＜虹の架け橋＞清水を取り戻せ

オープニング

●
　村の奥の、秘密の水場。
　そこには妖精の秘密がある。
　かつて村が、水不足で困っていた時。
　ふらりと現れた妖精が、村人たちを案内した。
　村の奥の、山の奥。綺麗で清い、秘密の水場。
　妖精たちが教えてくれた、村の大切な宝物。
　それ以降、村は妖精たちに感謝するとともに、この水を名物に、潤う事になったとさ。

●
「というのが、この村に伝わるおとぎ話ですな」
　と、村長は、村の館へと集まったイレギュラーズ達へと告げた。
　妖精たちが実在するという事は、イレギュラーズ達にとっては周知の事と言えるだろう。妖精郷アルヴィオンよりアーカンシェルを通って森林迷宮に現れた妖精たちは、現地の人々と交流を持っていることが判明している。
　となれば、このおとぎ話もまた、事実であるのだろう。
　さて、何故イレギュラーズ達が、そのようなおとぎ話を聞いているのか、と言えばである。
　昨今、アーカンシェルが何者かにより襲撃されるという事件が起こっていた。その結果、とあるアーカンシェルが未知の魔物たちにより突破され、連鎖的にすべてのアーカンシェルとアルヴィオンのつながりが、絶たれてしまったのである。
　これにより、イレギュラーズ達にもたらされたオーダーは二つ。
　アーカンシェルより、その内部に広がる迷宮ヘイムダリオンへと向かい、アルヴィオンへとつながるルートを構築すること。
　そして、各地の妖精伝承を収集することにより、ヘイムダリオン踏破のために用いる術詩『虹の架け橋』を補強し、ヘイムダリオン踏破の手助けを行う事。
　今回、イレギュラーズ達が受けた依頼は、後者である。
「そのおとぎ話から、この村は名水の里として有名になった、と。そして、その名水を用いた料理や酒などを振る舞うお祭が、近々開催されるわけですねぇ」
　うんうんと頷きつつ、そう言うのは情報屋、『小さな守銭奴』ファーリナ(p3n000013)である。しかし村長は、小さくため息をついて、頭を振った。
「その祭なのですが……今年は開催できそうもありません。ついてきてくださいますかな？」
　と、村長は椅子から立ち上がると、イレギュラーズ達を村の中央を流れる川へと案内したのである。

「うわ、これは……」
　その光景を見て、ファーリナは思わず、絶句した。本来清らかな水が流れているだろうその川は、今は泥と、ヘドロのような何かが流れ込み、ぐちゃぐちゃと汚れ切っている。
「これでは、清水の里とはとても言えません」
「何でこんなことになっちゃってるんです？」
　ため息をつく村長に、ファーリナはが尋ねる。
　村長曰く、村の奥、この清水の水源に、奇妙な魔物が住み着いてしまったのだという。
　人にとってもありがたい清水は、魔物にとっても得難いものであったらしい。水源に住み着いた魔物は、水源で清水をむさぼりつつ、自身の出した汚水を下流へと流し始めた。
　これでは、祭を開催することはもちろん、清水の里としての村の生活にも差し支えるだろう。
「元より妖精の伝承を収集するのがお仕事……お祭を見学するまでがお仕事であるともいえます。となれば、この事態を放っておくことは出来ませんね！」
　ファーリナはそう言うと、イレギュラーズ達へと告げた。
「という訳で皆さん、お仕事です！　清水の水源に向って、魔物を撃退してきてください！」
　そうとなれば、話は早い。
　村長と、ファーリナに見送られつつ、一行は村の水源へと向かったのである。

