ああ、あの美しき白亜の都よ

オープニング

●四月の嘘
　まったくもって、青天の霹靂としか言いようがない。
　気づけばあなた達は、今よりずっとずっと昔、『過去』のただ中にいた。
　ああ、意味が解らないだろう。理解もできないだろう。それも当然だ。だってこれは、四月の嘘の一環なのだから。
　あなたがいる今ここは、『昔の天義』である。はるか古かもしれない。ほんの数年前かもしれない。『昔』という概念が混ざり合い、とにかく『昔』というひどく大雑把な嘘で塗り固められた、かつての天義の姿だ。
　具体的に数字を記述するのは野暮だろうか。だがあえて言うならばそうだ、ベースで言うならばおよそ17年前ほど前――世界が今より少し平和で、ローレットという組織が産声を上げた、その時期。
　この『昔』という空間は、それを前後に構成されている。それより未来で、それより昔。ああ、あなたが想像する昔であるならば、それがすなわち今この瞬間である。
　めまいがしてきただろうか。ふわふわとした、夢の中で危機から逃げる時みたいな、ゆっくりと身体が動くみたいな、あのもやもやとした感覚を覚えたかもしれない。
　夢だ、と言われれば、そうであろう。少なくともこれは現実ではないのだ。現実ではない。故に、この地で見たことは、或いは現実の影である、過去ですらないのかもしれない。例えば、ここで悪の権化をあなた達が倒したとしても、現実には一切の影響を与えないだろう。だってこれは夢なのだから。過去に悲惨な境遇にある少女を救ったとして、今に生きる女が救われることもない。だってこれは嘘なのだから。
　ここで見たすべては嘘かもしれない。ここで話した全ては虚かもしれない。ここで体験したことは、明日には忘れてしまうだろう。
　それでも、ここにあなたがいることに、何か意味があるのだとしたら――。
「――もし？」
　ふと、声がかけられた。可憐な声であった。幼さと、大人の硬さが同居するような、そんな声。混乱するあなたが顔をあげてみれば、そこには一人の少女の姿がある。
　神学校の制服である。白のその衣装が、なんとも彼女の清廉さを表しているような気もした。
「ご気分が、すぐれないのでしょうか？」
　少女が言う。
「顔色も、あまりよろしくありません。この先に、私も所属する教会があるのです。よければ、少し御休みになっては……？」
　あなたがこの街で何を行うにしても、拠点は必要だろう。それに、確かに……少しばかり、休みたいのは事実だ。あなたが礼を言って頷くと、少女は優しそうに微笑んだ。
「はい。ええと、歩けますか？　無理そうでしたら、人を呼びますが……？」
　それには及ばない。あなたは少しだけふらつく体でそういうと、少女は心配げに頷いたが、しかしこちらの意志を汲んでくれたようだ。
「では、ついてきてくださいね」
　そういう少女の後ろに、あなたはついて歩く。周囲の風景は、確かにあなたも見慣れたかもしれない、天義――聖教国ネメシスの姿だ。だが、苛烈な宗教的弾圧をしていた時期とは外れるのだろう。現在の、開放された雰囲気ともまた異なるが、また自由と明るさを感じさせる空気を、感じ取れる。
「もしかして、旅行者様でしょうか？
　天義は初めてですか？」
　そういう少女に、あなたは曖昧に頷いた。まぁ、実際初めて訪れたようなものだ。ここは自分の知る天義ではないのだ。
「そうですか。ここはとても良い所ですよ。空気も澄んでいますし……私は神学徒なのですが、学ぶこともいっぱいあります」
　楽しそうに、少女が言う。相槌を打ちながら、少女の後に続いた。
「私は、生まれは天義ではないのです。レガド・イルシオン……幻想国の生まれで。
　今は、留学中の身です。
　できれば多くのことを学んで、故郷の改革に活かしたい所ですが……」
　少女の年齢は、十代前半くらいだろうか？　幼さを残しながら、しかし言葉はどこか大人びている。少しだけ驚くそぶりを見せると、少女は、「ああ」と口元に手をやって、バツが悪そうに眉をおろした。
「ごめんなさい、妙なことを口走ってしまって……。
　もし、あなたが幻想の方でしたら、どうか秘密にしておいてくださいまし？」
　少女が苦笑する。
「どうしてでしょう。貴方には何か、気安い……心を許せるような気持がします。
　そうですね、何か……英雄にあったみたいな、そういった安心感。
　……ごめんなさい、変ですよね、私。どうしたのでしょうか……？」
　苦笑する少女。それからすぐに、教会へとたどり着いた。簡素なつくりだが、広さは充分だろう。少女が教会の神父に話をつけると、神父はすぐにあなたを歓迎し、仮眠室に案内してくれた。
　あなたが、少し硬めのベッドに腰を下ろす。そうすると、これからの事を考える余裕が出てきた。
　さて、ひとまず何をしようか。状況はめちゃくちゃだが、しかしこれだけは分かっている。これは四月の嘘。明日になれば、何もかも忘れるうたかたの夢。
　ならば……少しばかり、この街を見て回るのもいいだろう。天義という国のかつての姿を、見てみるのもいいだろう。
「お茶をお持ちしましたよ」
　少女がノック一つ、仮眠室へやってきた。気持ちの落ち着くハーブティーの香りが、部屋に広がる。
「うん。顔色も良くなりましたね。良くお休みできたようです」
　にっこりと笑う少女に、あなたは礼の言葉をかける。
「いいのですよ。これも神の導きなのでしょう。
　あなたは、これからどうなさりますか？
　やはり観光など？」
　そのつもりだと告げるあなたに、少女は微笑んだ。
「ええ。ぜひ、天義の街を楽しんでください」
　少女は一例をすると、部屋から出ていく。それから数秒して、バツが悪そうに、再びノックと共に、部屋の中に顔を出した。
「……失礼しました。私ったら、自己紹介もせずに。
　私は、イレーヌ。イレーヌ・アルエと申します。
　旅人様、またお会いできましたら、嬉しく思います」
　そう言って再び一礼すると、イレーヌは扉の奥へと消えていく。
　あなたは、イレーヌ、という名前に目を丸くした。意外な人物と出会ったものだ。或いはこれから、そう言った人物と出会うのかもしれない。あなたはハーブティーをゆっくりと飲み干すと、立ち上がった。
　これから、かつての天義を、見て回るつもりだった。

