妖樹の郷

オープニング

　村があった。
　小さな小さな。
　村があった。
　ひっそりひっそり、安寧を紡ぐ。
　小さな小さな。
　村があった。

●
　混乱していた。
　眼前の光景に。
「心配はいらない……」
　村人が、言った。
「良い娘だ……。良い『苗床』だ……」
　何の事か。
「君の、お陰だ……妹さんのお陰だ……」
「君達が、来てくれたお陰だ……」
　朽ちた教会。差し込む月光。
　称えられ。崇められ。祝福され。
　彼女は歌う。彼女だったモノが謡う。
　歓喜の歌。夢想の調べ。悦楽の旋律。
「大丈夫だよ……」
　抱き締めたのは、少女。甘い声、耳元で。
「救われたの。生きる苦しみから、痛みから、悲しみから。そして、恵みを……」
　柔らかい身体が密着する。異性の感触。劣情は、一向に。
「寂しくないよ。私が一緒。尽くしてあげる。愛してあげる……」
「不足なモノなど、在りはしない」
「不安はない」
「苦しみもない」
　沢山の、人々の。
　見上げた先。教会を貫いてそびえる大木。数多の蔓が絡まる中。
　櫛削った亜麻髪は深緑に染まり。
　負って歩いた身体は蔦に抱かれ。
　知らぬ彩に輝く眼が、彼を映して。

「奴隷だったの……」
　声が揺れる。
「逃げ出して。生きる術なんかなくて……」
　彼の頭を膝に委ね、優しく愛しく。少女は紡ぐ。
「死ぬばかりだったけど。見つけた木の実。私の元に、『ガンダルヴァ』は」
　人の名前か。神の真名か。悪魔の字名か。
「選ばれたのは、『妹』。心臓にして、黄泉帰った。私は守護を受けて、救いを謳った。国々を訪れて、同じ境遇の人達に」
　そう。
　聞いたのだ。
　スラムの片隅で、抱き合って震える中で。
　安らかな、救いの詩を。
　妹と一緒に覗いた。その顔。声、は。
「思い出した？」
　嬉しそうに。綺麗で。愛らしくて。怖ろしい。
　どうして。
「ガンダルヴァの加護」
　誇らしく。
「ガンダルヴァの果実を食べた者は、同胞にしか認知出来なくなる。あの時の君はまだ、外の人。忘れてしまった」
　果実？
　悪寒と共に甦る。妙なく甘美な芳香。蜜の味。
「そう、『アレ』だよ。持て成しで、施した」
　確かに、自分達は。
「美味しかったでしょう？　村と。私と。君を繋ぐ黄泉戸喫（よもつへぐい）」
　視界。彼女の、顔が。
「君はもう、村の人。眷属。永久の夢の、飼い人」
　見つめる目。狂気と、愛しさと。
「見ていたのが、君達だけだと？」
　寄せられる、頬。
「気づいてた。そして、理解した」
　彼女が握る。恋人同士が、そうする様に。
「君が、私の『つがい』」
　心臓が鳴る。喜びではなく、恐怖。
「だから、願った。導いてって」
　理解した。何故、あんなにも駆られたのか。どうしようもない程の、衝動。
「私のモノ」
　花弁の様な唇が、頬を撫ぜる。
「一緒に在ろう。共に居よう。神の御魂が薄れ、星の礎が朽ちるその果てまで」
　呪縛を紡ぎながら、唇を彼のソレに寄せる。
「私は『ティナ・アプサラス』。『ガンダルヴァ』の雌花にして、雄花たる君の伴侶……」
　呪いの誓いが、吐息と共に。
　――兄、さん――。
　今際に届いたのは、譲れない者の声。