参加者 : 8 人

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参加者一覧（8人）

リプレイ

●清水の水源で
　ここは妖精の清水、その水源地。
　本来ならば透き通っているだろうその水は、今はひどく濁り、悪臭を漂わせている。
　その泥水のただなかで、ばしゃりばしゃりとのたうち回るのは、巨大な猪。ばしゃりと猪が動くたびに、泥が舞い上がり、水が濁る。
　さらに。その周囲には、五匹の蠢く泥のような生物、泥の魔獣が、水を飲み、ヘドロを吐き出していた。
「やれやれ、猪と魔獣が、雁首揃えて水質汚染とは……」
　その様子を見やりながら、ため息をついたのは『五行絶影』仙狸厄狩 汰磨羈（p3p002831）だ。清水の水源地の奪還を依頼された汰磨羈たちイレギュラーズは、今まさに、現地へと到着したわけである。
「道中、酷い臭いだったよ。あの魔獣が出すヘドロを、猪が泥浴びして混ぜ合わせて下流に流してるんだ……意識してやってるわけじゃないだろうけど、良いコンビネーションだね」
　形のいい眉を引締めながら、『魔風の主』ウィリアム・ハーヴェイ・ウォルターズ（p3p006562）が言う。村に続く、水源地からの河川は、魔獣と猪の出すヘドロでひどく汚れ切っており、臭いもひどい。これでは、下流に住む人間たちはもちろん、その他の動物たちですら手を出すことは出来まい。
「飲みに来るぐらいなら良いと思うけど、自分達以外は知ったことではないというやり方は見逃せないな」
　ウィリアムが言う――これでは、猪と魔獣以外のすべての生き物に対して害を及ぼす行為だ。ならば人としても、森に生きる命としても、これを見過ごすわけにはいくまい。
　イレギュラーズ達は戦闘準備を整えると、一気に水源地へと飛び出した。膝辺りまで満ちた水が、少しばかり煩わしく感じるが、一部のイレギュラーズ達は水面ギリギリを飛び、それをやり過ごしている。
　突如として現れたイレギュラーズ達へ、猪、そして泥の魔獣は警戒の態勢を取った。そんな彼らの前に躍り出たのは、巨体をものともせず水を駆ける、『黒豚系オーク』ゴリョウ・クートン（p3p002081）だ！　水源地を破壊せぬよう、保護結界を展開しつつ、青き鎧――『駆動大青鎧『牡丹・海戦』』に包まれた身体が水を切る！
「ぶはははっ、ちょいと邪魔するぜ悪戯小僧共！　遊ぼうや！」
　轟！　放たれるは深く響く声！　目立たんばかりのその巨体。猪、そして魔獣はこう思った。「この敵を真っ先に排除しなければ」。これこそが、ゴリョウの得手とする戦術、『招惹誘導』である。
　ぶるる！　猪がその鼻を鳴らし地を蹴った。水柱を立たせながら突撃――！　ずしん、と響く衝突音が響き、ゴリョウが猪を受け止める。
「ぶはははっ！　泥浴びは気持ちいいよな……わかるぜ？　だが、他の生き物に迷惑をかけるのはいただけねぇな！」
「そうよね。使うなら綺麗なお水の方がいい……でも、それじゃあ私たちも困ってしまうの」
　『儚花姫』ヴァイス・ブルメホフナ・ストランド（p3p000921）は、ゴリョウへと意識を向けていた泥の魔獣を見つけ、ターゲットとした。放たれる、不可視の刃が、泥の魔獣を切り裂く――弾ける様に、あるいは血を吹き出すように、魔獣の身体から泥が噴き出た。
「あなたたち、お話しできるかしら？　少しは喋っていただけると嬉しいのだけれど」
　静かに呟きながら、少しばかり意識を集中して、耳を澄ませてみる――ギフトによって届いた声は、単純なものだった。「お水が飲みたい。綺麗なお水」「お水を飲む。お水を飲む」。
「あら……」
　ヴァイスはほほに手をやりつつ、小首をかしげた。魔獣はごく簡単な思考しかできないらしく、水を飲むのも本能のまま、と言った様子のようだった。
「少しかわいそうだけれど……でも、そう言うお仕事だから……ごめんなさいね？」
「ゴリョウが抑えているうちに、数を減らしてしまおう」
　ドリンクの効果で翼を授かったウィリアムは、水面ギリギリを飛行しつつ、泥の魔獣たちをターゲットする。
