愛という深き亡霊

オープニング

●Mr.カルデーナの独白
　思うに。
　己は佳い聖職者であったかも知れないが、良い夫ではなかった。
　そして、良い父親でも。

　彼は信仰のもとに生まれた。
　生まれたときから傍にあり、決して絶える事のない炎。
　静かに優しく燃え盛り、暗澹たる己らのゆく道を照らしてくれるもの。
　その炎の明かりを頼りに惹かれあい、彼は家族を作った。
　子は一人しか成せなかったが、それでも妻と子のためにと、炎を絶やさぬように――不正義と呼ばれぬように、精一杯職務に励んでいたつもりだった。

　けれど、そう巧くはいかぬのが人生。
　妻は彼が愛してくれなくなったと子を抱いて泣くようになった。
　どうしてだ。どうして己が、お前を愛していないと思うのか。
　愛は怒りに変わり、妻を怒鳴りつける日が段々と多くなっていった。
　職務に責任がのしかかり、その責任に押しつぶされそうな己を、そうやって慰めていたのかもしれない。
　――だから、妻が子を連れて出ていくことは、当然だったのだ。
　これが不正義か、と男は嘆いた。表向き、彼は敬虔な神官だったから、そう呼ばれることはなかったけれども――彼自身が誰よりも、己を不正義だと罵った。

　妻と子は帰ってこない。きっと何処かで幸せに暮らしているのだろう。
　自分はせめてそれを祈り続けよう。罪深き己の祈りでも、きっと神は聞き届けて下さる。
　そう諦めて過ごしていた。
　一週間前までは。


●
「どうも天義で面白い噂が流れているらしい」
　グレモリー・グレモリー(p3n000074)はスケッチブックをぺらぺらとめくりながら、集めたイレギュラーズに話し始める。
「面白い、というと少々失礼かな。でも――死者が帰ってくる、という噂話だから、面白いのは仕方ないよね」
　あ、これは天義の友人から借り受けた画集だ。
　グレモリーが一枚を見せる。其処には天の遣いに導かれ、光の方角へ歩む人々が描かれていた。不健康な指が、その道程をなぞる。
「彼らはいわばこの道を逆向きに歩いて……天義に帰ってくる訳だね。どういう原理で、どういう術をもって…だとかは判らないけど。問題は、これが天義の首都で起きているという点」
　どんな原理であれ術であれ、死者蘇生など天義ではご法度、禁忌も禁忌である。しかし、人の心というのは時に信仰心に勝る。当事者は口を噤み、騎士団の努力は一向に実を結ばない。首都にどれだけ“不正義”が潜んでいるのかすら、彼らは把握できていないのだという。
「そこで君たちに白羽の矢が立ったという訳だ。君たち、あんまり信仰とかないだろう。ある人もいるだろうけど」
　僕はない、とグレモリーは言う。ぱたん、とスケッチブックを閉じて。
「天義のお偉方もね、進んでスキャンダルを公にしたい訳じゃない。出来れば首都には何もなかったと言いたいんだ。まったく厄介なものだけど、その為の手伝いをしてあげて欲しい」
　そう言ってスケッチブックから一枚紙を引っ張り出すと、机の上に置いた。地図のようだった。赤い丸が一箇所に。
「カルデーナという男の様子が怪しいらしい。勿論彼は何も言っていないし、表向きは礼拝も欠かさない敬虔な信徒だけど――敬虔だから、調べるにも調べられない。彼の家を訪ねて、何かおかしいところがないか調べて来てほしい。……まあ、どういう事かは判るよね。こういうときに“何もなかった事なんてない”んだから」
　いやに眩しいグレモリーの金瞳が、一同を見渡す。彼にとってはきっと、黄泉還りさえ絵の題材でしかないのだろう。そんな、冷たささえ感じる瞳。

