＜Kirschbaum Cocktail＞桜ノ淡夢

オープニング

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　山に春が巡りくる。
　冬の間寒さに耐えた草木が芽吹き、少しずつ少しずつ、瑞々しい萌黄の色合いが増えてゆく。
　風はまだ冷たいけれど、日差しの温もりが山を育てる。
　固く縮こまっていた蕾も、息を吐くように緩み、やがては開いて山を華やかに彩るだろう。

　けれど。

　その桜の古木はもう咲くことはない。
　耐えて耐えてきたけれど、この冬を越えることが出来ずに、力尽きてしまったのだ。
　あと少しだけ持ちこたえられたなら。
　あと一度だけ咲くことができただろうに。
　古木は諦めきれない悔いを抱いて、最後の命をゆっくりと手放そうとしていた。
　薄れゆく意識の中、桜はほんのりと薄紅色の酔いに似た夢に漂っていた。

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「さてここに、きれいなリキュールがあるのです」
　『新米情報屋』ユリーカ・ユリカ（p3n000003）が見せた壜の中で、桜色が揺れる。
　最近急に出回りだしたという桜のリキュールは、その色合いを目にするだけで気分が上向いてくるような、澄んだピンクだ。
「なんだが出どころがよく分からなかったりするのですけど、みんなで飲めばきっと大丈夫！　毒見の余りを……こほん、えーっと、特別提供で春の宴用にどうぞなのですよー！」
　こっちがお酒、こっちはノンアルコール、とユリーカは何本も壜を並べた。
「近くの山に、お花見にいい大きな古い桜の木があるのですよ。って、あれ？　あの桜は枯れたって聞いたような気もするです」
　どうだったか、とユリーカは首を傾げたが、思い出せないようだ。
「まあ、行ってみればわかるですね」
　枯れていたら枯れていたとき、と適当なことを言ってユリーカは桜の木の場所を教えると、いってらっしゃいと笑顔で手を振った。

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第1章

第1章 第1節

　立派な桜の古木がある。
　そう聞いてやってきた場所には、枯れ果てた巨木の残骸だけがあった。
「お花、咲いてないね、オフィーリア」
　腕の中のぬいぐるみに話しかけながら『おもちゃのお医者さん』イーハトーヴ・アーケイディアン（p3p006934）は桜の幹に触れた。
　樹皮はひび割れ、今にも剥がれ落ちそうに乾ききっている。山の中深く、枯れたのも知られずにいたのか。
「そうだ。お花見決行しちゃおう！」
　宣言すると、オフィーリアが気がかりそうに尋ねてくる。
「枯れていてもいいの？　途中に咲いている桜があったわよ」
「うん。ここでお花見したい」
　イーハトーヴは桜に寄り添うように腰を下ろした。

　ユリーカから貰ったリキュールは、古木に咲くはずだった花の色。
　下宿で作ってもらった弁当を開くと、小ぶりのおにぎりが並んで現れる。

　桜のリキュールは香りをまとい、甘く喉を滑った。飲みやすいから、ついついグラスも進んでしまう。
「ふふ、このお酒おいしいねぇ」
「こんな処で酔いつぶれたらどうするの」
「オフィーリアにおぶってもらおうかな」
「もう酔ってるのね」
　ふふ、とイーハトーヴは目を閉じた。
（ねえ、桜の樹さん。俺、今、すごく楽しいよ。うちのお姫さまは怒ってるけど）
　もし、身体は死んでも心は残るなら桜は長い夢を見ているのだろうか。
　閉じた瞼の裏に満開の桜が浮かぶ。
　ふわりと漂うのは、桜リキュールの香、それとも桜の見る夢の香か。

成否

成功

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第1章 第2節

「あら……」
　桜が枯れてしまっていても、『熱砂への憧憬』Erstine・Winstein（p3p007325）はそれほど落胆しなかった。
　桜の下で飲んでみたかった気持ちはあるけれど、長い生のうちには満開の桜を見る機会はいくらでもある。たまにはこんな巡り合わせも面白い。

