新緑の抱擁、砂塵への旅路

オープニング

●交易への誘い
「すみません、こちらにアレクシア・アトリー・アバークロンビーが滞在していると聞いてきたのだけれど……」
　とある、うららかな午後の事。新緑にあるローレットの出張所にて、アレクシア・アトリー・アバークロンビー (p3p004630)がその声を聴いたのは、とある依頼を終え、休憩をとっている時のことである。
「……あれ、お父さん？」
　アレクシアが小首をかしげる。仲間達と囲むテーブル、そこから声の方を見てみれば、受付に立つ一人の男性、アレクシアの父、アトワール・ラリー・アバークロンビーの姿があったのだ。
「お父さん、私、ここだよ！　どうしたの？」
　声をあげて手を振るアレクシアに気づいたアトワールが、顔をほころばせて、
「アレクシア！」
　声をあげた。受付に礼を言ってから、アトワールはアレクシア達のテーブルへとやってくる。
「ああ、よかったアレクシア。実は折り入って相談があってね……おっと、友達の皆さん。私はアトワール。アレクシアの父で、交易商人をやっているものです」
「交易商人？」
　フラン・ヴィラネル (p3p006816)が小首をかしげた。
「深緑内部を旅してまわってるの？」
「ううん、お父さんは、主にラサとのやり取りをしてるの」
　アレクシアが言うのへ、アトワールが頷いた。
「深緑は些か閉鎖的だからね。外との交易を続けるのは、いい影響になるかと思って……そう、実はアレクシア、皆に依頼があってきたんだ」
「お、お仕事の相談ですか？　いいですよ、拙者たちも、今一仕事終えてきて丁度フリーな所ですし！」
　夢見 ルル家 (p3p000016)が言うのへ、
「ありがたい。実は、あすから交易の旅に出る予定だったんだけれど、護衛をお願いしていた馴染みの傭兵たちが、前の仕事のトラブルで少し怪我を負ってしまってね。急に動けなくなってしまったんだ」
「おや、傭兵さんたちはご無事ですか？」
　ルル家が尋ねるのへ、アトワールが頷く。
「ああ、怪我そのものは大したことないみたいでね。ただ、しばらく治療にあたることになって。代わりの護衛を探そうにも、急と言う事もあってなかなか見つからない。先方をあまり待たせるわけにもいかないし……と言った所で、この街に、皆さんが滞在しているという話を伺ったんだ」
「話の流れかからすると、依頼は行商隊の護衛かな？」
　シラス (p3p004421)が言うのへ、アトワールが頷く。
「ああ、シラス君、その通りだ。日程は一週間ほどになるよ。この地図を見てくれるかい？」
　と、アトワールは近隣の地図を取り出した。イレギュラーズ達が、それを覗き込むのを確認して、アトワールは現在地を指さす。
「今いる街……クルーヴから出発して、森を抜ける。途中草原のラージィと言う街で補給をして、ラサのオアシス都市、ジルダまで向かう。このジルダが、目的地なんだ」
「へぇ、森、平原、砂漠、って越えていく感じだね。結構な旅になるね！」
　炎堂 焔 (p3p004727)が言う。アトワールが指さしたのは、深緑から出発し、ラサへと入るルートだ。自然、森、平原、そして砂漠、と異なる気候の地域を通るコースとなる。
「となると、結構大変な旅路になるのかな？　道が険しかったり？」
　焔が尋ねるのへ、アトワールは頭を振った。
「いいや、街道として整備されているから、道筋自体は安定したものだよ。ただ、それでも獣や魔物、賊の類はどうしても警戒しなければいけないけれどね」
「確かにそうだ。だが、これは治安のいい行商ルートだよ」
　ラダ・ジグリ (p3p000271)が微笑んで言った。
「私の父の商隊もよく使っていたルートだから、多少は知っている」
「おや、だとすると心強いね」
　アトワールが言うのへ、ラダは苦笑した。
「私自身は、まだまだ駆け出しだけれどね……とはいえ、うん。旅に慣れていないものでも、このルートならさほど苦でもなく進めるだろう」
「と言うわけで、どうかな？　一週間、私の隊の護衛をお願いしたいんだ」
「そうだね、ボクはやってみてもいいと思うよ！　一週間、ちょっとした旅行だと思えば」
　焔の言葉に、シラスが肩をすくめた。
「おいおい、遊びじゃないんだぜ？　でも、俺も賛成だ」
「私も参加に一票だ。他の商隊の生活を見てみるのも、良い経験だよ」
　ラダが言う。
「おや、もう過半数、って感じですね！　拙者ももちろん、ＯＫですよ！」
　ルル家がそう言うのへ、
「そうだね。アレクシア先輩のおとうさんの頼みだし、あたしも賛成！」
「ありがとう、皆。と言うわけで、私達、その依頼受けましょう！」
　胸を張るアレクシアに、アトワールは微笑んだ。
「ありがとう、皆。では、早速打ち合わせと行こう。出発は明朝になるから、準備があったら今日のうちにお願いするよ」
　そうして、一同はさっそく、旅程の打ち合わせを始めた。