　よかったら、帰ったら話を聞かせて欲しい。宜しくね。

　にこりともせず彼はそう言って、イレギュラーズを送り出すのだった。

参加者 : 8 人

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参加者一覧（8人）

リプレイ

●得たもの
「カルデーナさんですか？　ええ、とても敬虔な方で……」
「何か、様子がおかしいときはありましたか？」
「様子……そういえば数か月前、酷く憔悴しておられました。でも、最近は元気になってきたみたいで……」
「そうですか。どうも、お時間をとらせて申し訳ない」
「いいえ。よい一日を」
「よい一日を」
　そういって歩み去る婦人を、『憤怒をほどいた者』ウェール＝ナイトボート（p3p000561）は複雑そうに見送る。傍にいた『空歌う笛の音』アクセル・ソート・エクシル（p3p000649）がぽつり、呟いた。
「数か月前、っていうのは、奥さんと子どもが出て行ったときかな」
「そうだろうな。……粗方聞き込みは終わった。現場を調べに行ってみるか」
「どの方もカルデーナ氏を敬虔な信徒だと仰っていましたね」
　『未来偏差』アベル（p3p003719）が考え込む。事前に相談した際、禁術の類を使っているのではないか――との予測も出たのだが、此処までの評価を見るに、そのような事をする人物ではなさそうだ。
「だとしたら、何かがあったんだろうな。……ま、調べてみりゃ判る事か」
　『D1』赤羽・大地（p3p004151）が言う。だろ、と顔を向けた先では、『圧倒的順応力』藤堂 夕（p3p006645）が痛まし気に俯いていた。
「喪った者が帰ってきたのに、私達は……再び失わせようとしているんですね。……こんなのって」
「……あまり考えすぎるな。俺たちは出来る事をやる、それだけだ」
「そうだよ。死んだ人が帰ってくるって、すごく魅力的に聞こえるけど……でも、本当ならいけない事なんだよ」
　ウェールとアクセルが言う。それは夕に向けてというより、己に言い聞かせているようにも聞こえた。
　少しの沈黙の後、彼らは頷き合い、更に調査を進める為に歩き出した。まずは図書館、情報収集なら鉄板だ。新聞の類を調べて行けば、事故や事件を特定できるだろう――

　――私がこの国の為に動くなんて、どうかしてる。でも、“何か”が起きてるなら、見捨てる事は出来ない。だって、故郷なんだもの。捨てて逃げた私だけど、それでも――
「……アーリア様？」
「！」
　『宵越しのパンドラは持たない』アーリア・スピリッツ（p3p004400）は、『特異運命座標』エリザベス＝桔梗院＝ラブクラフト（p3p001774）の呼び掛けにはっと顔を上げた。エリザベスは心配するでもない表情で、アーリアを伺っている。
「な、なんでもないわぁ。ちょっとお酒が切れてぼーっとしてたみたい」
「そうですか。こちらのファミリアーは……特に何かを見つけたという事はありませんわね。婦人と幼子が遊んでいるだけです。ええ、“婦人と幼子”が」
「そうねぇ。私の小鳥も同じだわぁ。カルデーナさん達、とても仲良しに見えるのよねぇ……まるで仲が悪かったなんて嘘みたい」
　アーリアとエリザベスはそれぞれファミリアーを用いて、カルデーナ氏の自宅を観察していた。朝、妻が朝食の支度をする。氏と息子が起きてきて、3人で食事をする。氏が仕事に出ていくのを妻が見送り、それから妻は家事と息子の相手を。何のことはない、天義に限らず幻想でも在り得る一般的な家庭の光景だ。
「……本当に、普通のお家みたいねぇ」
「そうでございますね。依頼がドッキリであるかと疑ってしまいます」
「成る程、君たちにはそう見えるか」
　二人がいたのは家と家の間の路地。其処に入ってくるものは、コソ泥か仲間くらいのものだ。――『黄昏夢廸』ランドウェラ＝ロード＝ロウス（p3p000788）が2人と合流し、興味深そうに呟いた。同じく、2人も興味深げな顔をする。
「何か変なところでもあったのぉ？」
「変、という訳でもない。僕には家の中は伺い知れないが――婦人と子の感情に負のものが一切ないのが気になったまで」
　思案するように片目を閉じ、ランドヴェラが言う。負の感情が一切ない。その言葉に、アーリアとエリザベスも顔を見合わせた。
「……出て行って、帰ってきたのよねぇ」
「普通は多少の憎しみか、または殺意があってもおかしくありませんわね」
「聞き込みではそうだったね。数か月前からぱったり婦人と子息の姿を見なくなった。つまりまあ、失踪した――と考えるなら、氏に対する憎しみがあって然るべきだろう。まあ、僕は“感情がない”と予想していた訳だが、そちらは外れたようだ」
「……やっぱり変よぉ。ウェールさんたちが帰ってきたら、情報を共有しましょぉ」
　アーリアが言う。反論する者はいない。
　3人はファミリアーでの探知を続けつつ、一旦移動する事にした。ある程度の情報を得た、この路地にいてわざわざ怪しまれる必要もない。宿泊場所を決めながら、現地調査組を待つ。
　カルデーナ一家を訪ねるのは、明日。


