机の上に和紙がある
途中まで書かれた礼状だ

レイリー＝シュタイン様（p3p007270）

「助かったわ」
「助かったよ」
　楽団の音楽に合わせて打ち鳴らされた豊満なワイングラスが、味わい深い音を響かせた。
　昼には真珠のような浜も、日が沈めば静寂なる射干玉の波音を奏でる。開拓も二周年を迎え、フェデリア島・シレンツィオリゾートでは毎夜、豪奢なパーティーが開かれていた。
　そんな中、酒と料理が自慢のペアリングディナークルーズ待機列で可愛らしい悲鳴があがった。
　予約したは良いが、受付の黒服に「二名様一組ですので、お一人様にはご遠慮頂いています」と止められた淑女だ。
　一見すると白いウエディングドレスにも見える、ネグリジェのような優美なシルエットの下には艶やかなる水着の輪郭が透けて見える。白い肌と美貌は日が暮れても陰ることはなく、むしろ一層輝きを増すようだった。金の髪を彩る大輪の花は太陽よりもなお赤く咲き誇り、清楚なかぐわしい香りを漂わせている。レイリー＝シュタイン。戦の時は不動なる銀壁が、あまりのショックにぐらりと傾いだ。
　ほぼ同じタイミングで「ええ！？」という悲鳴を聞いたレイリーは、自分と同じような表情の男を見つけた。明らかに「憔悴」と書かれた顔である。
「ねぇ」
　レイリーは意を決して話しかけた。
　むしろ緋色の瞳には逃がしてなるものかと言わんばかりの力強さが宿っている。
　振り返った男もまた、レイリーの姿を見てハッと瞳に希望を取り戻した。
　同時に頷く。
　例えよく知らぬ間柄であろうと、このディナークルーズに惹かれた者同志。言葉はいらなかった。
「「相席、お願いします」」

「ん～、美味しい～～っ」
　レイリーが頬を緩めるのは料理ではなく提供された酒類である。
　料理を楽しむためか。
　アルコール度数が低いとは言え、けして少なくないグラスがレイリーの胃へと収まっていく。
　素早く、けれどもけして下品ではない飲み方だ。
　乾杯のスパークリングから食前酒の果実酒。アクアパッツァと辛めの白ワイン、熟成肉と若々しい赤ワイン、チーズと大吟醸。
　様々なペアリングを試しては、これは良い。あっちの方が美味しいかもと吟味していくレイリーの姿を見れば、企画した者たちも本望であろう。
　美味しそうに酒を呑むレイリーに、同席していた文は嬉しそうに目を細めた。
「ワインが好きなの？」
「ええ。というか、お酒全般に目が無いの」
　気品のある所作で新しい杯に酸素を含ませながら、レイリーは少女のように無邪気に微笑んだ。
「文殿は？」
「僕は料理が目当てだったんだけどね。此処のお酒が思いのほか美味しいから飲みすぎちゃった」
「そうね。どれも美味しいから、ついつい手を伸ばしちゃう」
　米から作ったという透明な酒はワイングラスの中では水と変わりないように見える。
　花冷えと呼ばれる温度で口直しに供されたそれはレイリーを誘うようにシャンデリアの下で薄らと檸檬色に輝いていた。
「日本酒ってグラスで飲んでも良いのね。なら次はそれをお願いしようかしら」
「常温も美味しかったけど、今の時期だとやっぱり冷たいのもお勧めだよ」
「温度、温度……ふむふむ」
　その言葉を聞いたレイリーは花火のように華やぐ大輪の笑顔を浮かべた。
「飲み比べがいがあるわねっ！」
「ぜんぶ飲むのっ！？」

