『鏖殺の爪牙』、または『崩壊する王国の話』

オープニング

●自然の王国
　人が、その領土に秩序を求めるがごとく、自然もまた、その在り様に秩序を求める。
　弱肉強食。或いは適者生存。いずれにせよ、無秩序に思える自然にもまた秩序と言えるサイクルが存在し、確かな生態系を確立しているのである。
　幻想（レガド・イルシオン）国は、バルツァーレク領にほど近い森林地帯。この地にも自然の秩序と言うべきものは存在している。この森には、主と呼ばれる二匹の獣がいた。片や、巨大な大熊。片や、巨大な狼。地球世界では、狼と熊に神性を見、神として奉った文化もあるというが、それを思わせるほどに、この2匹は強く、賢かった。この二匹は、この森林地帯の食物連鎖の頂点として君臨しており、その一族と共に、この領土を長く外敵から守っていたのである。
　それは、人間のように、何らかの利によって守っていた、と言うものとは違う。ただ本能的に、自身の領土を守っていただけであったが、そこは自然の摂理とかみ合い、さながらこの地の守り神のように振る舞い、そしてそれ故にこの地には調和が保たれていた。
　ある月の晩である。その日は、とても月が大きく、そして赤く見えた。自然現象であったが、しかし不吉な何かを覚えるものもいたかもしれない。その日、二匹の王に、ある異変が訪れた。二匹は目を血走らせ、苦痛に咆哮する。体には激痛が走り、体の細胞一つ一つが書き換わる様な感覚を覚えた。さながら、何か魔の者に魅入られ、その悍ましき魔を注入されたがごとく。
　次第に、二匹の肉体は、悍ましくも肥大化していく。筋肉はそれまでの倍以上に巨大化し、毛の一つ一つは針のように固く、太く、鎧のように硬質化していった。その眼は狂気の色に染まり、変化の痛みに咆哮をあげるだけで、その声に秘められた魔によって、近くを飛ぶ鳥すら死に、落ち絶えた。やがてすっかりと変貌を遂げ終えたときに、その二匹はすでに獣ではなく、明確な、世界にあだなす魔となり果てていた。
　かつて王であった熊は――その両の腕が丸太のごとく肥大化し、爪は刃のごとく鋭く大きくなった。彼が腕を振るえば木々は薙ぎ倒され、同族である巨大な羆ですら、なますと切り刻まれた。
　かつて王であった狼は――その四肢を鋼のごとく硬化させ、牙は槍のように太く、遠吠えには魔の音色を得た。彼の足に追いつけるものは誰もおらず、同族であった狼たちは、その牙に貫かれ、次々と屍を晒していく。
　王は変貌した。森の秩序守護者であった王は、今や森を滅ぼす何か恐ろしいものへ。そうだろう、彼らを変えたのは、世界を蝕む悪意！　『滅びのアーク』によって変異した、世界の敵！　我々はそれを、『怪王種（アロンゲノム）』と呼ぶ！
　二匹の怪王により、森は瞬く間に荒廃していった。木々は薙ぎ倒され、動物たちは食い殺され、豊かであった秩序のそこは、僅かな期間の内に死の森へと姿を変えたのである。

●王国の崩壊
「アロンゲノムの事件だねー」
　と、ローレットの出張所にて、『ぷるぷるぼでぃ』レライム・ミライム・スライマル（p3n000069） は、イレギュラーズ達へとそう告げた。
　レライムの話によれば、近隣に住むきこりによって、アロンゲノムと思わしき怪物が発見されたのだという。
「きこりの人によると、元々は凄く自然豊かな森だったんだって。近くの村の人は、神様が住んでるんだ、なんて噂するくらいに。そこには、二匹の『森の王』って呼ばれてた動物がいて、それが今回、アロンゲノムになっちゃったみたい」
　アロンゲノム、怪王種とは、世界を蝕む『滅びのアーク』の影響で変貌した怪物である。いわば、『モンスターや動物版の反転現象』ともいわれており、この現象に見舞われた生物は、恐ろしいほどの戦闘能力と知恵を身に着けるとすら言われている。
「今は、ただ無目的に暴れてるだけだけど、このまま放置していたら、いずれ仲間を増やして強固な軍団を作り上げかねないんだ。アロンゲノムは、『自分の変化を他者にも伝播する』……つまり、周りの生き物もアロンゲノムにしちゃう可能性があるの。だから、今のうちに倒さなきゃダメなわけだね」
　そうでなくとも、このまま放置していては、周辺の村々へ到達し、人に被害を与えかねない。今ここで倒さねば、被害は拡大していくのだ。
「早速で悪いんだけど、現地にむかおう。あんまり時間をかけてると、本当に被害が広がりかねないからねー」
　レライムはそう言うと、現場への地図と移動手段を、皆に提示した――。

