PandoraPartyProject

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夢に踊る

　竜宮。シレンツィオと豊穣を繋ぐ海の底に存在する、隠れ里。
　ダガン、と呼ばれた存在を封じた者たちの末裔が住まうその場所は、長き変遷を経て、今や夜の街めいた光り輝く都と化していた。
　それを堕落と言えば、そうだろうか。しかして、光差し込まぬ深海にて、人が使命のみに生きるのは、些か寂しすぎた。
　かつての竜宮は、あまりにも寂しい場所であったとされる。欲を持たず、望みを持たず、ただ魔を封じるためだけに、生きるために生きている人々の表情はあまりにも昏く。
　次第に心から壊れ、歪んでいったのだとされる。
　そんな竜宮を救ったのは、ある時代に訪れた、一人の旅人（ウォーカー）だったのだという。光差し込まぬその街を、旅人と、その当代の乙姫は、明るくて誰もが笑って過ごせる街にしようと奔走した。
　旅人の持っていた、『楽しい街』の知識を頼りに、竜宮を作り替えた。
　深海が暗いのならば、どこよりも明るく光ればいい。
　深海が寂しくて冷たいならば、皆で寄り添って笑いあえば、寂しくもないし暖かい。
　お腹がすいたらチャーハンでも作って食べよう。まぁ、俺はそれしか作れないんだけど。
　旅人はそう言って、多くの人達に笑いかけて、笑いかけて、笑いかけて――その笑顔を、みんなに伝えた。
　旅人の知識は――まぁ、今にして思えば、だいぶ偏っていたのだけれど。
　それでもずっと、昔よりマシな街になった。竜宮という、深海に輝く、素敵な街に。
「へー、それで今の街にねぇ」
　そう言ってグラスを傾けるのは、浦太郎（ホタロウ）と名乗る豊穣の男だ。竜宮がひらかれるずっと前から、道しるべであるべっ甲の宝玉を持つものとして、竜宮に通い詰めていた男である。
　そんなわけだから、浦太郎は今日も、稼いだ金を盛大に竜宮に注ぎ込んでいた。今日のお相手はペルルという竜宮嬢で、竜宮の昔話も、そんなペルルから聞かされたものだ。
「うん、あたしはこの話、好きだよ。だって本当だったら、すっごく暗くて、辛い街になってたじゃない？
　外からは……変に思われたかもだけど。でも、あたしは浦太郎にも会えたし、幸せかな～？」
　本心か、リップサービスか、それともからかっているのか……楽し気に目を細めるペルルの表情からは、それはうかがい知れない。が、浦太郎はその辺の機微も楽しんで、竜宮に通っているのだ。浦太郎は遊び人ではあったが、故に節度をわきまえている。具体的に言えば『推しに手を触れるなかれ』。浦太郎にとっては、竜宮嬢とはすなわち推しなので、推しの迷惑になる様な事をするわけがないのだ。
「いやぁ、そう言ってもらえるとシャンパン空けたくなっちゃうなぁ？ 　しかし、お城の方も色々大変みたいだねぇ。マールちゃんも、色々飛びまわってるみたいだ」
「うん、まぁ、マールは、ね。特に、ようやく街の外に出られるようになったから、嬉しいみたい」
「泣かせるねぇ。流石俺の最推しだぁ。しかし、今はダガヌチとか深怪魔とか、そういう奴で大変なんだろう？」
　深怪魔封印の目処が立ったとはいえ、未だに彼らが跋扈している事実に変わりはない。また、新たな脅威である『ダガヌチ』も現れ、状況は一進一退という所か。
　結局のところ、事態を買える決定打は、未だ打てていない、という事だ。とはいえ、乙姫であるメーアも、それを良しとはしていないだろう。
「メーアも色々動いてるみたいで……
　まぁ、アタシにはそこまで教えてもらえないんだけどね。機密事項だし～」
　そう言って、店の窓から、外を見て見る。竜宮はおおむね四六時中明るいが、時間帯を知るための設備はある。例えば、通りに設置された大きな時計などだ。今は、深夜に近い時間帯。竜宮でも多くのものが活発に動く時間帯でもあるが、しかしそうでないものはすでに眠っているだろう。例えばメーアなどは、『お店』で働くことなどはめったにないのだから、この時間帯にはすでに就寝しているはずである。
　――だが。
「あれ？　あの子、メーアちゃんじゃぁないかい？」
　浦太郎が言う。
　言われてみれば、その通りだ。確かに、何かふらふらと、大通りを歩くのは、メーアのように見えた。
　だが……何か、変だ、と浦太郎は感じた。今まで幾人もの竜宮嬢と話、語り合ってきた遊び人である彼には、メーアの『不自然さ』に、何かぴぃんと来るものがあったのだ。
「ごめんよ、ペルルちゃん。ちょいと……」
　そういうと浦太郎は店を飛び出した。大通りに飛び出すと、しかしすでにメーアの姿は人ごみに隠れて見えなくなっている。
「ホタロウクン、どしたの？」
　追いかけてきたペルルに、浦太郎は告げる。
「あぁ、なんか、メーアちゃんを見かけたんだが……様子がおかしくてねぇ。まるで、寝てるみたいな……ふらふらしてる見てぇな」
「夢遊病、みたいな？」
「アァ、なんか妙だな……」
「あ、そう言えば」
　ペルルが思い出したように、言った。
「夢遊病と言えば……最近、竜宮の子達も、ちゃんと寝られてない、って子が多いみたい。寝てるのに、まるで身体が動いてるみたいな夢を見た、って子もいて……まるで夢遊病にでもかかったんじゃないか、って言ってたんだけど」
「ほんとかい、ペルルちゃん？」
「ん。あたしも、いろんな人から相談ウケてたんだけど、原因がよくわかんないんだよね……」
　ふむ、と浦太郎は唸った。
「ううん、ペルルちゃん、マールちゃんと親しいんだろ？　ちぃとそれとなく、メーアちゃんの様子について、たずねてみちゃあくれないかい？」
「うん。いいよ。なんかあたしも心配になってきたし……マールに伝えておくね」
「おう、たのむよぉ、ペルルちゃん！」
　そう言って、浦太郎は唸った。
　杞憂ならば、それでよかった。
　ただ、多くの竜宮嬢たちが何らかの異常を訴えているのだとしたら、もしかしたら――何事か、あるのかもしれない。
　それに……。
　あの時、街の人ごみに消えていったメーアの表情は――。
　嘲笑（わら）っていた、ような気がするのだ。酷く、嗜虐的に。
　――そして、竜宮の夜は更けていく。
　その光の影に、小さな不安をのぞかせながら。

※竜宮・シレンツィオにて、何やら動きが見えます――。


　※『新皇帝』バルナバス・スティージレッドの『勅令』にゼシュテルが揺れています！
　※ゼシュテル各地の軍閥や勢力からローレットに依頼が届き始めています！

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