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特務大佐への不信

特務大佐への不信

　――天空で発見されたアーカーシュの捜索は概ね上手くいっていると言える。
　鉄帝軍の調査だけではない。ローレットのイレギュラーズ達が実に頼もしく、新発見された動植物や食品の報告は次々と成されているのだ。特に、鉄帝国にとっては新たなる土地が発見される事が何よりも嬉しい報告だと言えるだろう。
　鉄帝国は――最近は鳴りを潜めているが――豊かな土地を求めて戦争を幾度も行った歴史がある。
　勿論、幻想にせよ天義にせよ是とする事は出来ず幾度も争った訳だが……アーカーシュは天空の空白地帯だ。彼らと争う必要はなく、無事に鉄帝国の領土として開拓されれば万々歳。
　帝都のお歴々もアーカーシュの動向には注目している人物が多い――

「――だが。パトリック・アネル大佐の件は知っているかね？
　ここ最近の彼の動向には……些か不審な所がある、ともっぱらの『噂』だ」
「……噂か。面白くもなんともないものだ」

　そして。帝都の一室にて言を交えるはゲルツ・ゲブラー(p3n000131)とレオンハルト・フォン・ヴァイセンブルクだ。ゲルツは保安部という治安を司る部門の者――レオンハルトは軍属であり、かつて海洋との戦争にも参加した者――
　畑こそ違えど、しかし鉄帝という枠組みに属する同志にして同胞である。
　その二人が話すは、渦中のアーカーシュ……に大きく出張っていると噂の特務大佐。
「アーカーシュに存在するレリッカ村の村長にして、百年前の調査隊唯一の生き残りであるアンフィフテーレ・パフを少佐として軍属に復帰させた件。それから、かの村の少年を一人、保護という名目で身柄を預かっているとか。しかし、それらはアーカーシュの開拓に何の意がある？　――保安部の意見を聞きたいものだな」
「大佐は暴走し権力の乱用をしている――とでも言えばいいか？
　ああ。俺も少しばかり件の大佐に関しては注視しているさ……だが。特務は元々、秘匿される任務も多い。ソレだけであのナイトキャップ野郎……失礼。栄えある特務大佐の身柄をどうこうなどは出来んさ。一応、奴もアーカーシュでの行動には上層部の許しもあるだろうしな」
「ほう。だが大佐が何やら怪しい動きをしている、とは把握している訳だ」
「……別に俺だけの話ではない。
　大佐と会った事のあるイレギュラーズの中には、同様の意見の奴もいるだろうさ。
　お前の娘もゴーレムを幾体か見つけていると聞くし、内の一つは大佐より指名を受けたとも聞くぞ」
「あぁ。耳に聞こえてくる功績の数々だ。空の果てでも私の娘は煌めく様に舞うらしい」
　黄金色の双眸がゲルツを見据える――
　そう。パトリック・アネル大佐の件については、幾人か監視を行わんとしているイレギュラーズもいるものだ……それほどに彼は『臭う』。アーカーシュの開拓を手土産に出世レースに乗らんとする様な……分かりやすいモノとは違う、何か別の『臭い』が。
　……かの地は独自の文明や技術の跡が見受けられているのだ。
　多く発掘され、イレギュラーズに懐いているとされるゴーレム達なぞその筆頭でもあるだろう。
　もしも。大佐の目的はアーカーシュ開拓の功績ではなく――それ『そのもの』だとしたら――
「どうするかね？」
「……お前は主語を使って物事を話すべきだな。
　だが、答えてやろう。大佐が鉄帝国の為に行動しているだけならば良し。
　違えば――その身柄の確保に向かうだけだ」
「だろうな。特にアーカーシュに対する『次の作戦』は既に実行間近だ。
　今ならば空に向かう便に間に合うだろうさ……急ぐと良い。引き留めてすまんな」
「構わん。俺は空に行く――地上は任せたぞ」
　いずれにせよ。パトリック・アネル大佐はアーカーシュで存分に活動している、が。
　その動きを怪しむ者らも少なくはないものだ。
　動いている。水面下で、幾つかの思惑が。幾つかの信念が。
　天空に在り続けるアーカーシュの深部までを求めて。
　かの地の果てには、一体何が座している事やら……
「……ふむ。すまんが、地上の事は暫く手薄になりそうでな。実は私は別件があるのだ」
「別件だと……？　お前が動く別件とは一体何だ？　地上で何かあったか？」
　が。その時。
　レオンハルトは顎を手が支えながら悠然と言を紡ぐものだ――
　軍部の雄才たるレオンハルトが、ゲルツの頼みを聞けぬ――その訳は――

「いや、なに。妻が今噂のシレンツィオ・リゾートに行きたいらしくてな。五番街のゼシュテル・ビーチを楽しみたいらしく、既に船の予定を抑えているのだ――と言う訳で暫し旅行してくるのでな。なに。お前やイレギュラーズ達がいれば大丈夫だろうとも。任せたぞ」

　――こいつぶちのめしてやろうか。
　心底斯様な事を想うゲルツであるが――なんとか堪えて、吐息一つ零すに留めたとか。

　※アーカーシュのエピトゥシ城にて動きがあったようです……
　※鉄帝国がアーカーシュに対する『なんらかの作戦』を準備しています。実行は間近です！

　※アルティオ＝エルムを覆った眠りの呪い、冠位魔種『怠惰』の影は払われました。
　※アルティオ＝エルムでは『祝宴』が行われています。

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