　座るのによさげな場所を見繕うと、Erstineはふんわりとスカートを広げて座った。
　ラサの商人から珍しい桜リキュールの噂を聞いて、ずっと気にかかっていたから、ユリーカから貰うことが出来てとても嬉しい。
　少し残念なのは、Erstineは酒を飲んでもあまり酔わないことだ。酒に強い、ということなのだろうが、なぜか特定の人と飲むときだけは酔うから不思議だ。
「いただきます」
　ユリーカに感謝を捧げ、Erstineは桜リキュールを口に含んだ。
　花開く香りとたおやかな甘味。酔えないとしても酒は好きだ。
（優しい味ね……こんなお酒をあの方と飲めたら……）
　桜の下で差し向い。
　桜リキュールを飲んで、互いに視線を交わし……。
「……っ！」
　Erstineの心臓が跳ねた。
　鋭利な赤茶の目を想像すると頬に熱が広がり、ゆらりと視界が揺れる。
（まさか酔ってしまったのかしら……）
　そんなはずはない。普段はザルでもっと強い酒を飲んでもなんともないのに。
（あの方のことを考えただけなのに……）
　狼狽とともに、Erstineは桜色の酔いに引き込まれていった。

成否

成功

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第1章 第3節

　春の風が『キールで乾杯』アーリア・スピリッツ（p3p004400）の紫の髪にたわむれ、靡かせる。アーリア自身も、風に吹かれるようにふらりと桜のある場所を訪れた。

「どうやらこの古木がその桜みたいね」
　花は一輪も咲いていないし、芽吹いている様子もない。枯れてしまったのだろうか。
　冬のまま時が止まっているような桜の木に背中を預けて、アーリアは桜リキュールを取り出した。
　せっかくここまで来たのだし、桜が咲いていようが咲いていまいが、酒がおいしいことに変わりはない。
「ふふ。まだ陽が落ち切ってない内にお酒を飲むって、贅沢で素敵よねぇ」
　蓋を開けると優しい香りが立ち昇り、アーリアはまず嗅覚でお酒を楽しんだ。壜を傾けて桜リキュールを口に含むと、香りは一段と強まった。
　飲み進めてゆくうちに、アーリアの髪の先は軽やかな桜色に色づいてゆく。
　香に酔い酒に酔い、見上げる枝にリキュール色の幻想が咲く。
　この枝いっぱいに桜が咲いていたら、どんなにか見事だったろう。実際、少し前までは毎年そんな風景がここにあったのだ。
「あなたと話せる力があったらよかったわぁ……」
　そうしたら、桜はどんな思い出話を聞かせてくれただろう。長い生の中、ここで見てきた様々な出来事を教えてくれただろうか。

　ふわふわふわり、くらくらくらり。
　浮かぶような揺れるような酔いの中、アーリアはじわりと桜の夢に溶け入っていった――。

成否

成功

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第1章 第4節

　ゆるゆると。
　山の精気を味わうように、『行く雲に、流るる水に』鳶島 津々流（p3p000141）はユリーカに教えられた道を歩いて行った。
　聞いていた通りに少し開けた場所に出て、けれどそこにあったのは聞いていた通りの風景ではなかった。
「……おや。君は……もう、力尽きてしまったのかい？」
　桜の古木の枯れ乾いた幹に、津々流は優しく手を当てた。
　枯れてしまったことを哀れには思わない。生あるものは、いつかはその灯火を消してしまうもので、この桜はそのときを迎えた、というだけだ。
　花見はできそうにないけれど、津々流は桜の古木に寄り掛かるように腰かけると、リキュールの壜を取り出した。
　盃に桜リキュールを満たし、静かに傾ける。
　そして耳を澄ませるように、古木に意識を向けた。
「もう眠ってしまったかい？　もし起きているなら、君の声を少しでもいいから聞かせておくれ」
　生命は失われても、生きた証や伝えたかった想いは残すことができる。何か聞かせてくれれば、それを津々流は覚えておける。覚えておきたいと思う。
「僕も桜の木だから、『仲間』のことは気になってしまうのさ」
　ふふっと津々流は盃の桜色を揺らした。

　ため息、それともささやき。
　桜の声か、酔いの夢か。
　春を目の前に枯れてしまった桜の、今ひとたび咲きたいと願う声。
（そうだね……）
　桜の祈りに頷きながら、津々流は淡い夢へと溶け入ってゆくのだった。