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第1章

第1章 第1節

　目の前の少女は、アーリアの知っているイレーヌとは、少し違う印象を見せている。
（『今』のイレーヌさんは、なんというか）
　『硬さ』を、前面に見せてしまっているような……そんな、未熟さを感じとれる。
　『今』がおよそ17年ほど前の世界だとするならば、イレーヌは13歳前後、という事になるだろうか。それにしては大人びてはいるものの、やはり未熟さは隠せない、とみるべきか。そんな彼女の姿に、アーリアはくすり、と笑みを浮かべてしまう。
「？　どうしましたか？」
　目の前で、ハーブティーを差し出すイレーヌに、アーリアは頭を振った。
「いいえ、なんでもないの。ねぇ、イレーヌ……ちゃん。あなた、幻想の出でしょ？」
「わかりますか？」
「ええ……ねぇ、あなたからみて、天義って、どんな国かしら？」
　私が捨てたころの、あの真っ白な国は。
　あなたの目には、どう映っていたのかしら？
「そうですね。信仰篤い、のは良いのですが……」
　むぅ、とイレーヌは唸った。
「何か……誰かが間違えた時に、止める存在が、無い……ような気がします。
　今は良いのですが、いずれそれが、何か大変な事を呼びそうな……」
　あ、とイレーヌは口元を抑えると、
「え、ええと。これはその。秘密にしてください！」
「ふふ、勿論よ。女同士の秘密のお話、神様だってのぞき見なんて、野暮なことはしないわ」
　そう言って笑うアーリアに、イレーヌは頬を赤らめて、苦笑するのだった。