●見たもの
「聞き込み終わったよ。やっぱり、事件前に子ども連れの女の人が宿泊してたって」
「おう、ありがとな。しかし……さすが天義というべきか、国境まで綺麗なもんだな」
「綺麗なもんだな……か。霊魂はうようよしてるけどな」
　天義国境にて。
　傍の宿で聞き込みをしていたアクセルと夕が戻ってきて、ウェールは頷いた。
「精霊たちも……悲しんでいます。此処では悲しい事がよく起こるって。新聞にあった、野盗の所為でしょうか」
「そうだな。次々と訴えてくる、あいつらが、あいつらがって」
　夕は精霊と、大地は死霊と向き合い、それぞれ情報を集めていく。どれもこれも悲しい思いばかりで、美しく整備された国境の見目とは裏腹だ。
「あとは物証だけかな？　どう？」
「流石に遺体はなかったな。だが……」
「重要なものを見つけました。……これがないのは、きわめて不自然だという証拠です」
　ウェールが視線を流した先、アベルが“其れ”をアクセルに見せる。
「え？　それって……！」
「そう。これがないのはおかしいんだ。おかしいんだよ」


●失ったもの
　翌朝。
　カルデーナはいつも通り支度をして、妻と子どもに声をかけ、職場へ出向こうとしていた。
　そこに割り込むノックの音。誰だろう、と氏がドアを開くと、其処には8人の大所帯。まずはアーリアがふんわりと穏やかな笑みを浮かべて挨拶する。
「こんにちはぁ。突然押しかけてごめんなさいねぇ」
「いえ。……ご用件は何でしょう？」
　突然の来訪者にも、柔らかい口調を崩さないカルデーナ。それは妻と子が帰ってきて、幸せだからだろうか。夕は心をじくじく痛ませながら、そっと小声で告げる。
「……突然の来訪、申し訳ありません。ご夫人とお子さんが、事件に巻き込まれた可能性があるという事で、私たちはその調査に来ました。ご協力願えますか」
「……！　妻と子が……！？」
「あなた？」
「いや、……いや、何でもない。君は奥にいなさい」
　不思議そうに出て来た夫人を留めるように手を向けるカルデーナ。そして、沈黙。意を決したように彼が顔を上げたのは、数度深呼吸をした後の事。
「判りました。そういう事なら協力は惜しみません。何からお話すればいいでしょうか」