　微睡む心と身体に、最後の力を。彼女を突き飛ばし、痺れる身体を引きずって。
「いいよ」
　声は、夫を送り出す様に。
「残す事が在るのなら。行って。断って。村も、皆も、私も、ガンダルヴァも。待っている」
　確信に満ちた意思。
「君は、必ず帰ってくる。此処が、私の隣りが、居場所。還る巣。たった一つの、終の在り処」
　拒絶も。
　否定も。
　疑念さえも。
「君は雄花。雌花と番い、救いを継ぎ渡す。決まった事。理と化した事。だから……」
　――逃　げ　ら　れ　な　い　よ――。
　それでも。
　それでも。
　――お、兄、ちゃん――。
　あの声に、答える為に。


●

「……緑……」
　『色彩の魔女』プルー・ビビットカラーは呟く。
「柔らかく、瑞々しく。目舞う程に濃く。嘔吐する程に悍ましい『深緑』」
　妖しい色香を纏う声音が、今は重苦しい。
「――『妹を、助けてください』――」
　依頼状をヒラリと落とし、プルーは紡ぐ。
「依頼人はスラムの民。両親は亡く、妹と二人、塵山の中で。命と等しい。己の全てを対価にと」
　誰かが、問う。
　『ガンダルヴァ』とは、何なのかと。
「妖樹」
　想定していた問い。間は置かず。
「弱き者に果実を与え、眷属と化す。約束されるのは、絶えぬ多幸。満ち足りた精気を糧に、茂り続ける」
　何の労苦もなく生きれるのなら、問題ないのではないか？
　当然の疑問。
「敢えて望むのであれば、一興。けれど、純白の慈悲を施すほど甘くはない」
　怯える様に、灯る光が揺れる。
「果実を食した者は、種子を宿す。意思は吸われ、同化する。夢に溺れるまま、彷徨い出る。昼も夜も、春も冬も。身が病み、傷付く事も構わずに。適した地で身は朽ちて、芽吹いた新たなガンダルヴァがまた王国を築く」
　皆が、眉を潜める。
「このまま流せば、多くの命の彩が深緑に」
　何故、放置を？
「絶えたモノと」
　完結な答え。
「随分と昔から、報告はまっさら。恐らく、かの娘が生き返らせたモノが最後」
　偶然か。
　はたまた悪趣味な神の気まぐれか。
「改めて、依頼内容を。依頼者は、『アルト・ペルム』。望むは、妖樹ガンダルヴァの苗床とされた妹、『エルナ・ペルム』の救助」
　示される図。
「ガンダルヴァは処女を取り込み、『苗床』とする。身が朽ちるまで、生殖活動のブーストに」
　描かれた妖樹。中心に、人型。
「苗床は幹の表面に。引き剥がせばいい。痛みはあるし、血も出る。苦悶。悲鳴。呪詛。全て無視して」
　障害は？
「まずは、扉を開く事。村への道は、同胞にしか通れない。彼を、共に」
　視線は部屋の奥。爛々と輝く、鬼気迫る意志。
　目を向ける事なく、導きの言葉に集中する。
「村に入れば、家畜達が襲って来る。愛する主と、己が禍福を守る為に」
　敵は村人。恐らくは、一般の農夫程度の武力。数の差さえ警戒すれば、制圧は容易い筈。
「殺さない方が良い」
　察する様に、プルーが言う。
「村の中には、花が散らす『幸香』が満ちている。呼吸で取り込むと、思考が朽ちて無力化される。鍛えた者であれば、すぐに篭絡される事は無い。それでも、時間の問題。そして、宿主である村人が死ぬと、体内の種子は即座に芽吹いて開花する。親株と同じ様に幸香を放ち、香りをより濃密に変える。殺せば殺す程、絡まる魔手は強くなる」
　忌々しげに舌打ちする面々。
「支配された者は、痛みも疲れも感じない。気絶させるしかない」
　嫌な話が付け加えられる。
「苗床を失えば、ガンダルヴァは眠りにつく。雌花も、種子達も同様に。妖樹の王国は、深き眠りの封印につく」
　誰かが、気づいた。
　眷属全てが眠りに？　ならば、『彼ら』は？
　プルーは答えない。
　代わりに。
「僕達は、構わない」
　彼が、言った。
「塵みたいな生まれでも、人として生きて来た。最後の最期で、化け物の家畜に堕ちて世界に仇成すくらいなら……僕達は人として終わりたい……」
　彼の眼差しが輝く。命の炎に。
「あの時、アイツも……エルナも、そう言ったから……」
　薄闇で、香が揺れる。
　吐き気がする程に甘い、果実の香り。