成否

成功

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第1章 第5節

　お花見という行事があるのだという。
　桜をのんびりと愛でる。そんな贅沢な時間の過ごし方に憧れて、『特異運命座標』シェリオ・アデラ（p3p007986）はやってきた。
　けれど到着した場所にあったのは、花のない干からびたような古木だけ。
「……桜咲いてないじゃん」
　枯れた桜の周囲の木々も冬から覚め切っておらず、彩りのないうら寂しい風景が空き地を囲んでいるばかり。
　けれどシェリオにとってそれは、見慣れた風景だった。元いた世界では、木々のほとんどは枯れていたし、目を楽しませてくれるようなものも乏しかった。
　そんな世界を思い出しながら、シェリオは木の根元に座り込んだ。
　見上げる頭上は、花のない枝が荒い網目模様を形作っている。
　この枝に花が咲いたら、どんな風だろう。想像してみようとしたが、満開の桜を見たことのないシェリオには難しかった。
「あんたが咲いてるとこ、見てみたかったなー」
　桜リキュールの壜を空にかざし、その色を脳裏でいっぱいに広げてみる。
（きれい……なんだろうな、きっと）
　シェリオは花見の代わりに、桜の色をしたリキュールを飲んでみた。
　不思議な味がする。これはノンアルコールだけれど、酔うってどんな感じだろう。
　春の陽気にシェリオはうとうとと眠りかかる。
（さくらさくら……リキュールのんだら咲く？　咲かない？　桜も酔って夢をみる……？）
　ふわふわと睡魔に酔い心地。シェリオの目は閉じていった。

成否

成功

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第1章 第6節

　幹はこの木が刻んできた年の輪の太さ。
　枝はこの木が紡いできた歴史の広がり。

「随分長生きしてきたんだね」
　枯れてなおどっしりとそこにある古木に、『風のまにまに』ドゥー・ウーヤー（p3p007913）はいたわるように声をかけた。
　立派な木だからこそ、寂しい立ち姿はドゥーを切なくさせる。
　あと少し、巡り合わせが違っていたら、この桜が咲かせる満開の花を見られたのだろうか。
　ばさり。
　桜の枝をしならせて飛び立つカラスを見送ると、ドゥーは桜の下に腰かけた。

　桜の木の下で口にするリキュールは、すっきりとした甘さに春の香りをまとう。香りをつかまえたくて、深く息を吸い込んでいるうち、ゆらり、ゆらり。ノンアルコールのはずなのに、淡い香りが酔いを呼ぶ。
　じんわりと体を温める春の柔らかな日差し。桜リキュールの独特の味わい。
　眠りに落ちるときと同じ心地がして、ドゥーはその場で横になった。
（この桜も眠っているのかな……）
　だとすれば、どんな夢を見ているのだろう。満開に花を咲かせていた頃の夢？
　この桜の花は、桜リキュールのような香りがするのだろうか。
　一重八重、どんな花をつけるのだろう。
　想像するたび、それに合わせて夢の桜は形を変えていったが、ふと、ドゥーの中で桜のイメージが定まった。
（ああ、きっと……）
　これがこの桜の……。
　夢に揺蕩いながら、ドゥーは一本の凛とした桜を見た――。

成否

成功

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第1章 第7節

「やっと着いたー、って咲いてないっぽい？」
　拍子抜けした『雷雀』ティスル ティル（p3p006151）だったが、これはこれで雅なのかもしれないと思いなおした。
　わびとかさびとか、そんな言葉もあることだし。
　持ってきたリキュールをただ持ち帰るというのもなんだから、ここで花見酒……いや、木見酒になるのだろうか……としゃれこもう。
　そう思って腰を下ろしたティスルは、怪訝そうに周囲を見渡した。
　人影はない。なのになぜか人の気配がする。
「飲む前から酔っちゃってるのかな」
　そんなはずないかと、ティスルは桜リキュールを飲み下した。
　綺麗な色が気になってもらってきたけれど、味もなかなかだ。
　ついつい重ねて飲むうちに、ティスルは眠りに誘われた。

　夢の中。一本の凛とした桜が花をつけている。
　とてもきれいなのに、焦がれる未練と沈む諦めが、影を落としていた。

　かくっと首が垂れて、ティスルは眠りから覚めた。
「今のはこの木が見てた夢……？」
　幹に触れてうんと小さく頷く。それなら、もしかしたら。
「もっとあなたの姿を教えて」
　ティスルは幻影の魔術で、夢で見た桜を作り出した。わずかな時間しかもたないけれど、在りし日の桜よ、甦れと。
　幻影と、桜のリキュールと……そして付近に漂う幾人もの人の想い。
　動かぬはずの幻影の白い桜が、開いてゆく。開くにつれて桜色は強まり、枝を染める。消えるはずの幻影はいよいよ鮮やかにその場に留まった。

　夢かうつつか。どちらでも構わない。
　さあ、花見の宴を始めよう。

成否

成功