　翌朝、まだ日の柔らかな明け方のうちに、クルーヴの街のはずれで、イレギュラーズ達は商隊のメンバーと合流していた。
「じゃあ、皆に簡単に、私の商隊のメンバーを紹介しようか。私は確かにリーダーだけど、食糧管理や商品保護などは、仲間達に任せているよ。そこはほかの隊とは違うかもしれないけれど、私の隊のやり方、と言う事で納得してほしい」
　そう言って、アトワールが紹介したのは、以下のメンバーである。
「まずは、レイヴェル。商品の管理や輸送を行う」
　黒髪の、幻想種の男性、レイヴェル。彼は、アトワールと同じような年齢に見える外見をしていた。
「よろしくお願いします」
　にこりと笑う彼の笑顔は、穏やかそうな性格を表している。
「家畜や輸送用のパカダクラの管理を任せているのが、彼女、シエナだ」
　金髪の、耳の形からすれば、熊の獣種だろうか？
「はい、よろしく～。うちの子（パカダクラ）たちも、後で紹介するね～」
　のんびりとした笑顔は、彼女の気質を現している。
「食料や水の管理は、サヴァナさんに任せてある。私も頭のあがらない人だ」
　と、気の強そうな、赤毛の人間種の女性が笑った。
「よろしく。旅は腹が減ったり喉が渇いたりするもんだけど、つまみ食いだけはするんじゃないよ？」
　豪快そうに笑うその姿は、気風の良さを思い起こさせた。
「他にも雑事のメンバーは居るけれど、ひとまずこんな所かな。それじゃあ、一週間よろしく頼むよ」
　アトワールの言葉を合図に、かくして一週間の旅路の幕が上がったのであった。

参加者 : 6 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（6人）

リプレイ

●旅立ち～新緑の抱擁
「では、皆、出発だ。最初は深緑内部だからさほど危険ではないけれど、充分に気を付けて」
　アトワールの言葉を合図に、商隊は進みだした。パカダクラやラバに荷物を引かせ、クルーヴの街を出発する。少し道を進めば、そこはもう、深緑の森林迷宮の内部だ。
　『希望の蒼穹』アレクシア・アトリー・アバークロンビー（p3p004630）は身軽に迷宮の地面をかけていくと、先頭のアトワールに近づいて、背伸びして、父の耳元に顔を近づけた。
「おとうさん！　私の身体が弱いこと、シラス君以外は誰にも言ってないから、ぜっっったい言っちゃダメだからね！」
　小声で、念を押すように。アトワールはゆっくりと頷いた。
「ああ、分かったよ。でも、お前は無理をしてしまう子だから、心配なんだ。そう言う所は、お母さんに似たのかもしれないね」
「だとしても、だよ。……お願い」
　父としては心配があるが、しかし娘の気持ちを慮れぬような父ではなかった。
「わかったよ、アレクシア。ただ、無茶だけはしないでおくれ」
「お義父上！　おっと、お話し中でしたか！」
　『離れぬ意思』夢見 ルル家（p3p000016）がぱたぱたと手を振ってやって来るのを見て、アレクシアはアトワールから顔を離して、にこにこと笑った。
「うん、でももう大丈夫だよ。っていうか、お父上？」
　小首をかしげるアレクシアへ、ルル家は胸を張って、
「ええ、アレクシア殿のお父上とあれば、つまり拙者の家族も同然！　将来的にも家族入りすることは確定ですので！」
「うん……うん？」
　困惑するアレクシアをよそに、ルル家はアトワールへと一礼する。
「拙者、夢見 ルル家と申します！　将来的にもうひとりの娘となるかも知れません！　よろしくお願いしますお義父上！」
「ああ、よろしく、夢見さん……うん、娘？　うん？」
　アレクシアと似たようなそぶりで小首をかしげるアトワール。ルル家はのんのん、と指を振ると、
「お気軽に、ルル家、とお呼びくだされば！　義娘ですので！」
「あ、ああ、ルル家さん」
　アトワールの困惑は続くようだが、ルル家は気にした様子もなく、にっこりと笑顔だ。
「では、拙者、周囲の警戒にうつりますので！　お任せください、この宇宙警察忍者ルル家、護衛とかそう言うのも得手としておりますので！　ではでは！」
　しゅばっ、と駆けていくルル家の背中を見ながら、アトワールはくすりと笑った。
「賑やかなお友達だね」
「そうだね、すごく元気な子だよ」
　アレクシアも微笑んで見せる。