Thank you！

●シラス様（p3p004421）

　――17。

　シラスは二枚の手札を一瞥する。
　クラブのキングが一枚、スペードの７が一枚。
　17。相手次第で充分に勝ちを狙える数だ。
「ヒット」
　けれどもシラスは「寄越せ」と言わんばかりの挑戦的な瞳をディーラーに投げかけた。
　誘うように人さし指でテーブルを叩けば、緑のフィールド上をカードが滑る。
　ダイヤの４、足して２１。
「ブラックジャック、プレイヤーの勝利です」
「どーも」
　ディーラーが勝利を淡々と宣告すると、勝者は椅子に座ったまま綺麗ににこりと微笑んだ。
　既に卓の上にはラムネ菓子のようなカラフルなコインが積み上がり、統計グラフのような斑模様を描いている。
「もっと強気に行かないと勝てないぜ？」
　黒髪に黒目。臙脂色のジャケットにナロータイという出で立ちの青年は、まだ少年期の面影を残した微笑みをディーラーへと向けた。
　フルートグラスに満たされたピンクゴールドの甘やかな液体を一気に飲み干し、空いたグラスをフロアを流していたバニーガールの銀盆へと乗せる。
「分かってはいるんだけどねぇ……君と相対していると勝てる気がまるでしないというか」
　そもそも僕は安定志向なんだよ、とディーラーは半笑いで告げた。
「普通、１７でヒットする？」
「プロなら泣き言は無しだ」
　黒髪の青年は指の隙間にコインを潜らせて遊ぶ。
　そして、幸運を呼ぶ黒猫のように不敵に笑った。
　
「錬達のカジノへ客として潜入し、内部を調査する」
　行方不明者探しの依頼であったが全員の消息がこのカジノで途絶えている事が判明した。
　表面上の調査では何も出無かったが、アンダーグラウンドの世界を知るシラスには此のカジノの澱んだ空気が、ただの賭博場ではないと感じ取っていた。
「失踪者に共通している特徴は『最後に勝っていた』。だからと言って、わざと負け続けなくてもいいんだが」
「本気だよ……本気で負け続けてるんだ……」
「そりゃ失敬」
　シラスが勝ち続けているのは純然たる実力からだ。他にも数人のイレギュラーズが店側の人間として変装しているが、どこの卓でもシラスが勝利していることが多い。肩を竦めるシラスに、ディーラーはそっと耳打ちをする。
「店側が動き始めた」　
「了解。始める」
　シラスはいかにも飽きたと言わんばかりの表情で立ち上がると、物色するようにフロアを見渡した。
　
　クラブのＫ、店側の従業員は13人。
　スペードの７、その内攻撃手段を持っているのが７人。
　ダイヤの４、遠距離型の武器が４台。

　一見すると丸腰のシラスに向かって、大柄な黒服の男達が背後から忍び寄る。
　だが煌めくコインもカードも、シラスにとってはただの武器。投擲されたコインを眉間にめり込ませて、一人目が音も無く落ちた。
　ざわつくカジノ内の中で、シラスだけが凪のように立っている。
　楽し気な表情を隠そうともせず、ただ獰猛に獲物を真正面から見据えていた。その手にはいつの間にかカードがワンデッキ分収まっている

「カードナイフっての、一度やってみたかったんだよな」

　死の宣告をのんびりと告げ、シラスはゆっくりと足を踏み出した。

Thank you!