●王国の継承者
　死臭が森を包む。忌まわしき呪いのような咆哮が、花々を枯らす。
　その死地の真中に、二匹の獣はいた。
　未だ体の小さな、幼き熊と、狼である。
　彼らは、王の子であった。気高き森の次代の守護者となる存在であった。
　彼らは獣である。人のような知能は無い。だが、本能で――彼らは、自分たちが『森を守る存在である』と認識していた。
　故に。
　昨日まで父であった彼らを。
　今や、世界にあだなす魔となった彼らを。
　二匹は、討伐せねばならなかった。
　誰に言われたわけでもない。
　人間であれば、ただの思い込みであると一笑に付されるであろう、本能的なそれを。
　彼らは実行に移す。小さく、ひ弱な体に、精一杯の力を漲らせて。
　彼らは、魔に立ち向かわんと、咆哮をあげる。
　――人の救世主が森へと現れたのは、まさにその瞬間であった。

参加者 : 8 人

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参加者一覧（8人）

サポートNPC一覧（1人）

リプレイ

●
「森ってのはさ……結構不思議なもんでな。俺には道理なんてよくわからないが、無くなったら上手くいかなくなるものっては、確かにあるみたいだ」
　あの美しい精霊鹿を思い出しながら、『竜剣』シラス（p3p004421）は言う。主を失った森はどうなっただろうか？　まぁ、ふと思い出しただけで、さほど興味はないが。
「それは例えば、王とか主みたいな動物だったりするわけだな」
「おっと、自然主義に鞍替えか？」
　『横紙破り』サンディ・カルタ（p3p000438）が茶化すように言うのへ、シラスは肩をすくめた。
「まさか。ただ、ここは幻想の領地だ。ただ腐っていくのを放置するのは気に入らない」
　シラスが踏みしめる地は、ほんの数日前は豊かな実りをもたらす盛だった。だが今は、その大半が枯れ、或いは刈り取られた荒れ地となっている。
「そう言えば、数年前に悪性ゲノム事件なんてのあったな。あれの関係か？」
　サンディが言うのへ、『カモミーユの剣』シャルティエ・F・クラリウス（p3p006902）が頷いた。
「資料を見た限りだけど、そのゲノム事件で関わった研究者が発見したのが、怪王種、ってことらしいね」
「へぇ、繋がってるもんだなぁ」
　サンディが頷く。
「それより……さすがに緊張するよ。確かにこんなことをできる動物は、まともじゃない」
　辺りを見回すシャルティエ。前述したとおり、まるで暴風でも荒れ狂ったかのような光景が、あちこちで見受けられる。
「ええ。『滅びのアーク』……やはり危険ですわ。それに、元はこの森の王であった者達ですわ。如何に魔に堕ちたといっても、この様に守るべきものを傷つけることなど、望んではいないでしょう」
　『百合花の騎士』フィリーネ＝ヴァレンティーヌ（p3p009867）が言った。元は気高き王。その心の奥底では苦しんでいるのかもしれない。
「だったら、すぐにでも止めて差し上げるべきです！　さぁ、皆さん参りましょう！　必ず解決して、森に平穏を取り戻しますわ！」
　それは仲間達も想いを同じくするところだろう。かくして森の奥へと、一行は進む。奥へと進めば進むほど、木々や大地は荒れ、呪詛めいた空気が重く体にのしかかる。
　と――。
「……！　この禍々しい気配……！」
　『花盾』橋場・ステラ（p3p008617）が思わす声をあげた。一行の前には、一段と荒れ果てた地がある。あるいはそこは森の深奥、最も清廉なる地であったかもしれなかったが、今は踏み荒らされて無残な姿をさらけ出すのみとなっている。
　その大地の中央に、二匹の獣がいた。いや、それはもはや獣と言うカテゴリからは逸脱している。まさに魔。相対するだけで、ステラたちにはわかった。
「……アロンゲノム！　世界の敵……！」
　ステラがそう言って、思わず構える。シャルティエも構えながら、静かに二匹の間を睨みつける。
「あれが怪王種……野放しにするには危険すぎる、よね」
「止めてあげましょう」
　『砂漠の蛇』サルヴェナーズ・ザラスシュティ（p3p009720）が静かに言った。
「守りたかったものを粉々にして、呪いを振りまきながら生きていくなんて、彼らもきっと望んでいないでしょうから」
　その言葉に応じるかのように、二匹の魔はこちらに気づいたように視線をやる。いや、元から気づいていたのか。
「ふっ……森に君臨した魔王……ねぇ」
　『廻世紅皇・唯我の一刀』皇 刺幻（p3p007840）は、いつもの調子を崩さぬままに言った。
「暴虐のままに破壊した森の王の末には、その忌み名はまだまだ重いだろうに。いいだろう、私がその名を喰らって生きてやる」
　ゆっくりと、一歩を踏み出す。二匹の魔は、魔王にあだなす化のように、ぐるる、と唸った。一般人ならば、その唸りだけでも著しい恐怖を感じるだろう。それほどの、生物としてのランクの違い。だが、ここにいるのは、そんな怪物たちを幾度となく屠ってきた勇者――ローレットのイレギュラーズたちだ。
「森の守護者までもこんな姿に変えてしまうなんて……」
　その腕には二つのブレスレット。そのブレスレットに魔力を込め、ほのかな光を瞬かせつつ、『希望の蒼穹』アレクシア・アトリー・アバークロンビー（p3p004630）は声をあげた。目の前の魔に、かつての獣の面影はない。かろうじて、そのシルエットが元の熊と狼である事を想像させる程度だろうか。不気味に肥大化した腕や足は、生命の軌跡を侮辱するかのような形にねじ曲がり、その眼は闇すら飲み込むほどに昏い。
　まさに、魔。森の王たる彼らすら、破滅の魔にはあらがえなかったのか。口惜しさと悲しさが、アレクシア、そして仲間達の胸に浮かぶ。
「……戻すことができないのなら、せめてあなたたちが守ってきたものだけは傷つけさせない！」
　その言葉を合図に、仲間達は戦闘態勢に入る。応じる二匹の魔が、咆哮をあげた――が。戦場に突如として割って入ってきた、小さな影があった。それは、小さな子熊と、子狼だった。