　周囲を警戒しつつ、迷宮を行く。案内人はもちろんアトワールだ。隊の管理を様々なメンバーに割り振っているアトワールだが、やはり先頭に立つのはリーダーたる彼自身である。
　きり、とした視線であたりを見、先に進むべき道を示す。そんな姿を見ながら、アレクシアは、なんだか不思議そうな表情だ。
「どうかしたかい？」
　尋ねるのは、『剣砕きの』ラダ・ジグリ（p3p000271）だ。アレクシアは慌てたように頭を振ると、
「うん。えっと、おとうさんのああいう姿、あんまり見たことなかったなぁって。キリっとしているって言うか、気を張っているって言うか」
「それはそうだろうな。隊の行く末を預かるのが、リーダーと言うものだよ。極端な事を言えば、自分の判断ミスで隊の人間が全滅する可能性だってあるんだ」
「だから、隊のすべてを自分で管理するリーダーもいますね」
　レイヴェルがやってきて、そう言った。
「ウチはかなり、自由にやらせてもらってます。その分、リーダーの負担にならないように、皆も一生懸命ですよ」
「ああ、隊の皆を見れば、それは分るよ。いい商隊なんだね」
　ラダの言葉に、レイヴェルは笑った。
「ジグリさん所のお嬢さんにそう言ってもらえると、光栄ですねぇ」
「いや、私はまだまだ駆け出しに過ぎないよ。でも、家族をそう言ってもらえるのは嬉しいな」
「そっか、ラダさんのご実家も、行商とか交易商人なんだったね」
　アレクシアの言葉に、ラダは笑った。
「ああ、だから分からないことがあったら頼って欲しい……なんてね。私もいろいろ勉強する気持ちなんだけれどね。特に深緑内は経験があまりないからなぁ」
「ふふ、じゃあ、深緑に関してはあたしの方が先輩だね、ラダ先輩！」
　と、少しだけ得意げな笑顔で声をかけてきたのは、『青と翠の謡い手』フラン・ヴィラネル（p3p006816）だ。ラダはくすりと笑うと、
「そうだな。では、色々教えてもらおうかな、フラン先輩？」
「あう、なんかそう言われると気恥ずかしいなぁ……やっぱりさっきのなしで！」
　ぱたぱたと両手を振るフラン。ラダが「ふふ」と笑って見せる。
「みなさん、仲がよろしいのですね。アトワールさんもこれなら安心でしょうね」
「やっぱり、心配してるのかな？」
　アレクシアの言葉に、レイヴェルは笑って頷いた。

