PandoraPartyProject

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亜竜と生きる

「おおい、迅の所の。おるかね」
　彼を――迅・皓明（じん・こうめい）を呼ぶ、声が聞こえる。だから、皓明は作業の手を止めて、顔をあげた。
「おや、瑠貴様。どうされました？」
　そう声をかけてみれば、珱・瑠貴（おう・るき）は不敵に笑った顔で、皓明へと声ををかけた。
　珱・瑠貴。その外見は年若いが、古くから里を見守ってきた里長代行の一人である。 「おお。今日はな、お前の仕事をイレギュラーズ達に手伝わせてみんか？　と思ってな」
「俺の仕事を？」
　皓明は、少しだけ訝しげににそう言った。その疑問の感情を感じ取ったのか、皓明の足元にたたずんていた『藍色のワイバーン』が、鳴き声をあげた。

　迅家。フリアノンにて、代々採取したモンスターの卵を孵し、騎獣や家畜として調教する者たちの家柄である。
　ここは、そんな迅家の敷地である厩舎。フリアノン近辺の『比較的温厚な』モンスターたちを管理調教し、人々の役に立てるためのそれだ。
　皓明は、その休憩所に瑠貴を案内して、フリアノンでも広く飲まれているお茶を振る舞った。

「あいちゃん、だったな。元気そうだな？」
　『藍色のワイバーン』を見ながら、瑠貴が言う。子供なのだろう、小さなワイバーンは、まるで子猫のように、小首をかしげて瑠貴を見る。
「流石迅家筆頭だなぁ。子供とは言え、ワイバーンをしつけられるのは、お前くらいのものだ」
「それをわかっていて、俺の仕事を手伝わせようって言うのかい？」
　皓明が苦笑する。瑠貴は「いいアイデアだろう？」と笑ったみせた。
「知っているとは思うが、琉珂も例の空中神殿に召喚された」
「それをあの子から聞いたのは、もう三回目くらいになるかな？」
　かかか、と楽し気に瑠貴は笑う。
「あの子らしいな。
　さておき、あの子以外にも、亜竜種の同胞たちが空中神殿に召喚されている。
　それでな、少し信じてみたくなったのだよ。私達、亜竜種に新たな道を見せてくれた、彼らの可能性というものを」
「それで、彼らに、モンスターの調教を手伝わせたいと？」
「特に、亜竜をな」
　琉珂の言葉に、皓明は少しだけ、真面目な顔をした。
「そうはいっても、亜竜のしつけは簡単なものじゃない。
　知性は低いとはいえ、仮にも竜の文字を与えられたものなんだ。
　それに……俺だって、成長した亜竜を御しきれたことは、一度もない。
　瑠貴様なら、ご存じでしょう？」
「わかっている」
　瑠貴が頷く。瑠貴とて、亜竜、ワイバーンが如何に恐ろしいかを、嫌というほどに知っているのだ。
　如何に子供の頃からしつけたといえ、亜竜は危険な存在だ。幼体のそれならば、何とか御すことも、飼う真似事もできる。
　だが、成体になれば。多くの場合、その魔物を御すことができるものはおらず、そして餌も『穏便なもの』では済まなくなる。
　結果、皓明ほどの手腕と才を持つものであっても、『成体になる前に、狩りの過程で命を落とすように誘導する』。つまり、意図的に殺すのだ。
　今、足元で佇むこの幼体の『あいちゃん』も、例外ではないだろう。
　皓明は、彼ら家畜とした亜竜に愛情を注いでいないわけではない、むしろ、注ぎ過ぎと呆れられるほどに、愛を注いでいるだろう。
　それでも……どれだけ心苦しかろうと。自らの子を自らの手で死地に追いやるような真似をしようとも。そうしなければならぬほどに、ワイバーンの調教は困難だ。
「それを、彼らにさせらるというのですか？　可能性がある、できるかも、と気持ちのいい言葉でおだてて、いざできなかったら自分の手で殺してください、と。
　それはとても……残酷な事だ。」
　これまで、多くの愛を注ぎ、多くの愛するものを殺してきたものだから言える、そう言った重みが、言葉にはあった。
「そうだなぁ」
　瑠貴は頷いた。
「だが……年甲斐もなく、信じてみたくなったのだ。あやつらの……イレギュラーズの見せてくれた、可能性を。私たち亜竜種が持つ、未来への可能性を。
　……それに、ほれ。私は、ちゃんと相手が越えられるくらいの試練しか与えんだろう？」
「そうですね……嫌というほど、思い知らされました……」
　そう言って、苦笑した。
「わかった。信じます、イレギュラーズの可能性を。
　こっちでも準備をしておきましょう。ローレットのイレギュラーズの皆に、声をかけておいてください」
「おお、では、決まりだな！」
　瑠貴は満足げに頷いた……と、そこへ、可愛らしい声がかかった。
「こーめいお兄さん、今週のお野菜の納品に来たよ！」
　声の方を見てみれば、可愛らしい少女……シェリアの姿がある。フリアノンの近く、『風鳴りの地』という集落に棲む少女だ。シェリアの家は野菜を主に育てており、モンスター用の餌になる野菜を、両親の手伝いと届けてくれることがある。
「あ、るき様！　こんにちわ！　あ、あいちゃんも！　こんにちわ！」
　元気よくぺこぺこと頭を下げるシェリアに、瑠貴は「おお」と声をあげる。
「ちょうどよい、お前も仕事を手伝うがいい。亜竜どもが好む野菜のことくらいは知っておろう。イレギュラーズに教えてやってくれ」
「イレギュラーズ！？　会えるの！？」
　シェリアが目を輝かせるのへ、瑠貴は笑って頷いた。
「おお！　それどころか一緒に仕事じゃぞ！」
「一緒のお仕事！　やったー！　すごーい！」
　ぴょんぴょんと飛び跳ねる、シェリア。その様子を見ながら、皓明は苦笑する。なんだか大事になってきてしまった気が知るが……さてはて。

　迅・皓明と珱・瑠貴、そしてシェリアより、イレギュラーズ達に依頼が届いています！

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