参加者 : 8 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（8人）

リプレイ

　空には、半分に欠けた月が輝いていた。
　何もない筈の草原で、佇む一行。
　踏み出した少年が、呟く様に。
「どうか、気をしっかりと……」
　それは、皆への喚起か。はたまた自分への鼓舞か。
　意を決して踏み出す。瞬間。
　遠き夜天は輝く葉の層に。
　煌めく星々は、虹に染まる花々に。
　肌寒かった夜風は、深緑の気配が満ちる春風に。
　そして。
　満ちる大気は、優しい香りに染まる。
「ぐ……」
　日溜まりの中で微睡みに堕ちる感覚。委ねるを求める本能に、『横紙破り』サンディ・カルタ(p3p000438)は唇を噛んで耐える。
「結構なモノね……。気構えてなければ、アッサリと持っていかれるわ」
　『在りし日の片鱗』ジュリエット・ラヴェニュー（p3p009195）も、眠気を堪える様に頭を振る。

「此れがガンダルヴァの……。確かに、素敵な香りね。全ての痛みも不安も包み込む……。けど……」
　『月香るウィスタリア』ジルーシャ・グレイ（p3p002246）が、調香しておいた香水を撒く。奏でて行使する、精霊疎通。
　呼び出された風の精霊達は、友人の願いを心良く聞き届ける。
　遠くまで運ばれる香水の香。圧倒的な神威の前で、効果の程は分からない。けれど、込めた意志は伝わる筈。大きく息を吐く『彼』に『ごめんなさいね。離れないで』と告げ。
「見過ごせないのよ、ね……」
　香りの癒しで救うが術の香術師。その誇りが、決して。

「大丈夫か？」
　よろめくアルトを『ドキドキの躍動』エドワード・S・アリゼ（p3p009403）が咄嗟に支える。
「大丈夫……ありがと……」
　微笑みは蒼白で、肌は木肌の様に冷たい。既に見染められた身。微睡みの誘いは、きっと誰よりも強い。
　それでも、想いと矜持の為に戻る道を選んだ彼。その姿に、エドワードは確かな命の炎を見る。
「アルト。お前の妹、エルナって言ったっけ。……ぜってー、助けだそーな」
　彼が、眼差しを向ける。
「お前の事は、オレがぜってー最後まで、無事に送り届けてやる。エルナを助け出した後も、きちんと面倒見る」
　アルトの瞳。強い輝き。確かな命の輝き。希望の輝き。
　応える意志を込め、見つめ返す。
　理解した。なんとなく、けれど確かに。こいつは、最後の力を振り絞ってる。大切な存在と、自身の証を取り返す為に。だからこんなにも。
　ならば、ここに立つ自分の役目は。
「頑張ろうぜ」
「……うん」
　差し出した手を、彼の手が握る。
　掴み取らせよう。必ず。

「……アルト君はお兄ちゃんだね。妹の為に頑張れる、優しいお兄ちゃん。……私のお兄ちゃんとおんなじだ」
　『揺らぐ青の月』メルナ（p3p002292）。香を防ぐ為に巻いた布の下で呟く。
（親近感が湧いちゃうな。妹さんの名前も似てるし……なんて）
　いつかの、そして永久に抱く面影。相似する紡ぎ。世の縁が、全て必然に編み上げられたモノならば。
「救うよ、必ず。終わらせてあげる。貴方達二人が、それを望むなら」
　それはきっと、世界の気まぐれがほんのちょっと許してくれるやり直し。
「勝手だけど……だからこそ。二人の望みは叶えてみせる。私が、私自身の意思で」
　その誓いは、かの人へ。