　一日かけて歩いて、日が傾き始める。夕刻がやって来る前に、一同はキャンプの用意を始めた。テントを張った小川の近くは、多くの旅行者が休憩をとる地でもある。
「水は貴重だけれど、深緑内ならさほど気にするものでもないのさ。こうやって、気軽に手に入るからね」
　サヴァナが、小川から鍋に水を汲んで言った。
「なるほどー。やっぱりきついのは、ラサに入ってから？」
　フランが尋ねるのへ、サヴァナは頷く。
「お嬢ちゃんは砂漠の旅は初めてかい？」
「初めてってわけじゃないけど、長く旅をする、となるとあんまり経験ないかも。でも、前にね。黒狼隊でキャラバン旅をしたんだ。それで、あたしも、ラサとの交易とかしていきたいし……いろいろ知りたいなぁって」
「そうかい。じゃ、あたしから言えることは一つだ。食料と水は、ちゃんとした奴に管理させるんだよ。命綱だからね」
「サヴァナさんみたいな人に？」
「そ。あたしみたいなしっかりした女に任せるもんさ」
　豪快に笑うサヴァナに、つられてフランも笑う。フランは、そのままサヴァナの料理を手伝う。料理と言っても、深緑内は基本的に火の使用を禁止しているため、あまり大掛かりな事はやらない。魔力で熱を出す札などを使って、野菜やスープなどを温めたりする程度だ。
「材料は、古いものから使ってくんだよ」
「そこは普通のお家と変わらないんだね。献立とか、消費計画みたいなのもちゃんと立ててるの？」
「当り前さ。ま、もうすぐ補給ができるって時はぱあっと使っちゃうけどね？」
　あはは、と笑うサヴァナ。一方、食事が出来上がったころには日は沈みかけていて、そろそろ夜の闇が支配する頃になる。
「この辺りは、あんまり大型の獣もいないみたいだね。さっき、そこでリスの子に聞いたよ」
　『炎の御子』炎堂 焔（p3p004727）がそう言った。指先に灯る炎は、焔のギフトによって生み出された『燃えない炎』だ。その指先を、集めた枯れ枝にちょん、と近づけると、炎が枯れ枝に『燃え移った』。燃え移った、と表現するのも本来は違うのだが、見た目としてはそのように見える。だが、枝は燃え尽きることはないし、炎も焔の意思によらずして消えることはない。
「えー、便利。欲しいなぁ～」
　シエナが言った。
「結構ね～、光源に使う魔術符も高かったりするんだよ～。ねぇねぇ、焔ちゃん、このまま隊に入らない～？」
「えー、なんかそれ、ボクの焔だけが目当てみたいじゃん……？」
　ぶーぶーと文句を言う焔。シエナはケタケタと笑った。

　焔の炎を明かりに、皆で車座になって食事をとる。話題はローレットでの冒険の話から、気づけばフランによるアレクシアの武勇伝語りになっていた。
「――って言う感じで！　本当にアレクシア先輩は凄い人なんですよ！」
　隊のメンバーから、ほぉ、と感嘆の声が上がる。アレクシアは顔を赤らめて、帽子の鍔を引っ張って顔を隠してしまう。
「も、もう、大げさだよ……！」
「でも、本当のことだろ？」
　そう言ってほほ笑んだのは、『竜剣』シラス（p3p004421）だ。
「彼女は凄いですよ、何て言うか……ヒーロー？　そんな感じで――」
「ヒーロー、かい？」
　アトワールは笑った。
「なんだか……不思議な気分だ。あのアレクシアがね。でも、そうか。なんだかとても誇らしい気分だよ。妻にも帰ったら聞かせてあげなくちゃね」
「もう、おとうさんまで！」
　アレクシアが顔を真っ赤にして立ち上がった。もちろん、怒っているのではなくて、気恥ずかしさからだ。それから、ぷい、と顔を背けると、
「お仕事だからね、見回りに行ってくるよ。焔君、一緒に来て！」
　と、つかつかと森の奥へ行ってしまおうとするのへ、
「あ、ちょっとまって、アレクシアちゃん！」
　と、焔が一瞬、こちらを見て笑ってから、アレクシアへと着いていく。
「あはは、怒らせちゃったかな。でもほんとなんです。彼女は……俺の憧れでもあって」
「ああ、疑ってはいないよ。きっとみんな、本当に、娘を大切に思ってくれているんだね」
　アトワールが微笑む。嬉しそうに。
「もう少し、色々と聞かせてくれないかな。それから……あの子の事を、頼む。これからも、仲良くしてやってください」
　そう言って、頭を下げた。

