＜希譚＞語べ部に非ず

オープニング

●『音呂木 非夜乃』

　音呂木という名には特徴がありましてねえ。
『言』に『一』を組み合わせたものを音と書くらしいんですわ。まあ、日が立つで朝日が昇るなんちゃって、そんな事も言いますわな。
　呂もおなじく『口』が二個も挟まれる。それを最後に木で終ると。木ィ、言うんはその形だけ見ればそれそのものですわ。
　そも、神木がありますわな。それを見立ててるというのもええかもしれません。
　漢字はどうでしょう？　十に八やろか。十八。とわ、永久（とわ）か。そりゃあけったいな名前やな。言霊とは言うたもんで。

　音呂木ってのは元より、言霊に関する立場であった事には違いはありません。
　そしたら葛籠は？　葛籠ってのは其の儘の言葉ですわ。籠……まあ、箱ですわ。箱っていうのは『何かを仕舞う場所』でしょう？

　なら、誰が語って、誰が、仕舞うんでしょうなあ。うちらが『そう』やと思ってはりました？
　それは大いに違うわ。誰が始めた物語やろうか。この『希望ヶ浜怪異譚』ってのは――

「非夜乃ちゃん」
　呼び掛けた葛籠うつしよを前にして音呂木ひよのは唇を引き結ぶ。
　夜に非ず。
　年齢も不詳、始めから『希望ヶ浜学園』の先輩として姿を見せた彼女。
　音呂木神社の巫女であることだけは分かるが、プライヴェートは余りに明かさない。
　希望ヶ浜怪異譚とは何か。
　うつしよはこう言った。『誰が始めたんでしょ』と。
　イレギュラーズははた、と思い返して頂きたい。
　そもそも、語り部が居なければ『真性怪異』に等とどの様にして出会えるか。
　水夜子は信頼できない語り部だ。何故か、それは彼女が全容を知らないからである。
　ならば？　音呂木神社の巫女であり、訳知り顔で飄々と動き回るひよのはどうだろうか。
　真性怪異に嫌われて、その神域に入り込む事の出来ない『巫女』。
　帰り道を示すと言いながら怪異との逢瀬をセッティングしていたのは。紛れもなく。
「ひよのさん」
　呼び掛ける笹木 花丸(p3p008689)を真っ直ぐ見詰めてからひよのは一歩後退した。
「パイセン……？」
　ああ、今ほど『貴女がサボるタイプでよかった』と思う事は無いでしょう、茶屋ヶ坂 戦神 秋奈(p3p006862)さん。
　ひよのはじりじりと後退してから唇を震わせる。
「うつしよ――」
　それから。
　それから、彼女が姿を消した。否、『隠れた』と言うべきだろうか。

●希望ヶ浜怪異譚
「書物によれば、音呂木（おとろぎ）とは神社境内に存在している神木からとされているそうです。
『神々が神木を目指してお通りなさった』という意味合いで御路木（また、神木が天の世界に繋がっているとされお通りなさるという意味で『戸路来』）と呼ばれていたらしいですよ。それが転じ『御途路来』となり、現在の漢字が当て嵌められた、と」
　澄原邸。本来ならば澄原 晴陽の居所ではあるが、病院業務が故に病院近くにマンションを一室借りた従姉に変わって澄原 水夜子が拠点としている場所である。
　住民である筈の従兄――龍成も燈堂家に居候状態であるため、実質的に水夜子の『城』である。
　aPhoneを一瞥し、父親からの定期的な連絡を横目で確認してから水夜子は広げた資料に向き直る。
「希望ヶ浜怪異譚。――通称を『希譚』と呼ぶそれは都市伝説を蒐集した書であると言われています。
　これらは音呂木神社に蒐集され、厳重に管理されていますが……確かに……」
「ね？　我々がいないと、気付かなかったでしょう」
「ええ……どうしているんですか」
　眉を揺り上げた水夜子に葛籠とこよがにこりと微笑んだ。イレギュラーズと共に現状確認が為に音呂木神社から場所を移したというのに。
　にこにこと微笑んだとこよに水夜子は「とこよ先輩がいるって事は……」と呟いた。
「うちも居るわけですわ、ねえ、とこよ」
「まあね。うつしよ。ぼくたちも『安全に帰りたい』だけですから」
　一方は希望ヶ浜大学の民俗学部の青年。水夜子の先輩に当たる葛籠とこよ。
　もう一方はその双子の噺家をしている怪談語り部、葛籠うつしよ。
　どちらも、希望ヶ浜怪異譚で度々その名を目にする作家『葛籠神璽』と同じ姓を有している。だが、彼等は「ひよのこそ正当な血筋の人間だ」と言った。ひよのがイレギュラーズを巻込まなければ、怪異譚にも様々な真性怪異にも出会うことは無かったはずだ、と。
「ひよのちゃんからすればぼくたちって嫌な存在なんですよね。
　なんたって、言霊に対して縛られない上に、ひよのちゃんが『失敗』したら止める立場ですから」
「ああ、そう。そうなんよね。ひよのちゃんが『ダメ』だったらうちらが代りにならなあかん。ああ、いややなあ」
　くすくすと笑うとこよとうつしよに水夜子は「失敗？　ダメ？」と問うた。
「まあ、色々とねえ。
　……希望ヶ浜怪異譚で怪談を蒐集していた作家は寧ろ『怪異を作り出す』方に躍起やったと思いますわ。
　そりゃ、言葉を残し、誰かがそれがあると信じれば神様は作り出される。八百万の神々を信仰するこの国ならではでしょう」
「葛籠神璽という男は、そうやって怪異をさも『存在する』ように書いたのではないかとぼくらは考えて居ます。
　それがね、どうやって力を帯びるか。皆のように『多数の目』に触れさせて、歪な信仰を神様という箱に入れて、再度、封印しなおすんだ」
　怪異とは、神様とは、目にも見えぬ存在を『改めて定義して其れ等を封印し直す』事で管理する。
　まるで、神様と呼ぶべき存在を管理しているかのような言い草だ。
　それを音呂木神社が成しているというならば水夜子は「そういうこともあるのでしょうね」と納得することだろう。
「……その、失敗やダメというのは『神様を管理できる力があるかどうか』という事で良いですね？」
「さあ。まあ、それでいこうか」
「そうだとして、ひよのちゃんはどうだったんでしょうね。
　ひよのちゃんは巫女なのに、神様のお告げを『破って』まで何かをしようとしてたとしたら？　神様は、どうするでしょう」
　当然、怒ることだろう。
　水夜子はいまいち『聞きたい答えをくれない』2人を見詰めながら肩を竦めた。
「それで――『無事に帰る』とは？」
「よくぞ聞いてくれました！　さ、さ、扉を開けて」
　ぐいぐいと水夜子の背を押したうつしよがにんまりと笑う。
　澄原邸の外には異界が広がっていた。
　悍ましい景色そのものだ。
　夕焼け空に染まった道は行き止まりが多く、標識が無数に建てられている。
　水夜子は「え？」と呟いてから一歩だけ足を踏み出し――背後で扉が閉まる音がした。
「飲まれてしまったみたいですなあ、みゃーこちゃん。うちらも同じや。
　さ、帰り道を探しましょか。『皆が語った怪異』も『皆が経験した物語』も、神様はまだ全て平らげてはらへんものね。
　この間に出てしまわな……どうやって人間は人間の意識を保ってられるんでしょ」