●
「くそっ、何だあのちびっこは！？」
　シラスが叫ぶ。同時、動き出した魔狼、『鏖殺の牙顎』が、呪詛の遠吠えを叫ぶ。呪いがイレギュラーズ達の身体を蝕み、内部から痛みを発生させる。まるで腐るかのような痛み。
「ちっ、どうする！？　このままだと巻き込まれるぞ！？」
　二匹の子動物たちは、まるでこちらを守るかのように、そして二匹の怪物に立ち向かうかのように、四肢を力強く立っている。雰囲気だけなら頼もしいが――。
「あのまま放っておいては死んでしまうよ！」
　シャルティエが叫ぶ。
「ミニヒーロー達が勢いよく立ち上がっちゃってんのか！？　この森の生き残りか？」
「分かりません……が、とにかく危険ですわ！」
　サンディの声に、フィリーネが応える。
「サンディさん、お手伝いをお願いしますわ！　あの子たちをここから避難させるよう、説得いたしましょう！」
「了解だ！　その間、戦闘、頼む！」
　サンディが声をあげるのへ、
「まかせて！　気づいて！　助けに来たよ！　君たちと、この森を！」
　アレクシアは声をあげ、子動物に届くようにと言葉を紡いだ。そのまま戦場を駆けるや、『鏖殺の爪腕』の前へと立ちはだかる。
「さぁ、君の相手は私だよ。皆！　クマ君は私が抑えるから、その間にオオカミ君の方をお願い！」
「分かりました！　ご無理はなさらないでください！」
　ステラが叫び、その手を掲げる。自身の周囲に展開する茨の結界が、するりと蔦を伸ばしてステラを守る様に踊る。
「先に行かせてもらうぜ！」
　シラスの眼が、牙顎を捉える。途端、突き出したその手から放たれるは『閃光』。光の刃が宙を疾駆し、牙顎に迫る――が、牙顎は跳躍！　その刃を回避！
「だ、ろうな！　見た目通りにすばしっこい！　けどな」
　その程度は織り込み済みだ。シラスはにぃ、と笑うと、すぐに身をかかがめる。その後ろから飛び出したのは、刺幻だ。跳躍し、身動きのとりづらくなった牙顎へ、刺幻は手を突き出す。
「狩りってやつは群れでやるもんだぜ」
「と、言う事だ。せめて、魔王に立ち向かった王として逝くがいい」
　刺幻はその手を強く握りしめる。途端、魔力が電磁パルスのようにはじけ飛び、牙顎の身体を激しく打ち叩いた！　いわば、これは魔力版のECM。相手の魔力を阻害し、妨害する一手！
「魔の塊だ、これはよく効くだろうよ！」
　刺幻の言葉に、牙顎は吠えた！　体を魔力パルスで焼かれながら、しかしその動きは衰えない。否、確かに刺幻の攻撃は牙顎の動きを阻害させていたが、それでもなお、素の能力が高かったとみるべきだろう。
　牙顎が吠える。力強く足を踏み込むと、突進！　並のサーベルよりははるかに鋭い牙で、刺幻を切り裂きにかかる――が！
「まあ――貴方の今宵のお相手は、私ですよ」
　その間に飛び込んできたのはサルヴェナーズだ！　サルヴェナーズは光輝の冠を自身の眼前に移動させると、それで牙顎の牙を逸らした。すぐさま、その眼帯を取り払うと、緑の瞳が怪しく輝き、牙顎の視線を捉える。その魅了の光は、さながらイブリースの囁き――。