「とても、理にかなった生態ですね。鳥や虫、動物を媒介して種を運ぶ樹々が、その媒介を人に変えただけとも言えます」
「確かにな。生命の原理としては、そう異端でもない」
　『白き不撓』グリーフ・ロス（p3p008615）の言葉に、『元神父』オライオン（p3p009186）はそう言って周囲を見る。
　アルトや情報屋は、ここを『村』と言った。けれど、実際に広がる光景はそう言ったモノとはほど遠い。
　称するに足るだけの家々はあるものの、その全ては廃墟同然に朽ち果てていた。草むらには、人が横たわった跡。住民達は居を構えず、思い思いの場所で。まるで獣の様に。
　妖樹の箱庭。
　一切の災はなく、欲求は果実と幸香によって満たされる。
「幸福を与える果実、か……。意思を殺され身体を奪われ高揚感だけ渡されれば、確かに何も思考せずとも幸せと錯覚した何かは得られるだろうな。だが……」
　果たして此れが、人の生き方として正しきモノか。
　命の尊厳が、ソコにあるのか。
　かつて神の教えを説いた心が、疑問を呈す。
「生命の根底にあるのは究極の利己主義だ。利用される側にもたらされるのが、利益だけとは限らん」
　個々の生き方に口を出す権利などありはしない。けれど、ソレは双方に言える事。
　かの妖樹は支配を広げる。望まぬ者にまでも、いずれ。否、もう既に。
　アルトを見やるオライオンの視線をなぞり、グリーフも頷く。
「人にとって脅威となる以上、排除するのが今回の依頼ですね。かしこまりました」

　『天才になれなかった女』イーリン・ジョーンズ（p3p000854）が足を止める。
「……幸せな夢、生まれ落ちたその日から、死にゆくその時まで、ずっと見られたらいいのよね。それが約束されるなら、醜悪な怪物になったっていいわ。けど……」
　いつしか、一行を大勢の人々が囲んでいた。手には得物代わりの農具や狩猟具を持っている。
　けれど、表情には微塵の敵意も悪意も無く。彩るのは、ただただ幸福そうな笑顔。
　夢に惚けるその様に、ほんの少しだけ悲しげに。けど、すぐに振り切って。
「そうは、ならなかった。拒む者が、ここに居た」
　確かな意志を示す為。
「始めましょう」
　その天命を厳かに。
「神がそれを、望まれる」　
　高く響くは、神の御名か。はたまた妖しの聲か。

●
「おかえり……」
「疲れたろう……？　さあ……休もう……」
「ゆっくりと……ゆっくりと……ゆっくりと……」
　村人達が、近づいてくる。穏やかに、酷く穏やかに
　呼びかけに動揺するアルト。エドワードが下がらせる。触れた身体はさらに冷たく。
「時間がねぇか……。のんびり観光してる場合じゃない、と……」
「随分と面白い植物……。興味があるけど、こうも無秩序じゃ大迷惑か。やっぱり、さっさと刈り取ってしまいましょ」
「村の事情は正直知らねーが。ま、奴隷のレディが魔物に囚われてるってんなら、助けねー理由もねーよな。外の世界くれーは見せてやるのがアニキってもんだ。そうだろ？」
　そう言ってウィンクするサンディの横で、ジュリエットが指を開く。微かな音。不可視の糸が、飛んで来た矢を落とす。
「抵抗しないでおくれ」
　放った男性が困った声で。絡み取られながら。笑いながら。
「大丈夫、痛いのはちょっとだけ……。動けなくなったなら、すぐに……」
　鉈を持った少女が近づく。もう一方の手には、夜色に輝く果実。
「全部溶けるから……。痛みも、苦しみも……」
持ち上げ、カシリと噛む。胸元を濡らす蜜は、月の輝き。
「ほら、ね……？」
　晒す果肉の、甘美なる様。眩暈を感じた瞬間、頬に走った鋭痛。振り下ろされる鉈。
「やべっ！」
　咄嗟に躱す。
　ゾッとした背筋に、かかる叱咤。
「しっかりしなさい！　堕ちるのは勝手だけど、私の邪魔はしないでくれる？」
　頬を打った糸を戻しながら、ジュリエットが睨む。
「面目ねぇ……」
　畏まるサンディを眺め、少女が笑う。
「綺麗な女（ひと）……でも、怖い……わたしの方が、良いでしょ？」
　手招く声。
　正直、どっちも怖い。