●澄原水夜子
　澄原水夜子と言う娘は歪な精神性を有している。
　澄原の家に生まれたが、所詮は『親戚』と呼ぶ立場である。父には「彼女を支えなさい」と常に従姉の名を上げられていた。
　才女として持て囃された彼女は常に学ぶ姿勢を崩さず、水夜子から見ても『努力の人』であった。それと同時に『私にはなれっこない存在』であったのは確かだ。
　彼女の近くで俯いている『弟』の方が寧ろ親近感はあった。日の当たる場所で姉と比べられる彼が不憫だが、近しい親戚であっても彼が居るからこそ水夜子がとやかく他者に言われることはなかった。
（晴陽姉さんがもしも、実の姉なら私は仲良くはなれっこないだろうな）
　それだけ完璧な人だった。あの人の手伝いをしろと言い付けられ、教育されてきた水夜子は「この人をどう支えろというのだ」と幼い頃から思い続けていた。
　ああ、そうだ。女だったから悪かったのだ。
　もしも、自分が男だったなら。きっとあの人の隣に立つようにと教育されただろう。
　婚約者として名を上げられた『可哀想な夜善お兄さん』は全く以て気にしてなかったが、もしも、自分がその立場だったら何れだけ苦しかったか――それだけ、澄原水夜子は澄原晴陽という女には敵いっ子なかったのだ。
（寧ろ、龍君と私は似ているのかも知れませんね。利用価値がなくなったガラクタだったのかも。
　……私の反抗期は未だ未だずっと続いている。父が、従姉が『私の役割』として怪異を追うことを与えてくれたのなら――）
　いっそ、それらに殺されてしまえば己の存在は必要なものだったとでも教えてくれるのだろうか。
　実にバカみたいな話だ。
　教育熱心な父におっとりとしたお嬢様育ちの母。兄弟と呼べる存在は居らず、従姉兄の背中ばかりを追い掛けて過すことを強いられた幼少時代。
　だからこそ、夜妖という非日常を前にしたときの自分は『それらから逃れられるような気がして』自由だった。
　――ああ、姉さん。私ってね、姉さんのことが大好きだけど、大嫌いなんです。
　私って、誰にでも好かれて、誰にでも愛されて、誰とでも仲良く出来る女の子じゃなきゃ『利用価値』がないんですよ。
　姉さんみたいに人を拒絶していたのに理解しようと手を伸ばすことも出来ないし。
　龍くんみたいに欲しがり屋さんにだってなれないし。
　……打算で近付いたくせに2人を大切に思っちゃった私はね、それでも『澄原』から逃げたかったのでしょうね。
　いっそ、『怪異に取り殺されたって』良いくらい。それに焦がれていたの。
　あーあ、怪異に囲まれて暮らしている。羨ましいな、ひよのさん。

「ぃ――――、」
　水夜子の唇が震えた。目の前には父の幻影があった。
「ど――して」
　かたかたと歯列が鳴った。貴方がいるような場所ではないでしょう？
　これが『この空間が見せている幻影』だというならば趣味が悪い。
「違う。私は、もっと、呪われていたいのに。怪異がいい。あれなら現実から離れさせてくれる。だから――」
　水夜子は一歩後退してから振り向いた。
「ひよ、の……さん？」
　其処に立っているように見えた音呂木の巫女の姿は直ぐに掻き消えた。
　鈴の音がする。蹲ってから水夜子は胃の中身を吐出した。ああ、馬鹿みたい。
『選ばれなかったら、何者にもなれないことくらい、ずっとずっと、ずっと昔から知ってたくせに――

参加者 : 30 人

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