「一気に行かせてもらうよ」
　放つのは、うねる雷撃だ。奔る蛇にも似たその雷は、泥の魔獣のみを的確に狙い、その牙を突き立てていく。泥の魔獣たちが、感電したかのように、その身体をぐねぐねとうごめかせる。ダメージはしっかりと入ったようだ。
「ヘドロを吐くような奴に、碌なのはいない。速攻で潰させて貰うぞ？」
　汰磨羈は手にした二振りの刃を、刹那の下に煌かせた。瞬天、三段。三つの急所を刹那の間に狙う技――。
「急所……核を狙えれば一発かもしれんが――」
　相手は不定形。それを狙う事は些か難しいかもしれない。ならば、と汰磨羈は次の斬撃へと入る。
　次なる一手は恍惚なる一撃。相手を惑わし、眩まし、恍惚の内に落とす、刃。斬り飛ばされる破片が、泥へと変わって大地へとしみこむ。
「うむ、一先ずは滅多斬りだな！」
　その手は止まらない。むしろ加速していく。残像すら発生するほどの、文字通りの滅多切り。その残像すら質量を持ち、攻撃を行っているかのような錯覚。其れすら覚えるほどの高速連撃！
　果たしてその攻撃の前に、立っていられるものなど居ようものか。限界を迎えた泥の魔獣がぱん、と破裂し、水に流れて消えうせた。
　泥の魔獣たちも、決してやられてばかりではない。体の泥を弾丸のように発射し、イレギュラーズ達を狙い撃つ。
「おっとと……でも、そんな程度じゃやられないよ！」
　泥の銃弾を打ち払いながら、『蒼銀一閃』シャルレィス・スクァリオ（p3p000332）は、にっ、と笑った。手にした剣、『蒼嵐』を構える――風を纏う刃は、シャルレィスの髪をはためかせ、周囲の水にさざ波を立たせる。
「風よ！　どうか力を貸して！　村の人達の為にも、ここはガツンと倒させてもらうよ！」
　鋭く、『蒼嵐』を振り払う――その剣圧は鋭い風を発生させ、風は刃となる。巻き起こる風の斬撃が、泥の魔獣を、そして猪を切り裂き、泥を、血を噴出させた。ごおお、と猪が雄たけびを上げる。ぎろり、と睨む眼に、しかしシャルレィスがひるむことは無い。
「皆に迷惑をかけてるんだから！　許してあげないよ！」
「そうそう、お祭りができなくて困ってる人たちがいるんだ」
　『業壊掌』イグナート・エゴロヴィチ・レスキン（p3p002377）は、『気』を練り上げる。『内功』、その気の流れを右腕へ。機械腕がうなり、周囲の泥の魔獣を殴り飛ばした。限界を迎えた個体が、ばしゃり、とはじけて消える――その様子を見やりながら、イグナートは笑う。
「それに、イノシシってオイシイらしいじゃない？　楽しみなんだよね！」
　目の前の敵にして、獲物――巨大なる猪は、巨大ではあったが実は引き締まっている様子で、野性味あふれる味がしそうである。
「水源はみんなのものよ」
　『新米の稲荷様』長月・イナリ（p3p008096）が、その手にした『贋作・天叢雲剣』を掲げる――途端、遠く離れた場所にいた泥の魔獣、それがいた空間が爆発、炎を発生させて、内部に称えた泥ごと焼き尽くす！　きゅう、と声をあげて、泥の魔獣が焔の中へと消えた。
「綺麗な水は、豊かな実りをもたらす、土地に不可欠な場所。それを汚すというのならば、豊穣を担う稲荷神の眷属として、見過ごすわけにはいかないわ、あなた達！」
　イナリはきっ、と猪たちを見据える――その気迫に、僅かながら猪たちがたじろいだ。
　その隙をついて、水上を駆ける白い影――。
「俺死にたくないからさ、あんたらが死んでね」
　鋭く、冷たく告げる一声。『妖紫淡冷』霧裂 魁真（p3p008124）は液体金属を刃と変えて、泥の魔獣に斬りかかった。鋭い斬撃、その一刀。真っ二つに切り裂かれた泥の魔獣が、臭い泥をまき散らしながら絶命する――ぴっ、とそのしずくが、魁真の頬を汚した。
「――はっ、汚ったないな。これだから理性のないやつは嫌いなんだよ」
　冷たく言い放つ――頬をぬぐいながら、しかし意識は次なる敵へ。
　イレギュラーズ達の一気呵成の攻撃によって、泥の魔獣は瞬く間にせん滅された。残る敵は、巨大な猪、ただ一匹となったのである――。