●イーハトーヴ・アーケイディアン様（p3p006934）

「じーっ」
「えっと、オレに何か用？」
「無いわ。超ない」
　即座に否定されイーハトーヴはびっくりしたように瞬いた。
　不機嫌な様子で腕を組む相手に目線を合わせ、ゆっくりと喋る。
「そう？」
「ええ。話は以上よ。何か質問は？」
「質問は無い、よ？」
「なら会話は終わり。さようなら」
「分かった。何かあったら言ってね」
　幼い子供を相手にするかのように優しく語りかけてから――イーハトーヴは再びカメーナエ画廊のなかを歩き出す。
「今日は画廊を開放してくれてありがとう。パルナスム博士」
「どういたしまして……。可愛いお嬢さんがたに絵を見せたかったんでしょう……？」
「うんっ」
「なら、絵もきっと喜ぶよ……」
　次の部屋へと先導するため、ちょこちょこと前を歩いていた灰色のテリア犬、カメーナエ画廊の持ち主であるパルナスムがのんびりと告げた。
　イーハトーヴの両肩には自分でバランスを取ったオフィーリアとメアリがちょこんと腰をかけている。
　小さな二人を落とさないように、そして小さなパルナスムに合わせた一行の足取りはゆっくりとしたものだ。
　深海色の壁紙に一定間隔で飾られた風景画はどれも同じサイズで、其の所為もあって薄暗い美術品展示室のなかは、まるで迷路のようだった。
　そんな彼らから、一定の距離をあけて痩せぎすのタキシード姿がついてくる。
「好かれてるねぇ」
「そうだと良いなぁ」
　続くイーハトーヴものんびりと続けて、チラリと背後を見た。
　二人の話にしっかり聞き耳をたてている様子のマーレボルジェが、蝋人形のような白い顔と蒼い硝子玉の目をイーハトーヴへぬらりと向けている。
「彼女とも、仲良くなりたいから」
「なれるさ。闇深い者というのは、大抵。眩しくて純粋な者が好きだからねぇ……」
「違うわ。偶然行先が一致してるだけ。そこの犬。次にふざけたことを言ったら剥製にする」
「怖い怖い……」
「マーレボルジェ、前に見たときよりも元気そうで良かった」
　物騒な単語を丸々無視して、イーハトーヴはうんうんと頷いた。
「時々、君の世界から、白いお友達が面会に来ているようだよ」
「そうなの？　オレの知ってる人かなぁ」
「そうかもしれないね。たしか、君の話もしていたと――わぁ」
「剥製にする」
　猫のように首根っこをつかまれたパルナスムはぐえぇと暢気な悲鳴をあげた。
「これは、いけない……。イーハトーヴくん、たすけておくれ」
「わ、わぁ！？　ダメだよマーレボルジェ。犬を抱くときはお尻をかかえるようにするんだよ！？」
　臨戦態勢をとっていたオフィーリアとメアリは「そこ！？」と言わんばかりに素早く同時にイーハトーヴを見た。
「お尻？　尻尾はどうするの。垂らせばいいの」
「そうだよ。もう少ししっかりと抱いてあげてね」
「固いしバランスも悪いけど、そこそこ抱き心地及第点」
「剥製にする」
　しかし言われた通りにマーレボルジェがパルナスムを抱えなおしたのを見て、オフィーリアとメアリはやれやれと首を振った。