成否

成功

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第1章 第2節

「なるほど、なるほど。ここはかつての天義、となるのか」
　むぅ、と唸りつつ、バクは『今』の天義の道を行く。ハクの知っている天義より、まだ建物が新しさを感じさせる時代。
　苛烈な抑圧により、悲劇が起き、それにふたをされていたあの時でも、
　魔種によって破壊されたあの時でも、
　そして復興により新たな光を見出したあの時でも、ない。
　バクの知らない……それらとは違う、雰囲気の、白亜の都。
「ふむ……新鮮な感じ、じゃな。爺としては、これくらいの雰囲気が良い」
　ふむ、と笑って、持ち帰りのお茶を購入した。そのまま拠点の教会に戻ると、入り口を箒ではいていた聖職者たちの中に、イレーヌの姿を認める。
「おお、アルエ殿。先ほどはどうも」
「まぁ、バクさん。おかえりなさい」
「少し休憩に付き合っていただければと思ってのう。神父さんや、お嬢さんをお借りしても？」
　老神父は、ええ、と微笑むと、イレーヌに休憩をあげた。ぺこり、と例をしつつ、2人は礼拝堂の椅子に腰かけると、バクが持ち帰りのお茶をさしだす。
「さて質問、という形とは異なるが……アルエ嬢はここに来て勉強は楽しんでおるか？」
　そう尋ねるバクへ、イレーヌは微笑んだ。
「はい。やはり、神学の聖地、というだけのことはあります。学ぶことはたくさんで、とても充実していますよ」
「それは良かった。神学校のこと、聞かせてはくれまいか？」
「ええ、勿論」
　二人の語らいは、しばし続いた――。

成否

成功

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第1章 第3節

　17年前。それは、テレジアがまだ、素直に我慢は美徳だと信じていた頃。
「まったく、冗談じゃありませんわね！」
　テレジアは、懐かしきあの場所へと向かって、かつての天義の街を進んでいく。
　記憶に残る道。記憶に残る場所。もう遠い、あの空の青。空気の澄んだ匂い。心をざわつかせるような、締め付けられるような、そんな。
「……わたくしらしくありませんわね」
　ふん、と鼻を鳴らして、テレジアは行く。もうすぐ、あの場所へ着くだろう。『あのシスター』が言葉をくれた場所へ。
「これは夢。一日の夢。泡沫の夢――だとしても。わたくしがそれで、まぁなんてびっくり！　と一日を過ごすだけかと思えば大間違いですわ！」
　テレジアは笑った。誰に対して？　神だろうか？　それとも、こんな過去に自分を呼びつけた何か、に対してだろうか？
「まったく、わたくしらしくありませんわ！」
　目の前の、少女（わたくし）に言う。突然の邂逅に、少女（わたくし）は目を丸くしている。
　さぁ、伝えよう。あのシスターに言われた言葉を。わたくしが救われた言葉で、少女（わたくし）を救い上げよう。
「神はわたくしたちに、幸せになれと仰せでしょう。他人様に迷惑さえ掛けなければ、本当は何をしても構わないんですわ……そう、飲酒だって！」
　そう言って、テレジアはグラスに継がれたビールを煽ってみせてやった。
　少女（わたくし）がびっくりして目を丸くしたので、テレジアは笑った。

成否

成功

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第1章 第4節

　――――。
「ええと、大丈夫ですか？」
　イレーヌが、そう声をかける。少しだけ痛む頭を振って、頷いた。
「ああ、大丈夫。ボーっとしてたみたいだ」
　そう言って笑う。イレーヌは安心したように微笑んだ。
「それで、街を案内してほしいとの事でしたが……」
「ああ、そう。うん。此処、初めてだからさ。
　しかし、ここがあの白亜の都、天義なんだな。
　神の勉強なんて別にどこでも出来るじゃん、とか思ってたけど、
　実際来てみるとすげぇもんだなぁ。
　神に近いっていうか……ま、物理的に近いってわけでもねーだろーけど」
　その言葉に、イレーヌはくすくすと笑う。
「ふふ。でも、わかりますよ。確かに、神の実在を強く感じられる気がします。
　それは、あらゆるところで、神を意識させられるからなのでしょう」
「そうだなぁ……ま、綺麗で白い建物だなぁ、くらいしかわかんねーけど」
　おどけてみせると、イレーヌはくすくすと笑った。
「では、案内に戻りましょう。
　……ええと、人を探している……のでしたよね？」
「ああ。実はさ、先にこの都に呼ばれてったヤツがいてさ。
　ま、もしそいつが元気にしてるのが見られたらラッキーとおもってさ。
　いや別に追っかけてきたとかじゃなくてな！　全然な！！」
　わけもなく、言い訳してしまう。
「その子、○○○○○って言うんだけどさ。知ってる？」
「え――？」
　そう言った、その子の名前のことは。
　今はもう誰にも聞こえなかった。