「あら、ご自分の縄張りを守るのではなかったのですか？　グズグズしていたら、私の泥が飲み込んでしまいますよ」
　サルヴェナーズは誘うようにステップを踏むと、優雅にその手を翻した。同時、汚穢の檻は変質し鋭い槍となり、優雅なその手の動きは殺戮の刺突と化す。槍は牙顎を貫き、牙顎が苦しみの声をあげる！
　GARRRRRR！　牙顎が痛みと怒りと共に吠える！　牙顎が鋭く振り上げた前足を、サルヴェナーズは後方に跳躍することで回避――入れ替わる様に飛び込んだシャルティエ、その刃に雷が纏い、振り下ろす斬撃が、稲妻と共に牙顎を切り裂く！
「これで――！」
　確かな斬撃、手ごたえ――だが、牙顎は止まらない！　血を流しながらも、シャルティエにタックル！　シャルティエはとっさに身をよじって回避するが、敵のタックルの勢いだけでも体勢を崩すほどに激しい！
「くっ……森の王の名に違わない……。けど、退く訳には！」
　地に手をつきつつ、態勢を整えると再度の斬撃。牙顎に二度目の雷が振り下ろされ、牙顎が苦痛に叫ぶ！
「拙が足を止めます！　お覚悟を！」
　ステラが手を突き出すと、その手に茨の蔦が絡みつき、魔力を編み上げる。途端撃ちだした赤の魔弾は、茨の毒を含んで牙顎の前脚を貫く！
　一方、子熊と子狼が動き出そうとするのへ、サンディはその前に立ちはだかる。
「ちょっとまてそこのルーキー？　まて、ステイ、ビークール」
　ぐるる、と子供達が唸る。サンディは手をひらひらとさせて、続ける。
「びりびり感じてるだろ？　あいつは強い。間違いなく強い。
　でも倒さなきゃいけない！　そうだろう？　こいつ等は、そのために来た、そうだな？」
「ええ、間違いなく！」
　フィリーネが頷いた。
「お二方、聞いてくほしいのですわ。わたくしたちは、この森を救いにやってきましたの。それは、ここに生きるあなた達も同様。わたくしたちに任せてはくれませんの？」
　二匹の子供がぐるる、と泣いた。
「オーケイ、わかった。どうしてもやらなきゃならない。気持ちはわかる。
　だが、適材適所ってのもまた事実だ。だからさ、こうしようぜ。
　俺たち人間が今この場は時間を稼ぐ。お前たちは森にいるほかの仲間たちに知らせて回れ。
　母親たちは安全な場所に逃がして、増援を集めろ。
　群れで戦えば、確実に仕留められる。その方が安心だろ？」
　それは、嘘だった。ここで彼らを逃がし、自分たちだけで二匹の魔を仕留めるつもりだ。
「……わたくし達はとても強いから、不安にならなくても大丈夫ですわ」
　やさしく、二匹の頭を撫でてやる。二人の想いを、二匹は然りと理解したのだろう。がう、と二匹、託すように声をあげて、木の影へと去っていく。
「分かってくれましたのね。賢い子」
　フィリーネが柔らく微笑む。
「さぁ、サンディさん。遅れた分を取り戻しますわよ！」
「ああ、これで負けたら、あいつらに笑われちまうからな！」
　二人は牙顎へと攻撃すべく走り出す。
　勇者たちと、魔の戦い。
　それを、二匹の王子が見つめていた。