Thank you！

●ルブラット・メルクライン様（p3p009557）

「友人が出来た」
「は？」
　ルブラットの衝撃的な発言に、マーレボルジェはティーカップを取り落とした。美しい朱色の絨毯に紅茶の染みが血だまりのように広がっていく。
　綺麗に割れた白い破片が砂浜の貝殻のように床に散らばっているのを、ルブラットは無感動に見下した。
　一方でマーレボルジェといえば感情を写さない義眼の瞳が限界まで見開かれている。ついでに口も開かれている。
　上から下まで何度も、座るルブラットをじろじろ遠慮なく見つめてから、ようやく口を開いた。
「剥製の？」
「違う」
「なら死体ね、きっと」
「れっきとした、生きた、人間だ」
　ルブラットは、少しばかりの非難をこめてマーレボルジェの言葉を否定した。一言一言をはっきりと発声してから、自分に問いかけるように小さく呟く。
「そういえば特徴から人間と断定していたが改めて彼の種族を聞いた事が無かったな」
「人間ンッ！？　いま、人間の、友人って言ったのかしら？」
「言った。友人、のはずだ。……何故そこまで驚く。君は一体私をどう思っているのかね」
「社会不適合者」
　言い返そうとしたのか。ルブラットは少しだけ身を乗り出すように身体を前に倒した。そしてぜんまいの切れた人形のように一度身をギクリと止め、ゆっくりと背もたれに体重を預け直した。
「そうだな」
「そこは素直に認めるのね」
「素直もなにも」
　腹の上でゆっくりと指を組むと、堂々とした面持ちでルブラットはマーレボルジェを見つめ返した。
「私は本当の事しか言わない」
「知ってる。だから聞いたの」
「ん？」
「それで」
　からかわれているのだとルブラットの聡明な頭脳が気づく前にマーレボルジェはルブラットの始めた話の続きを促した。
「どんな人間よ」
「前に、ここに飾る絵を描いたらしい。信じられないほど無垢な青年だ」
「へぇ」
　カメーナエ画廊の一室に設けられたカフェテーブルからは様々な絵画を見る事ができる。その中には過去、イレギュラーズが描いたものもあるそうだ。興味深そうに絵画を一瞥してから、ルブラットは真正面からマーレボルジェを見据えた。
「そして、君の蒐集箱を共に壊した仲間でもあるな」
「頭痛のする情報をどうもありがとう」
「瀉血するかね」
「結構よ」
「そうだ。瀉血と言えば今度ヒルのぬいぐるみを作ってもらうことになった。出来たらも君に見せよう」
「その奇怪な受注を受ける職人は存在するの？」
「作ってくれると言っていた」
　ルブラットが上機嫌なことは、声を聞けばすぐに分かった。
「蒐集箱を毀した？　ぬいぐるみ？　まさか、ねぇ……」
「カメーナエ画廊カフェ、そろそろ閉店のお時間でー……わぁ」
　小型犬がちょこちょこと入ってくる。そして絶望したように二人の足元に広がる染みと割れたティーカップを見つめていた。

Thank you!!

●ポシェティケト・フルートゥフル様（p3p001802）
　
　鹿の朝ははやい。夏はものすごく早い。
　森に住んでいる早起き鳥たちよりもまだ早く、夜更かし気味のカエルや虫たちとはすれ違う。しぃんと静まり返った澄んだ紺色の空気を吸いながら、ぱっちりとした灰色の目を開く。
　小さくて金色の相棒はすやすや夢のなか。
　朝ごはんのパンの匂いが、この精霊の目覚まし時計なのだ。
　ポシェティケトは大きくてふわふわしたマシュマロクッションの中から白い首を持ち上げると、まだ誰も起きていないことを確認して立ち上がった。
　銀毛の流れを整えるように全身を振れば、もうすっかり行動モードだ。
　鹿のかわいい寝室は木の上のなかでも、特にてっぺんにあるのでちょっと窓から外を見渡せば、ポシェティケトのおうちがどうなっているのかすぐに分かる。
　今日はどんな日になるのかしら。
　依頼はないし、待ち合わせもない。
　どこかに出かけても良いし、どこにも出かけなくても良い。
　ポシェティケトは自由だ。
　ゆっくりお風呂に入るのも好きだけれど、こんな夏の朝は朝露のシャワーが一番と上機嫌に階段を下りていく。
　ほとりの湖の水を一口二口飲むと、まだ暗い森を散歩する。
　茂る夏草の生き生きとした葉がひづめを濡らし、黒々とした森の枝が夜から恵まれた雫をぽとぽとと落としては、ポシェティケトの身体をしっとりと濡らしていく。
　少しだけのんびり屋さんの蛍や、寝ぼけ眼の精霊たちが数匹、豆電球のように緑色に光っては消えいった。
　今日も暑い日になりそうね、とポシェティケトは空を見た。森の途切れ目から見えた小さな窓空では薄くて白い星が瞬いている。
『ごらん。お空に見えるあれは全部、金平糖さ』
『えるまーとはんぶんこしても、おなか、ぱんぱんになっちゃうわねぇ』
『そうだねぇ』
　子育てが苦手な魔女は、鹿と同じくらい朝が早かった。
『しかが、おおきくなったら、ぜんぶたべられるかしら』
『どうだろうね。ためしてみるかい？』
『ううん。しかは、はっぱのほうがすき』
　空の読み方に、季節の感じ方。そういった森の変化を教えてくれた。
　星が、金平糖では無いと知ったのはいつだったのかしら。
　気がつけば知っていた。知らないうちに蝉がお外で羽化するように、ごくごく自然に変化はおこる。
　朝露にしっとりと毛皮を濡らし、苔の柔らかな感触を楽しみ、終わり頃の甘くなったベリーや生命力の溢れる若芽を少し摘んだ頃には、森の裾野を薄らと白い光が照らしだす。
　今日の朝ごはんはベリーのパンケーキにしましょう。
　赤い実がたわわに実った枝を咥えて、とこらとこらと鹿は家への道を戻り始めた。