●草原の街
　深緑を抜けて、草原へと入る。森林迷宮とは違ったさわやかな風が、一行を出迎えてくれた。お昼ごろには中継地点の街、ラージィに到着した。砂漠の玄関口でもあるこの街で一泊し、翌朝から砂漠を進むことになる。
「砂漠だと、お風呂入れないよね。水浴びとかも難しそうだし……」
　焔が、アレクシア、フランへと言う。今日は自由行動だ。明日からは厳しい砂漠越え、今日の所はゆっくりと英気を養う時間である。
　と言うわけで、三人は買い物に出かけていた。ラージィは中継拠点にもなっているため、ラサと深緑、両方の文化が混ざったような、独特な賑やかさを持っている。
「となると、香水かなぁ？　あと、タオルとか！　身体は拭けると思うけど」
　アレクシアの言葉に、フランは頷く。
「うんうん、水は無駄遣いできないからね。でも、お風呂に入れないのは女の子にとって死活問題。此処は少しでも、お洒落で乗り切りたい！　と言うわけで、アレクシア先輩の香水の案に賛成！」
「香水かぁ、どんなのがいいのかな？　ボク、あんまり香水とかつけたことないから……」
「じゃあ、あたしが皆の分を選んであげる！　焔先輩は、やっぱりラサの雰囲気が会うと思うんだよね。アレクシア先輩は、やっぱり深緑の、お花の香りかなぁ……？」

「アトワールさん、お出かけですか？」
　宿で皆が休息をとっている中、ロビーで涼んでいたシラスが、メモを片手に外に出ようとしていたアトワールを見つけて、声をかけていた。
「うん、少し市場を見ておこうと思ってね。此処は中継地点の街だ。いわば、両国の流行が集まる場所ともいえるから、商品のリサーチをね」
「なるほど……あ、良かったら、俺もついていっていいですか？」
　シラスが立ち上がるのへ、アトワールは笑って頷いた。
「おっと、邪魔するわけではないけれど、私もいいかな？　行商の目利きと言うものを教えてもらいたいね」
　ラダも立ち上がり、
「では拙者も！　なぁに、拙者もお店を開いていますので、流行り廃りには敏感ですからね！」
　ルル家も手をあげる。
「じゃあ、皆で市場を見て回ろうか」　
　そう言って、アトワールは笑った。
　四人で市場を見て回る。深緑とラサ、二国の商品が並ぶ市場は、どこか子供のおもちゃ箱のような、色々なものが詰め込まれた楽しさを感じさせる。
「行商って大変ですねぇ。拙者も喫茶店をやっておりますが、これに比べるとめちゃ楽ちんですね」
　ルル家が肩をすくめて言うのへ、アトワールは頭を振った。
「いやいや、お店を持つというのも大変なものだよ。ルル家さんは、しっかりしているのだね」
「あはは、そう言われると照れますね……でも、ありがとうございます！　お義父上！」
「そう言えば、今回運んでいる荷は何なのかな？」
　ラダが尋ねる。
「ああ、今回は主に民芸品が多いね。普段は、深緑からは薬草の類をもって行くこともある。当然ながら、ラサにはないものが需要があるよ」
「基本に忠実に、だね」
「うーん、となると、ラサで一発あてようとすると……」
　シラスが唸るのへ、アトワールは笑った。
「商人の立場で考えるなら、誰も見たこともないようなものを、独占して供給する事、かな？　まぁ、それができたら苦労はしないんだけれどね」
「難しいんだなぁ……商売人は、向いてないのかもしれないですね、俺」
　がりがりと頭を掻くシラスを、皆が微笑まし気に見つめていた。