●巨猪と清水
「さ、残りはお前だけだ」
　魁真が告げるのへ、ぐるる、と猪が唸り声をあげる。状況は猪に不利であったが、もとより仲間意識など持ち合わせていない間柄。猪からしてみれば、最初から一人で戦っていた気分であったろうか。
　ぐご、と声をあげて、猪が突進した――魁真はエナジードリンクの力も借りて跳躍。それを回避してみせる。
「そんな攻撃が当たると思ってんの？　ああ、わかんないのか」
　すれ違いざまに、刃を振るい、斬りつけてやる――ぴし、と毛皮が割かれて、血が吹きだした。だが、猪は未だその闘争心衰えることは無い。怒りが、なけなしの理性を上回ったようである。
「おいおい、お前の相手は俺だぜ？」
　ゴリョウがその身体を大きく構え、猪の前に立ちはだかってやる――猪の突撃！　豪！　並の人間なら数メートルは吹き飛ばされるだろう突撃に、ゴリョウは耐えて見せる！
「貴方は――怒りの声しか聞こえないわ」
　ヴァイスの脳裏に響いたのは、猪の激しい怒りの声だけであった。これでは対話は難しいだろう。
「もう。食事にされてしまうかもしれないのに」
　少しだけ同情の色を乗せて。しかし手加減はせず、ヴァイスは再び、不可視の刃を放った。斬撃が猪の身体を切り裂き、うごう、猪が悲鳴を上げる。身体をぐらつかせた猪へ、
「加減はなしだ。全力で撃たせてもらうよ！」
　ウィリアムの文字通りの全力、破壊の魔術が、猪の身体を打ち据えた。爆発が、殴りつけるように猪に襲い掛かり、猪はたまらず転倒した。
「起き上がらせはせんよ！」
　続いたのは、汰磨羈だ！　双刀を煌かせ、猪の脚部を斬りつける！　激しく切り裂かれた脚から血が噴き出し、起き上がる事すら困難な猪の腹に、さらなる斬撃をお見舞いする！
「生憎、御主の運命はもう決まっている――さぁ、大人しく飯になるがいい！」
　もはやこうなれば――いや、もしかしたら最初から――猪など、イレギュラーズ達にとっては狩りの獲物でしかない。とはいえ、猪も最後の力を振り絞り、今度は本当にのたうち回りながら、その巨体そのものを武器として、イレギュラーズ達に反撃を試みる。それはしかし、イレギュラーズの命を奪うには程遠い反撃だった。
「残念、ここまでだよっ！」
　猪の攻撃及ばぬよう、高く跳躍しながら、シャルレィスは刃を振るう――暴風纏う、怒涛の刃。激しい風圧は無数の刃にも似て、猪の体中に鋭い切り傷を生み出す！
　ぼう、と猪が弱々しく声をあげた。ずん、とその身体が水源地の中へと没する。しかし、猪の生命力は大したものだった。わずかながらその身をうごめかせ、なお立ち上がろうとする。
「わるいけど、これでオシマイだよ」
　イグナートは力強く、その拳で猪の頭部を殴りつけた。ぐるり、と猪が白目をむき、そのままずしり、と水の中に身体を沈め――ついに、そのまま動かなくなった。
「さて、これで討伐カンリョウ、だね」
　イグナートが肩をすくめるのへ、仲間達は頷いた。清水を汚す元凶――その魔物たちを、イレギュラーズ達は討ち取ったのだ！
「おぉ、とりあえず、猪の血抜きをしねぇとな！　ぶはははっ！」
　巨大な猪などは、もはや巨大なご馳走の塊である。ゴリョウが猪を引っ張り出そうとするのへ、汰磨羈は目を輝かせつつ、
「おお、私も手伝うぞ！　ご馳走の前準備はしっかりしないとな！」
　耳をピンと立てて、猪を水源の外へとひっぱりあげる。
　――とはいえ、イレギュラーズ達の仕事はこれで終わり、という訳ではない。
「やっぱり、まだ汚れたままだね。どうすればいいのかな？」
　魁真が言う。水源を汚す存在は消えた――とはいえ、その汚れ自体は残ってしまっている。
「やはり、ヘドロを掻きだす必要があるだろうね……もう一仕事、と言った所かな？」
　ウィリアムが袖をまくるのへ、イナリが声をあげた。
「実は、一つ、手があるの」
　と、イナリは懐から何かを取り出した。それは、稲の種もみであった。
「水穂国、っていうお米の種でね。これには水質や環境を、急速に改善してくれる力があるの。これを私のギフトで急速に成長させれば、すぐに水も元に戻ると思うわ」
「へぇ……凄いんだね。じゃあ、手分けして蒔いちゃおうか！」
　シャルレィスが笑いかけるのへ、イナリも笑ってみせた。イナリは仲間達に種もみを手渡す。
「お、米か！？　俺達も手伝うか？」
　米と聞いては黙ってはいられまい。ゴリョウが声をあげるのへ、イナリが頭を振った。
「こっちは大丈夫よ、ただ種をまけば終わりだから……猪の方、お願いね？」
「ふふ、お米の種をまくなんて経験、初めてだわ」
　ヴァイスが笑いながら、種もみを手にすくってみせた。さらさらとした米の粒が、手に心地よい。
「深く気にしないで、大雑把にまいてしまっていいわよ。発芽はこっちのギフトでできるから」
　イナリが言うのへ、イグナートが頷いた。
「ナルホドね。じゃあ、こうやって……それっ」
　水場にまき散らすように、さっと種もみをまく。仲間達も、それに倣って、水源に種もみをまいていった。
　さて、数十分ほどで、種もみ蒔きは完了した。後はこれを発芽させるのみである。イナリが祈る様に意識を集中させると、水源が黄金色の輝きに満たされた。途端、水底からにょきにょきと、次々と稲の茎が、葉が伸び、茂り、瞬く間に先端に稲穂をつけたのである。
「すごい、ほんとに、稲が実ってる！」
　シャルレィスが感激の声をあげる。それどころか、イナリのいう通り、その稲穂は急速にヘドロを無害化していった。妖精の導いた不思議な水源という事もあってか、神秘的にも、土壌の改善は瞬く間に行われていったのである。
　そしてまばたきする間に、水の底まで透き通るようになった水源が、その姿を現したのであった。
「うわぁ……！　これが本当の妖精の清水なんだね！　すっごくすごく綺麗！」
　シャルレィスのいう通り、見ているだけで心まで癒されそうなほどに、その水源は美しかった。
「これは、名物になるのも頷けるね」
　ウィリアムが頷く。それはまさに、妖精の奇跡の水だった。
「さて、そろそろ戻りましょう？」
　ヴァイスがそう告げるのへ、仲間達が頷く。
「おう！　こっちも準備完了だぜ！」
　ゴリョウが声をあげる――その後ろには、見事に解体された猪の肉があった。
「うんうん、これは食べるのが楽しみだぞ！」
　汰磨羈が言う。
　果たして一行は、帰途へとついた。村へと続く下流の河川はすでに澄んだ色を取り戻しており、村に帰ったイレギュラーズ達は、河川を救ってくれた喜びと、巨大な猪肉に驚く村人たちに、迎え入れられたのである。