成否

成功

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第1章 第5節

「あの子が、昔のイレーヌさん……。
　せっかくだし、お話してみようかな？
　へーい！　彼女！　私と一緒にお茶しない？」
　にこにこと笑いながら手を振るスティアに、イレーヌは少しびっくりした様子を見せて、苦笑してみせた。
「スティアさん……もう、びっくりしましたよ」
　とてとてと、歩いてやってくるイレーヌ。スティアは、ふふ、と笑ってみせた。
「ごめんごめん。でも、一緒にお話したいのはほんとだよ。同じ聖職者の道を行く者、話も合うと思う！」
「スティアさんも、聖職についていらっしゃるのですか？」
「……信じてない？　ほんとだよ。生まれも天義なんだから」
　くすくすと、スティアが笑った。
「それで、貴女がこの国をどう思っているのか知りたいなって」
「そうですね……」
　むー、とイレーヌは唇に人差し指を当てて、唸った。
「とてもいい所だと思いますよ。皆さん、敬虔ですからね。
　でも、それは危うさなのかもしれません。
　あり得ないと思いますが、信じていたものがひっくり返ってしまった時……何か、反動が起こるのかも……」
「いい加減さが必要って事？」
「そこまでは。でも、そうですね。いい意味で柔軟さが必要かもしれません」
　あ、とイレーヌはバツの悪そうな顔をした。
「……秘密にしてくださいね。こういうの、良くないですから」
「ふふ、わかってるよ。
　でも、ありがと。客観的に、天義を見る事って少ないから」
　そう言って、スティアは笑った。

成否

成功

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第1章 第6節

「えっ、なんですか、それ……」
　些か胡乱気な視線を向けるイレーヌに、アーリアは渋い顔をした。
　手に持ったマジカル・ブルーム。子供のおもちゃのようなそれを、大の大人が握っているのは、イレーヌにとっては奇妙な事だった。
「あー、うん、気にしないでね？　これ、一応マジックアイテムだからね？」
　そう言って振るってみれば、ステッキは瞬く間に箒へと変わる。流石に驚いた様子のイレーヌを、アーリアは手招きした。
「ほら、座って座って。お空のデート、しましょ？」

　夜のヴェールに覆われて、地上には人の営みの光が星のように瞬く。
「すごい、すごいです、アーリアさん！」
　はしゃぐようにイレーヌが声をあげて、でも、うん？　と小首をかしげる。
「でも……ここから、どうやって探し物をするんですか？」
「それは、えーと、とにかく、景色を見て頂戴？」
　ごまかすように、アーリアが言う。探し物の手伝い、という名目で、イレーヌを外に連れ出したのだ。本当は、イレーヌを気分転換に連れていきたかったのだが……その目的は達成されている様だ。
「……ねえ、イレーヌちゃん
　私ね、この国のことそれなりに好きなのよ。
　だから貴女が、例えば他の国で偉くなっても――この景色を、覚えていてね」
「はい！　こんな素敵な景色、忘れられません！」
　子供の、それははしゃいだ様な言葉だったけれど。
　……アーリアにとっては、その言葉だけでも、充分だった。