●砂塵の旅路
　翌朝、ラージィから出発すれば、そこはもう砂漠だ。此処からが、旅の本番と言ってもいい。熱砂と太陽が、上下から行くものの肌を焼く。
「あ、暑い……！」
　焔が、思わず舌を出しながら呟いた。焔、というか、イレギュラーズ達はアレクシアと同じような帽子をかぶっていて、日除けにしている。他にも、ラダの提案により、頭にターバンのように布を巻いて、とにかく直射日光と熱から頭部を守っていた。
「焔、水は定期的に補給しておいた方がいい」
　ラダが水筒を差し出すのへ、焔はぱたぱたと手を差し出して、受け取った、ごくごくと飲み込む。
「うう、辛いねぇ。ラサには何度か来ていたから慣れていたつもりだったけど、砂漠を渡るとなるとこんなにつらいんだねぇ」
「クーラーが欲しいですね……」
　ルル家も目をバッテンにしながら呟く。
「夜までの辛抱だ。と言っても、夜は夜で肌寒いけれどね」
「うう、温度差で風邪ひかないようにしなきゃ……」
　そんな心配をよそに、夜はやってくる。砂漠の大きな砂丘の影でテントを張ると、昼間とは打って変わって、冷えた風が皆の肌を包み込んだ。
「と言うわけで！　キャッキャウフフの砂漠の身体吹きの時間ですが！」
　ぐっ、とルル家が、タオルを手に月に吠える。そのまま、シラスへと視線を向けると、
「当然のことながら、シラス殿はお留守番です！」
「分かってるよ！　いちいち指さすなよ！」
　シラスが苦笑した。
「んー、どうかなぁ。シラス君、無人島の時の前科があるからなー」
　焔がニマニマと笑うのへ、
「ん？　シラス、覗きでもやったのか？」
　ラダが首をかしげた。
「やってねーよ！　不可抗力だよ！」
「あはは。焔先輩、お背中お流しします……」
　神妙な顔でフランが言うのへ、焔はにこにこと微笑んだ。
「うん！　代りばんこでやろう！」
　そんなことを言い合いながら、女性陣がテントの中へと消えていく。シラスはテントから少し離れたところで、見張りがてらに座り込んだ。冷えた風が、汗を流すように身体をかけていく。護衛の任務ではあったが、敵の類に遭遇することはなかった。なんだか本当に、ただの旅行に来たみたいな気分になって、シラスは苦笑した。
「平和だな」
　あくびなどもしてしまう。考えてみれば、こんなにゆっくりしたことは、最近はなかったかもしれない。仕事ではあったけれど、どこか疲れが取れるような気分もした。
「よいしょ」
　と、隣で声が聞こえた。見れば、そこに居たのはアレクシアで、
「体拭いてるんじゃなかったのか？」
「これからだよ。その前に、少し涼みにね」
　そう言って、シラスの隣に座った。砂漠の静けさが、二人を包んだ。何方ともなくそれを見上げてみると、澄んだ空に浮かぶ満点の星々が、宝石箱を散らしたかのように、辺りに瞬いていた。
「綺麗だな」
　シラスが言った。
「砂漠の空って、綺麗なんだ。……気づかなかった……違うか、きっと、ちゃんと見てなかったんだ」
「忙しかったものね」
　アレクシアが微笑んだ。
「うん。ホントに、綺麗だね」
　アレクシアも言う。真っ暗な空の中に、いくつもの星々が点々と輝いている。何かの形のような星々。川のような星々。いっとう輝く大きな星。色々な星に照らされて、今、その下に自分たちがいる。
「覚えときたいなぁ」
「覚えておきたいねぇ」
　シラスの言葉に、アレクシアが頷いた。今の気持ちを。今の空を。自分たちに余裕がなくなって、空を視なくなることがあったとしても、星々はいつも、自分たちの上に輝いているのだという事を。
「アレクシア殿ー！　はやくはやくー！」
　テントから、ルル家の声が響いた。アレクシアはくすりと笑うと、立ち上がって。
「見張り、ご苦労です。それでは」
「はいはい、ごゆっくりな」
　笑い合って、別れる。シラスはしばらく、そのまま空を見ていた。

　長いと思っていた一週間の旅路も、その終わりの時がやってきた。砂漠の気温にもなんとかなれてきたころには、目的地のジルダの街が見えてきていた。
「わぁ、もうすぐ到着だね！」
　焔が言うのへ、
「うん！　長かったような、短かったような。不思議な一週間だったなぁ」
　フランが頷いた。
「おいおい、まだ到着したわけじゃないんだぞ」
　ラダが苦笑した。
「でも、速くお風呂に入りたいですねぇ！　あ、シラス殿、覗いちゃだめですよ？」
　ルル家がにやにやと笑うのへ、
「だから覗かねぇって！　いつまで引っ張られるんだいその話！」
　シラスが口を尖らせた。
「あはは、さぁ、もう少しだよ。さぁ、いこう、皆！」
　アレクシアがそう言うのへ、仲間達は頷いた。

　もうすぐ、街につく。
　それは、一つの旅の終わり。
　そして、新しい旅の始まりでもあるのであった。

成否

成功

ＭＶＰ

なし

状態異常

なし

あとがき

　リクエストありがとうございました。
　一週間の旅路、お楽しみいただけましたでしょうか。