「足を止めないで！　敵の数のほうが多い！　こっちは勢いと火力で勝つ！」
「気をつけて！　この人達だって、被害者だから！」
　カリブルヌス・改を展開するイーリンに続いて、メルナもイノセント・レイドを放つ。二条の光が駆け、村人達を弾き飛ばす。落ちた彼らは動きを止める。死者はいない。苦痛もない。横たわる顔には、笑みが。
「教会はあそこ……急ごう。全員一纏まりで、離れずに」
　取り決めた方針を確認し、メルナはまた光刃を薙ぐ。
　駆け抜けたイーリンが振り返る。死体の様に横たわっていた村人が起き上がる。土と血に汚れた顔に、歪な笑みを浮かべたまま。
「……まるで、ゾンビね……」
　やはり此れは、違うのだ。

「お役に立つかは分かりませんが」
　アルトに酸素ボンベを渡し、聖骸闘衣を付与する。『ありがとう』の声に頷き、エドワードに。
「アルトさんを、お願いします。可能な限り、阻みますので」
　行こうとしたグリーフに、アルトが声をかける。
「どうか、気をつけて……」
「心配はありません」
　表情を、変える事もなく。
「私は、呼吸の必要がありません。幸香の影響はほぼありません。それ以前に、私は真正の生命体でもありません。ガンダルヴァの対象ではないでしょう」
「でも、それでも……」
　気遣う彼を見つめ、コクンと頷く。
「善処します」
　聞いた彼は嬉しそうに『ありがとう』と、また言った。

「頑固だな」
「波長の同調が困難です」
　物理無効を付与しながら前衛に出るグリーフに、オライオンが話しかける。
「スラムの出生で、親は亡いと聞いた。その境遇であの様な人格に育ったのは、ある意味奇跡だ。余程周囲の関係に恵まれたか、それとも……」
　教会を。その中にいる筈の『彼女』を見やる。
「それほどに強い、支えがあったか……」
「理解は難しい事象です」
　名乗り口上とアルティメットレアの併用。攻撃の多くを引き受けながら、罠対処の技法で道を開いていく。
「その理解定理の術は存在するのでしょうか？」
「分からん。答えは、お前自身にしか出せぬ議題だ。ただ……」
　迫る一群に向かって放つ、ディスペアー・ブルー。魅了された村人達が、その刃を互いに向ける。
「取り合えず、彼の願いに配慮する事から始めてはどうだ？」
「承知しました」
　頷いたグリーフ、気が逸れた村人達にぽこちゃかパーティ。暴れ回る彼女？　と微笑みを浮かべて薙ぎ倒される村人と。何とも珍妙な光景に苦笑して、手の中の灰の魔導書を開く。溢れ出る、神秘の灰。
「仕事はしてもらうぞ灰の獣よ、俺の……そして奪われる事を拒絶した奴等の憎悪を喰らい空を駆けるのだ」
　契約者の呼びかけに応じ、顕現するネメルシアス。咆哮する背に飛び乗り、舞い上がる。見下ろした先、彼の姿。
「立つのだ。アルト君」
　呼びかける声に、彼が顔を上げる。
「膝をつくのは、全てが終わってからだ。もう一度彼処に戻る為に俺達を雇ったのだろう？道は拓く。お前の大切なものの為に、今は進むのだ」
　頷く眼差しに、今だ宿る炎を見定めて視線を戻す。そこにはまた、数多の答えを探す同胞の姿。
「……神は何も救わず、ただ観ているだけ。己の手で、求める腕を引っ張りあげなければならんのだ」
　それでも願わくば、せめて己の手がその助力とならん事を。例えソレが、どんなに微力であったとしても。