「……奥様とご子息は、数か月前に出ていかれたそうですね」
　こちらはカルデーナ氏。イレギュラーズは氏と夫人（と子）をそれぞれ別の場所で説得するという手段に出た。近くに喫茶店でもあれば良かったのだが、生憎ここは住宅街。そして、喫茶店で話すような気軽な話題でもない。カルデーナ氏は家の外で。カルデーナ氏が外に出すのを拒んだ為、夫人と子は家の中で、それぞれ話をする事になった。
　カルデーナの心の柔らかいところを、容赦なく突くウェール。――苦い顔をしたカルデーナだったが、最初に覚悟を決めていたのか、ええ、と頷いた。
「私は巧く妻を愛せなかった。職務に追われ、余裕がなかったのです。……彼女は子どもと一緒に出ていきました。数か月前の事です」
「でも、戻って来られた」
「ええ。一週間前に」
「……これを、ご存知ですか」
　アベルが布袋から布を取り出す。――いや。二重に包んだ其の中に、“其れ”はあった。
「それは、……え？」
　小さな銀の環だった。カルデーナは一瞬ぽかんとした後、アベルから引っ手繰るように環を奪い、細部を確認する。
「……そんな、……何処で」
「数か月前、国境付近で女子どもが野盗に襲われて殺された。あなたの耳には入ってなかったかもしれないが……その指輪は現場に落ちていたものだ」
　大地が告げ、愕然と沈黙が落ちる。震える手でカルデーナは指輪の裏側をなぞり、……視認した。その裏側に掘った文字は、確かに、……確かに、自分が妻に送った“我らは永遠に寄り添う”という文字列。
「……そ、その女子どもが、妻たちではないという可能性は？　現に妻と子どもは、家の中にいるんですよ……？」
「残念ながら。周辺の宿で聞き込みをしました。“夫から逃げて来たという女性と幼い子を泊めた”、……その頃から野盗の噂はあったそうです」
「……私たちが来た理由、あなたも判っているんじゃないですか？　最近の噂を知らない訳じゃないですよね、……“死んだ人が帰ってくる”って噂……！」
「……っ！！」
　夕が心を引き裂くような声で告げると、カルデーナは息を呑む。――そう、知らない訳がない。この首都にいて、知らない訳が無いのだ。死者が帰ってくるという、夢のような話を。
「確認しますか。奥様の手を」
　静かに告げるウェール。それは、厳しい優しさだった。けれど、カルデーナは頭を振った。
「……判っていたんです。妻と子に何かあったんじゃないかと、其れは……頭の片隅にあったんです。だって、私が嫌で出て行ったのに、わざわざ心変わりして戻ってくる理由がない……でも、でも、私は嬉しかった……！　今度は優しくしよう、今度こそ愛そう、……やり直せる事が、嬉しかった……！」
「……貴方は賢明な方です。でも、遅かった。言葉にしなければ伝わらない事もあると気付くのが、遅かったんです。言葉にすれば責任が生じる、でも“だからこそ”伝わる思いがある。……貴方が不正義だったとすれば、其れは、“怠慢”です」
　アベルは言いすぎたとは思っていない。誰かが言わなければならなかった事だと思っている。彼の心痛はいかばかりか、察するに余りある。
「天義の者であるあなたが、生死の理を破って帰ってきた彼女たちを匿うのは……背負った国に示しが付かないんじゃないか。国だけじゃない、離れ離れになった夫人とお子さんにも」
「認めたくないよな。奥さんと子どもが出て行って、傷付けたくないから幸せを祈ろうって思っていたのに、二人は既に死んでいたなんて。……だが、俺たちは死者を天に還すって依頼で来たんだ」
「さっき、アベルさんが不正義と言いましたけど、……本当の不正義は、本当の悪魔は他にいます。カルデーナさんは何も知らなかっただけ。お願いです、抵抗しないで下さい。私達に、……最後の手段を、使わせないで下さい」
　それぞれに説得する様を、エリザベスは黙して見ていた。説得は彼女の得意とする所ではないが、カルデーナの心の在り様が如何に変化していくかには純粋に興味があった。彼女は心を揺さぶる言葉をまだ持っていない。心を理解し、愛を理解する者の言葉こそ、カルデーナの心に響く。
　いつか、自身もああやって絶望したり、悲しんだりする日が来るのだろうか。或いは、愛を望み、神を信じる日が来るのだろうか。――諦めたように泣き出すカルデーナを見ながら、エリザベスは心の隅でそんな事を考えていた。

　アーリアは気付いていた。
　カルデーナ夫人の左手に、あるべきものがない事に。ファミリアー越しでは気付けなかったが、こうして向かい合ってみればすぐに判った。
「素敵なご家族ねぇ。仲良しで、暖かくて……」
　私もこんな家庭が築けたらいいのに。
　亡くなった両親、黄泉還りの噂。こそりと揺さぶるように混ぜる言葉たち。カルデーナ夫人は其れを微笑んで聞いている。
　――何故だか機械的だ。
　ランドヴェラはそう思った。瞬間記憶でこの風景を記憶に刻みながら……何故だか決められたように動いている、そんな印象を受けたのだ。
「――カルデーナ夫人。あなたはこの家に帰ってくる直前の事、覚えてる？」
　アクセルが踏み込んだ。夫人は少し不思議そうな顔をした後、思案する。その様子では、どうも覚えていないように見えた。
「……いいえ。ごめんなさい。この家に帰ってくる前の事は、何故か覚えていなくて……」
「……。あのね、夫人。夫人とエミュスくんが国境を越える直前に、野盗に襲われて亡くなった。そういうニュースがあるんだ」
「……え？」
「証拠は……いま、仲間がカルデーナさんに見せてるけど……結婚指輪だよ。今、付けてないよね？」
　アクセルにそう指摘されて、夫人は左手を見る。初めて気づいた、という風に目を僅かに見開く夫人。アーリアは悲し気に目を伏せ、ランドヴェラはそれを記憶に残そうと真っ直ぐに見詰めている。
「2人は今、幽霊みたいなものなの。天義ではそういう事件が頻発してて、……それはきっと、悪い奴らの企みで」
「……」
「……カルデーナさんとお別れして、……神様のところに行ってくれないかな。幸せなのは判るけど、でも、このままじゃ」
「夫にも不正義の烙印が押される。ですね」
　アクセルは知らず俯いていた顔を上げた。夫人は笑っている。
「数か月の記憶が曖昧だと思った時、何かおかしいとは思っていました。指輪の事を指摘されたとき、やっと判りました。……私は“死んでいたから”記憶がないのですね……」
「……」
「あの人と一緒にいると、幸せな気持ちでいっぱいになりました。おかしいですね、出ていくまではあんなに悲しかったのに。こんなに晴れ晴れした気持ちで過ごすなんていつぶりだろう、なんて思っていたんです。……おかしいですね、……」
　死を受け止めるのには、強さがいる。あなたは死んでいますと言われて、はいそうですかと言える人間はどれだけいるだろう。
　それでもアーリアが見る限り、夫人はその火酒を飲み干したようだった。つうとまなじりから一筋涙がこぼれて、落ちる。
「あなた達の感情を――不躾ながら――少々拝見させてもらったが。恨みや悲しみといった感情はないように思ったよ。貴方も、カルデーナ氏も、ご子息も、みんな幸せだった。それは間違いない」
　ランドヴェラが告げる。その幸せには意味がある。幸せだった思い出は残り、悲しい離別も前を向いて受け止める事が出来る。少なくとも、数か月前のような離別よりはずっと。
「――奥様。これは、神様がくれた、言い残した事を伝えるためのチャンスかもしれないの。……お願い、もう一度彼に向き合って」
　そして、もう一度天に。
　さすがに二杯目の火酒を注ぐのは、アーリアには躊躇われた。夫人は既に飲み干して、其れでも泣き崩れる事無く気丈に笑っているのだ。
「……最後に、夫と話をさせてくれますか。出来ればエミュスも一緒に」