●祭りの夜
　その夜――。
　村にはたくさんの明かりと、陽気に笑う人々で埋め尽くされている。
　子供たちは妖精を模した衣装に着替えて、大人たちに清水で作ったお酒やジュースを配る。すると、お返しにお菓子をもらえるのである。これは、妖精たちが村人に清水を与えたことの再現なのだそうだ。
　無事に開催された村の祭に参加したイレギュラーズ達。祭の眼玉である、清水で作ったお酒やジュースなどに舌鼓を打ちつつ、もう一つの目玉――ゴリョウの用意した巨大猪の牡丹鍋、そしてゴリョウとイナリの用意した『お米』が、イレギュラーズと、村の人々の舌を楽しませていた。
「うーん、美味いな！　やっぱりいい肉になると思っていた！」
　汰磨羈が機嫌よさそうに耳をぴくぴくと動かしながら、猪肉をほおばる。みそ味の鍋に入った猪肉は、臭いなどはなく、しっかりとした肉の味を楽しませてくれる。
「ご飯も美味しいわね……お米の種類によって、食べた感じが違うのも不思議」
　ヴァイスが言う。ゴリョウの用意したお米と、イナリの用意したお米。品種によって、味や性質に違いが出るのだ。
「どっちも甲乙つけがたいね……ううん、ぜいたくな悩みだ」
　ウィリアムが唸りつつ、ご飯を口に運ぶ。
「村で出されたお酒もサイコウだよ」
　イグナートが村の名産のお酒を、くい、と飲み込んだ。澄んだ後味のお酒が喉に心地よい。
「最高のお肉、お米、お水……うーん、来てよかった！」
　幸せそうに料理をほおばるシャルレィス。その気持ちは、他の仲間達も同じくしていた所だろう。
「ご飯はたくさんあるから、遠慮せず食べてね……いつか妖精の皆にも、お米を食べてもらいたいわ」
　ご飯をよそいつつ、イナリはそう言うのであった。
　一方、祭の喧騒から隠れるように、魁真は一人、村の水を飲んでいた。
　自らが救った、村の名産。なるほど、確かに、美味いものだった。
「よう、混ざらねぇのかい？」
　と、魁真に声をかけたのはゴリョウだった。魁真は答えるでもなく、静かに頷く。仲間と騒ぐ。そんな柄ではないし、資格もない。そう思っていた。ゴリョウもまた、魁真の意志を汲んで、静かに頷いた。
「ま、ローレットには色んな奴がいる……深くは踏み入らねぇ。だが、飯を喰いたくなったらいつでも言ってくれ！　歓迎するぜ！」
　ぶはははっ！　と笑い声を残し、ゴリョウは牡丹鍋の様子を見に戻る。そんなゴリョウの背中を見ながら、
「……いつかは混ざれる日がくるかな」
　静かに、呟いた。
　祭の夜は賑やかに、静かに――過ぎていったのであった。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　皆様のおかげで水源は守られ、無事に祭も開催されました。
　そして、皆さんがもたらしたお米……稲。
　これはもしかしたら、新しい村の名物になるのかもしれません。