周囲を見る。
もう随分と遅い時間みたいだ。そりゃあお腹もすくというものだ。
眠ってしまったのは何時頃からだろうか？
……よくよく考えたらシラス君はいつからいたのだろうか？
……もしかしてずっと見られていたのだろうか？
…………さっきのぼんやりした呟きも聞かれたのだろうか？

……途端に気恥ずかしさがこみ上げてくる。
彼の前で眠るのは初めてのことではないけれど、今回は完全に油断しきっていたものだから。
誤魔化すように、枕を抱きかかえて顔を隠しながら問いかける。

「も、もしかしてずっと見てた……？」

未だ微睡みの中にいた柔らかな笑顔がはっとしたように強ばり、抱えた枕の裏側へと逃げていく。その仕草とコロコロと変わっていく表情につい胸がやられたように俺も固まってしまう。

そして、言われて改めて思う。
さっきはどれ位の間みていたんだっけ？
平和そうな寝顔に俺もやっと落ちついて……
そのまま見惚れてしまっていた気がする。
部屋に駆け付けた時のそれどころじゃない不安。
それが霧散して呆けた心が我にかえるまで暫くかかったから。

「ちがうよ、昼に来た時はまだ寝てたから……それで買い物してきたんだ」

徐々に鮮明になっていく記憶を振り払うように首を横に振る。
そうしないと目を合わせるのに何だか罪悪感があったのだ。

「それよりアレクシアもお腹すいたろ？　昼間から何も食べてないし」

俺は慌てて話題を変えることにした。

「そ、そうなんだ……それならいいけど……」

恐る恐る枕から顔をあげてシラス君の顔をみつめる。
昼に来たとはいえ、しばらくでかけていたのなら、きっと大丈夫だろう。
僅かな合間になにか変なことを言っていなかったか尋ねようかとも思ったが思い留まった。
もし何か言っていたとしたら、それはそれで恥ずかしさの上塗りだ。
それよりも。

「うん……そうだね、おなかすいちゃったや」

問いかけにふんわり笑いながら答えを返す。
実際、空腹感で目が覚めたようなものなので、お腹がすいていないわけがなかった。
それにしても、シラス君が来ることは予期していなかったから、何か食べられそうなものがあっただろうか？
昔から、寝込んだときには決まって果物ばかり食べていたせいで、今も家にある食材はそんなものばかりだった気がする。

「何か作るよ、あんまり大したものはできなさそうだけど……」

へへ、と笑ってから、重い身体で立ち上がろうとする。
まだ少しめまいのような感覚があるけれど……簡単な料理くらいならなんとかなるんじゃないかな、と考えつつ、ふと気になったことを尋ねてみた。

「そういえば、買い物って何を買いに行ってたんだろう？」

「えっ……ダメだよっ、まだ寝ていなくっちゃ。フラついてるじゃん」

起き上がろうとする動作がもう見た目に弱々しい。
毛布をかけ直すようにして身を起こすのをやんわり止める。
間近で見れば顔色だって血の気が引いたように真っ白だ。

「もっと早く来るんだったよ」

つい咎めるように唇を尖らせてしまうけれど質問に得意気に笑って返す。
よくぞ聞いてくれましたと。

「色々と買っちゃった、どうせちゃんとしたもの食べてないと思って……
　俺が作ってあげるから休んでいなよ、お腹にやさしいものが良いよね？
　スープとパンでいいかな、それにお粥も最近覚えたよ！
　それとも他に何か食べたいものあったりする？」

実際にアレクシアの顔を見ればまだまだ眠たげだ。
今回こそは本当に疲れたのだろう。
代わりに何でもやってあげるから起きたら駄目。
今度は言葉でなく笑顔でそう伝えるようにベッドの側から離れない。

「そんな、でもせっかく来てくれたんだし……」

申し訳無さと、じっとしていることの落ち着かなさからなおも起き上がろうとするも、シラス君と目があった。
笑ってはいるものの、いつになく心配されているような気がして、それ以上の無理はしないことにした。