成否

成功

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第1章 第7節

　夢の中にいる――そんなような、感覚。ふわふわとした感覚。夜の闇の中に、リドニアはいる。
　天義。そこは、リドニアの生まれ故郷。この街も、薄れていた幼い時の記憶に照らし合わせてみれば、確かに、どこか懐かしい。
　懐かしい街。懐かしい建物――懐かしい、生まれの家。
　深夜の夜の帳の中で、リドニアは生家を見上げた。『今』より少しだけ、綺麗な壁。いくつかの部屋から光が漏れている。それは間違いない、両親の部屋だ。
「――ふふ。今の姿を見せたら、お父様もお母様も、驚くでしょうね」
　気づいてくれるだろうか？　それとも、何者だと驚くだろうか。
　結婚をご破算にして飛び出してきてしまった身分だが、それでも、やはりしっかりと大切に、自分を育ててくれた両親だ。懐かしさと愛情はある。
　……だが、今は別に、両親に会いに来たわけではない。リドニアは、なれた様子で家の敷地に入り込むと、外から自分の部屋の位置を確認した。身に着けた身軽さで、外からかつての自室に入り込む。中には大きなベッドがあって、そこには小さな、3歳の、リドニアが眠っている。
「こんばんは、私。今も勇者の物語の夢を見ているのでしょうか？」
　くすり、と笑うと、リドニアは、手にした剣を、枕元に立てかけた。
「私は未来の貴方。わからなくても良いですわ。でも、この剣をあげましょう。まだ替えはありますから」
　――おやすみ、私。いつか天に呼ばれるその日まで。

成否

成功

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第1章 第8節

　すっかり夜の帳が下りた寄宿舎に、イレーヌは帰る。他の生徒に気づかれないように……そうやって、忍び足で自室に戻った瞬間、
「イレーヌ！　あなたどこに行ってたの！」
　雷のような声が上がった。イレーヌは一瞬、身をすくませて……それから、ぷう、と頬を膨らませた。
「カチヤ。びっくりしたじゃない」
　カチヤ、と呼ばれた少女は、いたずらっぽく笑った。
「どう？　似てた？　神父さまの真似」
「はいはい、似てた似てた。もう、うるさくしたらバレちゃうじゃない……」
　備え付けの机に修道女のヴェールをかけながら、イレーヌが言う。
「まぁ？　私達一蓮托生よ？　同室なんだもの、貴女が怒られたら、私も怒られるんだから。
　貴女が出かけてる間、私はそれはもう、びくびくしていたものよ……でも、真面目なあなたが、こんな時間まで外にいたなんて珍しいわね。どうしたの？」
　小首をかしげる同室の神学徒、カチヤに、イレーヌは頷いた。
「うん、今日、街で不思議な人たちに会って。お話したり、道案内をしていたりしたの」
「へぇ？　かっこよかった？」
「カチヤ、そういうのよくないわ」
「あなたが懐くくらいだもの、どんな人か気になるわ」
　ケタケタと笑うカチヤに、イレーヌは苦笑する。
「そうね。不思議な人たちだった。　
　……なぜか、どこかで会ったような、これから会うような、不思議な感じ。
　物語の登場人物みたいで、現実の登場人物みたいで……」
「……ふぅん、変なの。
　ま、いいわ。そろそろ寝ましょ。私達も、そろそろ本格的に、神学校に通う事になるわ。
　楽しみね！」
　そう言って笑うカチヤに、イレーヌは笑って頷いた。

　はっきりと言えば、ここからのイレーヌに待ち受けていたのは、輝かしい学生生活、等ではない。
　優秀であるが故のやっかみ。或いは、他国である幻想国からやってきたが故の、偏見や敵意に強くさらされた彼女は、孤立し、時に異端審問の嫌疑にもかけられることとなる。
　その中で、彼女は決して折れることなく、強く、強かに、成長していく。やがてこの地を離れ、幻想の地にて、その才覚を如何なき発揮し、幻想中央教会の大司教の地にまで上り詰めるのだが。
　その物語は、ここで語られることはない。

　いずれにせよ、四月一日の日に起きた奇跡は、ここで終わり。
　すべては泡沫の夢の記憶の中に、薄れて消えていくのだ。