●
　二匹の魔は強力だ。故に、イレギュラーズ達は戦力を集中し、一匹を全力で、素早く仕留める戦法をとる。果たしてその戦い方は功を奏し、牙顎の狼は瞬く間にその生命力を減らしていた。が、一方、爪腕を相手取るアレクシアの負担は非常に大きい。例えば今も、その剛腕はアレクシアへと迫る。わずかなアレクシアの隙をついて、その業物の刃のように鋭い爪が、アレクシアの衣服と、その下の柔肌を切り裂いた。
「――っ！」
　鋭い痛みに、アレクシアがたまらず声をあげる。
「アレクシアッ！」
　シラスが叫ぶのへ、アレクシアは笑って返した。
「まだまだ大丈夫だよ！　それよりも、そっちは気を付けて――」
　アレクシアの言葉を、爪腕が遮る。魔術障壁を展開して受け止めたその一撃。しかし衝撃が身体を駆け巡り、僅かに足がブレる。
（……ちょっときついかな？　ううん、でもみんな頑張ってるんだから！）
　アレクシアは決意のこもった瞳で、爪腕を見据える。一方で、牙顎との闘いは佳境へ。
「刺幻、もう一回だ！」
「心得た！」
　シラスが叫ぶのへ、刺幻が頷く。放たれる、閃光の刃。鮮やかな光が駆け、牙顎を狙う。今度は、疲労が蓄積した牙顎に命中。がくり、と体勢を崩した牙顎へ、接近した刺幻が四重の魔術を展開、一気に解き放つ！
「穿てよ！」
　放たれた魔術が、周囲を巻き込んで爆発を起こす！　吠える牙顎、あちこちを火炎のやけどにさらし、死にかけになりながらも、魔は倒れない。鋭い牙による咬撃を放つ牙顎。サルヴェナーズがそれを受け止めるが、必殺の一撃が、サルヴェナーズの防御をかいくぐり、痛恨の一撃を与える。可能性を昇華して無理矢理意識を繋ぎとめると、
「サルヴェナーズさん！」
　シャルティエが叫び、前に立つ。
「大丈夫です、けれど――」
「いったん下がってください！　あとは僕が……！」
　シャルティエが、再びその刃に雷撃をまとわりつかせる。明滅する雷と共に切りつける刃。肉を焼く一撃が、牙顎の胴をないだ。
「サルヴェナーズさん、こちらへ！　治療を施しますわ！」
　フィリーネが白銀のレイピアを掲げると、その先端から神聖な魔力が迸り、祝福となって降り注ぐ。その白の魔力が、サルヴェナーズの傷をふさいでいった。
「ありがとうございます……！」
「ふふ、子供たちと約束致しましたから、恥ずかしい所は見せられませんわね！」
　ウインク一つ。一方、飛び込むサンディが、至近距離から矢を放つ。放たれたのは、禍々しき闇と呪いを帯びた一撃。呪いの矢は牙顎に突き刺さり、牙顎は最後の遠吠えと共に絶命する。
「こっちはOkだ！　クマの方に――」
　サンディが叫んだ瞬間、アレクシアが痛恨の一撃を受けて吹き飛ばされた。ステラが慌てて飛び込み、その身体を優しく抱き留めたまま地を滑る。
「大丈夫ですか！？」
「ごめん、ちょっとドジっちゃった……！」
　アレクシアはそれでも立ち上がるが、流石に疲労の色が濃い。
「ここからは引き受けるよ！」
　シャルティエが立ちあがり、刃を掲げる。同時、振り下ろされた爪腕が、シャルティエに重くのしかかった。
「くっ……皆！　お願い！」
「分かってる！」
　シラスが叫び、その手に魔力をまとわりつかせた。その四肢を魔力で強化し、鋭利な武器とする戦闘方法。シラスの必勝の闘法！　鋭く振るわれた拳が、さながらナイフのようになって、爪腕の目を切り裂いた。続く刺幻の魔術ECMが爆発、爪腕を足止めした。
「サンディさん、フィリーネさん！　アレクシアさんの治療を！」
　ステラがアレクシアを抱きつつ叫ぶのへ、
「分かった！　任せろ！」
「アレクシアさんの傷はしっかり治しますわよ！」
　二人が頷き、治療術式を編み上げる。一方、シャルティエの横に立ちながら、サルヴェナーズは汚穢の一撃を、爪腕へお見舞いする！
「サルヴェナーズさん、無茶は……！」
　心配するシャルティエに、
「大丈夫です。さぁ、もう一息です。彼を、眠らせてあげましょう」
　優しく笑う。シャルティエは頷き、再びその剣を構え、振り下ろす。その刃が肉を切り裂いたと同時に、剣に取り付けられたトリガを引いた。途端、巻き起こる爆炎が、内部から爪腕を叩く！
「ステラさん！　止めを！」
　シャルティエが叫び、
「森の王よ、どうか、安らかに――！」
　再び掲げたその手、茨の蔦が仄かに輝き、赤の魔術弾を生じて撃ちだす。シャルティエのブチ開けた傷口から、ステラの魔術弾が内部に侵入し、その呪を内部でぶちまけた！　内側から叩かれる衝撃に、爪腕が悲鳴をあげる。やがてその悲鳴が聞こえなくなった瞬間、爪腕はその巨体を大地へと横たえた。ぐ、と一度だけと息を吐いて、そのまま動かなくなったのだった――。