「うう、はい。じっとしてます。
　それじゃあ何かお願いしようかな……」

ちゃんとしたものを食べてないという言葉にはまったく反論できなかった。
事実、あんまりちゃんとしたものを食べた記憶はない。
合間合間に、りんごやみかんなど手軽に食べられる果物を頬張っていたくらいだ。

「パンとスープ、作ってくれるなら嬉しいな。
　いつか、シラス君の家で食べさせてもらったときのことはよく覚えてるもの。
　とっても美味しかったし……ほっとするんだ」

それから、他に食べたいものはあるか、と問われて考えを巡らせる。
何かあるだろうか……と暫く悩んだ末に、思い当たる。

「私、パンケーキが食べたいな。あまーいシロップをかけたようなの。
　……あ、これ食事というよりデザートだね！」
　
もし作り方わからなかったら、私の本棚に料理本があるからさ、と付け加え。
シラス君がそんなものを作ったことがあるのかはさっぱりわからなかったが……というより作ったことがない気はしたが、今ならちょっとくらいわがままを言っても許されるのではないかと、そんな風に思ったから。

「嬉しい感想だね、スープは温まるから近頃もよく作ってるよ。
　腕を上げたところを見せちゃおうかな。
　――パンケーキ！　いいかも！　作れるよ、簡単だぜ！」

アレクシアの可愛らしいリクエストが名案に思えた。
もう夕方だけれど彼女は寝起きだもの。
朝食の定番はきっと今の気分にぴったり合うに違いない。
任せてと頷いてからようやくその側から離れる。

「ちゃんと寝ていてね、直ぐだから」

寝室を去り際に言い残して、速足でキッチンへ。
使う材料はどれも買ったばかりだ。
やっぱり色々用意しといてよかった！

ボールに小麦粉、牛乳、砂糖に玉子を落として手早くかきまぜ、火加減を気をつけながらフライパンで焼き上げては皿に重ねる。
天辺にバターをひとかけら。
同時に水と砂糖を薄っすらキツネ色になるまで煮詰めたシロップを垂らして出来上がり。

飲み物も今は温かい方が良いかな。
トレイにティーポットと食器を添えていそいそと寝室へ戻る。

「お待たせ！　もっと甘い方がよければシロップ分けてあるから足すよ……あっそうだ」

ベッドサイドに配膳してから、ふと思いつき、ナイフを入れて一切れとって。

「食べさせてあげよっか？」

冗談交じりに、だけれど確りと期待を込めた笑顔でアレクシアをじっと見る。

無茶を言ってしまったかと思ったが、シラス君はいそいそとキッチンへ向かっていった。
もう少しわがままを言っても良かったのだろうか、なんて少しよくばりな考えもよぎったりする。

シラス君を待っている間はどうにも手持ち無沙汰で、かといって起き上がって何かする体力もなく。
そうしているとぼんやりと昔のことを思い出す。
あの頃も、こんなふうにお母さんやお父さん、兄さんに面倒を見てもらっていたっけ。

無力な自分はとても嫌いだったけれど、それでも楽しい記憶がないわけじゃない。
話を聞かせてもらったり、逆に私が本の話をしてみたり。
たまに元気なときにはお菓子を作って食べてもらってみたり。

なんて思い出に浸っていると「お待たせ！」という声が響く。
それもまた、なんだか昔を思い出すようで思わず少し笑ってしまう。

お気に入りのスープの香ばしい匂いにつられて目を向けると、要望通りに美味しそうなパンケーキが並べられていた。
お礼を言って、早速食べようと身を起こしたところで「食べさせてあげようか」と問われる。

どうしよう、と少し考えてから。

「……へへ、じゃあお願いしていい？」

身体が弱っているせいだろうか、昔のことを思い出したからだろうか。
今日はとてもわがままを言いたい気分だったから。

返事を聞いて一瞬目を丸くしてしまった。
きっと自分で食べるだろうと思ってたから。
言ってみるものだと嬉しくなって表情が緩む。

「うん、もちろん！　熱いから気を付けてね」

フォークに刺したパンケーキをアレクシアの口元に近寄せて。
――なんだか……思ったより緊張する……！

しばらく黙って彼女が食べ終わるのを見届けてから思い出したように尋ねる。

「……あ、おいしい？」

まだあまり顔色のよくない彼女が食事をとってくれるのは素直に嬉しい。
でも今はそれ以上にある種の達成感のようなものを感じてしまう。
こんなふうに甘えてくれるのも気を許してくれるのもたまらなく心地よかった。