●遺るもの
　――あなた。私、死んでいたみたいです。
　――そうらしい。ほら、忘れものだよ。手を出して。それから、……本当に、すまなかった。
　――いいえ。私もごめんなさい。耐えるばかりで、其れが美徳だと思っていたの。
　――いや、私が悪いんだ。余裕がなくて、追い詰められて、言葉にしなくても君を愛している事を判って貰えると思って。怠慢だと言われたよ。
　――まあ。ふふ。貴方が怠慢だなんて、こんな事でもなければ言われなかったわね。
　――……。君は、笑えるんだな。
　――ええ。だって、この一週間とても幸せだったもの。貴方は？
　――……幸せだったよ。とても。出来ればこのまま、この日々が続いてほしかった。
　――そうね、私もそう思うわ。でも其れは出来なくて、……主のもとへ帰らなければ。
　――……例えこうして寄り添えなくても、私たちはいつも一緒だ。
　――ええ。主の御許に私とエミュスはいるわ。だから、いつだって寄り添える。
　――祈り続けるよ。君を、エミュスを、愛し続ける。君たちの安らぎを祈り続けよう。もう怠慢だなんて言わせないさ。
　――無理も程々にしてくださいね？　貴方はいつだって、そうやって無理をするんだから。さ、エミュス、こっちにきて。
　――うー？　ママ？　パパ？
　――エミュスはパパが大好きよね？
　――うん！　パパ、だいすきー！
　――パパも、エミュスが大好きだよ。ずっと愛してる。
　――パパ、あのね。あのね。ぼく、楽しかった。
　――…………。
　――パパも、ママも、大好き！

　ぱしゃり、黒い泥が跳ねて。
　死者は天へ帰り――

「……ぅ、うあ、うあああああ、ああああああああああ……！！」

　男の慟哭がこだました。
　イレギュラーズは扉一枚隔てたところで、俯いて沈黙していた。それはまるで夫人と子の冥福を祈るようでもあった。
　夕が泣いていた。それを宥めるアーリアも、悲しげな顔をしていた。
　誰もが憂鬱に俯いていた中で、ランドヴェラだけが真っすぐに前を見つめていた。
　悪魔は誰なのか。本当の不正義は、いったい何処にいるのか。
　それはまだ、誰にも判らない。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

お疲れ様でした。
結構心情的に辛い依頼でしたでしょうが、書いている方はとても楽しかったです。
心情依頼は文字数的には辛いんですけどね！
悲しい別れではありますが、カルデーナ氏はこれから本当の意味で前を向ける事でしょう。過去の償いではなく、過去の埋め合わせでもなく、未来を見つめて生きていく。それは間違いなく、イレギュラーズの皆さんのおかげです。
MVPは敢えて厳しい言葉をぶつけたアベルさんに。
また、エリザベスさんに「愛を見つめる者」の称号を付与しております。ご確認ください。
ご参加ありがとうございました！