　動かなくなった魔。二匹の王。その近くに、二匹の子供達が、涙をこらえるように佇んでいる。
「こいつ等は……もしや、あの二匹の子供か」
　顔をしかめる刺幻に、フィリーネは頷いた。
「ええ、どうやら、そのようですわ……」
　子供達の背には、悲しみが見えた。辛いだろう。親を……偉大なる王を亡くしたのだ。フィリーネは、二匹を抱き上げると、優しく抱きしめた。子供たちは、その優しさを理解して、抵抗することはなかった。
「この子達は……お父さんを止めようとしたんだね。自分たちの使命に真っすぐに……なんて、強い子達なんだろう」
　シャルティエが言う。きっと、この後、この森を収めるのは、この子供たちなのだろう。ならばきっと、この森も元の神聖な姿を取り戻すに違いないと、シャルティエは思った。
「彼の王たちに、花を捧げましょう」
　サルヴェナーズが言った。
「それ位は……許されるでしょう？」
「そうだな。弔ってやるとしよう」
　刺幻が頷く。
「では、この森で……眠らせてあげましょう。この子達が守りたかった、この森で」
　ステラが言う。
「そうだな。最期くらいは……」
　サンディが頷いた。
「……あなた達の想いは、きっとこの子達が受け継いでくれるから。だから……お休み」
　アレクシアが、祈るようにそう言った。
「ま、頑張れよ」
　シラスが言った。その言葉に頷くみたいに、二匹の子供たちは、くう、とだけ鳴いた。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　森は救われ、二匹の王子もまた、その命を救われました。
　二匹はやがて、この森を治める王となるのでしょう。