Thank you!

●チック・シュテル様（p3p000932）

　銀の鈴ならせ。銀の鈴ならせ
　昼には甘い雨の唄
　金の鈴ならせ。金の鈴ならせ
　夜には冷たい水の底

「きれいな、歌、だね……」
　階段に腰をかけていた洗濯屋の老女は顔をあげた。
　目の前には琥珀の宝石が一つ。己を見つめる透き通った眼差しはじっくりと煮込んだスープのようで、じんわりと心を温める。
「ありがとうよ。この歌を知らないってことは、坊やはこの辺りの出じゃないね？」
「うん……」
　おっとりとした時間が流れる。
　眠りに落ちる直前の、微睡みに似た声が耳に心地よい。灰色の髪に真っ白な羽根。薄曇りの空にも似た色彩が老女の傍らにちょこんと腰を下ろす。
「それ、なんていう、歌……？」
「水こいの歌さ」
「みずこい？」
「そう。昔、この辺りには井戸がなくてねぇ。こうやって洗濯をするどころか、雨が降らなきゃ水も飲めないような枯れた土地だったのさ。だから歌をうたったり、生贄を捧げたり。そうやって雨雲を呼ぼうとしていたんだよ」
「いけにえ……」
　ふらりとやってきた灰色の小鳥がしょんぼりとした哀しそうな声を出したので、女は思わず洗い物の手を止めた。
　老女の幼い孫が、時折そのような声で夜を怖がっていたものだから、つい重ねてしまったのだ。
「安心をし、昔の話さ。今じゃあ歌しか残っちゃいない。けれど、そんな時代があったことを忘れないように。この辺りの村には水こいの歌が伝わっているんだよ」
　そう言って、老女は安心させるように手についた泡を吹き飛ばした。
　太陽の光で虹色に輝いたシャボン玉は妖精のように気まぐれにチックの目の前を横切り、吸い込まれるように青空へと昇っていく。
　シャボン玉を見送ってからチックは老女に問いかけた。
「いまは、雨……降る？」
「今でも雨は少ないよ。だけど井戸から水が汲めるようになったから、前のように苦しむ者は減ったねぇ」
「……良かった。でも、水が少ないの、大変……」
「そうだね。大変だけど慣れちまったからねぇ」
「おれも、一緒に、歌っていいかな……」
　抱えた膝に片頬をつけ、チックは自分ごとのように微笑んだ。
「勿論だよ」

　銀の鈴ならせ。銀の鈴ならせ
　昼には甘い雨の唄
　金の鈴ならせ。金の鈴ならせ
　夜には冷たい水の底

　幽かな歌声が響き渡る。
　外で遊んでいた子供たちも、物売りたちも足を止め、その不思議な歌声がどこから聞こえてくるのだろうかと目をこらした。
　そして日の射した階段に座って歌う、一人のスカイウェザーを見つけた。
　見えない誰かと寄り添うようにして歌う其の姿は美しく、乾燥した砂漠の街を潤すように朗々とした歌声を響かせていた。

Thank you!