「暫くは何でもやってあげるからゆっくり休んでくれよな。
　カムイグラは本当に大変だったけれど、この先もきっと山積みなんだから。
　早くまた元気になって一緒に仕事、ううん、冒険しようぜ。
　俺も助けて欲しいこと色々とあるんだ、ユリアンを探したいし、フランツェルのことも調べたい、また魔法の練習だって付き合って欲しいし……あと一緒に遊びたい！　シャイネンナハトだってもう直ぐだからね」

彼女が攫われて戻ってまた戦って、この一月半位ずっとこんな時間が無かった。
やっといつも通りが帰ってきた気がする。
大切にしたい、これからも当たり前に続くものでは無いのだから。

差し出されたパンケーキを口に含む。
ゆっくりと味わえば、柔らかな甘さが口の中に広がる。
今の状況がゆえか、どこか昔を思い出すような、それでいてやっぱりシラス君らしいような……そんな味わいだった気がした。

一口分をたっぷりと味わってから、問いかけに「うん、美味しい」と答えた。
いつもみたいに元気よくとはいかなかったけれど、美味しいなと思ったのは本心だ。
だから、残りの分のお皿を受け取って、黙々と口に運んだ。

昔も、今も、こうやって大変なときに気にかけてくれる人がいるのは幸せなんだなあと思う。
そう思っていると、自然と笑みがこぼれてくる。
もっと頑張れるんだという気持ちになってくる。

「何でもやってくれるの？それじゃあ何をお願いしようかなあ……部屋のお掃除とか……」

なんて、いたずらっぽく言ってみる余裕も出てきた気がする。
少し前まで、動くことすら億劫だったというのに。

「ふふ、やること盛り沢山だね。私も早く付き合えるように頑張るよ。
　そうだ、シャイネンナハトも近いんだったね……」

言われてみてはっとする。
イレギュラーズになってからは、特に楽しみにしている日の一つだったのに。

「すっかり忘れちゃってたや……でも、私も遊びたいなあ。
　何して遊ぼうか。こんなだから、私ぜんぜん何も調べてなくって……」

少しの申し訳無さを隠すように、ふわっと笑って問いかけた。

「だろう？　上手く焼けたと思ったもん」

食事を終えた彼女につられて自分も笑顔になる。
何だか大げさなようで可笑しかった。
でもやっぱり褒められると嬉しいのだ。

「うんうん、俺がやって良いなら掃除くらい簡単……うん、多分」

張り切った声が尻窄みになっていく。
簡単なら自分の部屋の掃除も何とかしろという話だ。
慌てて次の話題に乗っかる。

「アレクシアはあんな目に遭ってたんだから仕方ないよ。
　俺も今回は先の遊びのことなんて考えられなかったから。
　でもね、前から実は誘いたかったことがあってさ……」

一呼吸。
彼女とはもう付き合いが長い。
それでも改まった誘いをするには今も少し気が張った。

「毎年シャイネンナハトになると王都の歌劇場で舞踏会があるんだ。
　とても綺麗な場所らしいよ、俺達もお洒落して一緒に参加してみない？
　えっと、つまり……エスコートさせてもらえますか？」

そう言ってまた彼女をじっと見る、期待を込めて。
今日はこんな顔ばかりしている気がした。

「……舞踏会……？」

思いがけない単語に思わず聞き返す。
だって、舞踏会なんて全く無縁の世界だろうと思っていたから。
そりゃあ、少し前にローレットのお仕事で紛れ込んだことはあったけど、あれはあくまでもお仕事だった。
ただ、じっと見つめるシラス君の目は、冗談を言っているようではなかった。

「えええ……
　でも、私、舞踏会なんて作法とか全然わかんないよ？
　ドレスもほとんど着たことないし……」

恐る恐ると言葉を紡ぐ。
一緒に舞踏会に行くのが決して嫌なわけではない。
ただなんとなく、自分がきらびやかな場所にいるという光景が未だにしっくりこなくて二の足を踏んでいるだけなのだ。
見知らぬ場所への冒険だとかはまるで躊躇しないのに、ただ遊びにいくだけのことに逡巡しているのは我ながらおかしいなとは思う。

「ううん……でも、そうだね……。
　よし。それじゃあぜひ！お願いします！」

せっかくの誘いを断る理由はないのは確かだ。
一緒に遊びたいのは、遊べるのは、本当に楽しみだもの。
だから意を決して頷く。

「……私、頑張るよ。
　シラス君にがっかりされないように、ちゃんとバッチリ衣装とか決めてみせるから！」

半ば自分に言い聞かせるように告げる。
当日までにちゃんと、少なくとも不自然でない程度に立ち居振る舞いができるようになろうと。

「うん、舞踏会……」

オウム返しに頷く。
さっきまでのフワフワした表情が戸惑うように固まるのが見えた。
誘いを些か急ぎ過ぎたろうか。

「俺も作法とか勉強し始めたばかりだけれど、それまでに身につけておくよ！
　だから分からなくても教えるから大丈夫！
　ううん、一緒に練習しよう、きっと楽しい！
　それにドレスだって……絶対に誰よりも綺麗だから！」

慌ててベッドサイドでまくし立ててしまった。
あーあ、今日は看病しに来たはずなのに。

アレクシアが少しの逡巡の後に小さく頷いてくれたのを見てパァっと表情を明るくして笑う。

「……良いの？　やった！　今からすごく楽しみだー！
　がっかりだなんてありえないぜ！
　でも、アレクシアがそこまで言ってくれるなら、俺も負けてられないね！」

舞踏会の招待状ならもう手に入ってるけれどやることが多い。
急ぎで衣装を仕立て、立ち振る舞いをお浚いして、シャイネンナハトまで大忙しだ。

「それに俺達はさ……きっとこの先に改まった場所に立つ機会も増えるだろう？
　ローレットの人間なら無礼講みたいな場も多いけれど、作法は覚えておくべきだと思うんだ。
　だから一緒に練習しようよ、今回はその一歩ということでどう？」

実際にこの1年間で自分という人間を大きく売り出せた手応えは感じていた。
掴みかけたこの機会をみすみす手放すようなことはあってはならない。
十分に備えておかなくては。

「あはは、そんなに気合いれなくても、シラス君はきっと大丈夫だよ」

シラス君が喜んでくれている姿を見て、先程までの不安は凡そ霧散した。
その顔が見られるなら、私の不安なんて些細なことなのだから。
体調のせいだろうか、少し後ろ向きになりすぎたかもしれない。

「でも、作法のこととか教えてもらえるなら嬉しいな。
　私は、そういう場面についてあんまり経験も知識もないし……
　身体がよくなったら、練習もできるならしたいな。
　あ、もちろん自分でも勉強はしておくからさ！」

言いつつ、舞踏会に関する本は持っていただろうかと考える。
お父さんなら色々詳しく知っているだろうか？
ドレスはどこで仕立ててもらうのがいいのだろう？
シャイネンナハトまでそんなに時間もないし、急いだほうがいいのだろうか？
デザインはどうしよう、そういえばこないだの仕事の──

行くと決まれば、色々と考えが浮かんでくる。ソワソワとする。
我ながら現金なものだと少しおかしくなる。
さらにその後のシラス君の言葉を聞いて、思わず「ふふっ」と笑ってしまった。

「そうかなあ、どうだろう？
　私、これ以上改まった場所なんかに立ったら、きっと落ち着かなくてその前に逃げ出しちゃうよ。
　ああ、そうだ。そういうときはシラス君に代わりに出てもらおう！」

整然とした場に出る自分を全然イメージできなかったから。
フォーマルな装いをして、作法もきっちりと、なんて想像するととっても似合ってなくて。
そんな場には縁がなさそうだなあと笑みが溢れる。

でも、シラス君はそうじゃないから。彼の努力は……表も裏もよく知っているから。

「でもそうだね、それじゃあ改めて。
　エスコート、よろしくおねがいしますね！」