　「何が『幸香』よ」
　誘う花に、ジルーシャは訴える。
「香りっていうのは、人の心に寄り添って、ほんの少しだけ、幸せになるためのお手伝いをするためのもの。本当に幸せになれるかは、その人次第……。人の心を操って、奪い去って……それを『幸せ』と押しつけるなんて、香術師として認めるわけにはいかないわ」
　己の声が種さえも違う相手に届く道理など、端から期待してはいない。それでも、示したかった。その名の元に、自身が見出した術の形を。その意思を。
　囲む様に群がる村人達を、シムーンケイジで止める。付加効力のブレイクは支配を砕くには至らず。それでも、幸福の悪夢からの解放を諦めはしない。
　此れは、香術師たる自分と根源たる王。いずれの在り方が正しきかの証明。
「示して」
　舞う香気。誘われる様に顕現した『ソレ』が、癒しの恵みを皆に撒く。
「これが本当の……アタシの知る『ガンダルヴァ』の香り……」
　それはいつか、古き書物の中で読み知ったかの存在。感じた、優しさの記憶。
　満ちる意思が、微かに揺れた。

「教会が近い！　一気に行くぞ！」
　統率技能を発揮したサンディが吼える。溢れた空想が、皆に束の間飛行の権能を付与。エドワードの決死の盾の影で、朦朧と眩むアルト。イーリンは己の手首を切り裂き、彼の口に押し付ける
「アルト、あんた覚悟決めたんでしょ！？　ビビるな！　私達が守ってる！　あんたの歩が、私達の勝ち道よ！」
　彼女の魔力と命が満ちる血を飲み込み、アルトは力を振り絞る。
　追いすがり、立ち塞がる人群れ。オライオンの神気閃光、メルナのレジストクラッシュが蹴散らす。
「退きなさい！」
　扉を守る最後の一人。ジュリエットが衝術で吹っ飛ばす。
「行けー！」
　蹴り開ける扉。アルトとエドワードが転がり込む。続いて他のメンバー。殿のサンディが扉を閉め、技能発揮で素早く椅子や転がっていたバケツを積み上げる。侵入を阻まれる、村人達。
「これで、しばらくは……」
　ホッと息をつきかけて、咽込む。外よりもより濃密な香気。増す多幸感と重い眠気。
（ヤバイ……）
　咄嗟にアルトの方を見やろうとした時、呻き声が響いた。
　見やった先、聖堂の中心を天に貫く巨木。肩に短剣を付き立てられ、それでもなおアルトを守るエドワード。そして、冷たく優しい笑みで見下ろす朱髪の少女。
「お帰りなさい……大事な君……。でも、その人はだぁれ？」
　嬉しい響きの奥に、覗く嫌悪。これまでの村人達とは違う、感情の揺らぎ。
「駄目だよ……知らない君……。その人は、わたしのなのに……。何で知らない君が、くっついてるの？」
　ゆっくりと上がる手には、新たな短剣。切っ先は、エドワードの脳天。
「消えちゃえ」
　振り下ろそうとした瞬間。
「止めて！　エルナ！」
　アルトの声に、止まる動き。
　その隙にジュリエットが衝術を叩き込む。あっけなく吹き飛ばされるエルナ。転がりながら短剣を投げるが、例え幸香で鈍っていても。
「アンタが、『雌花の巫女』……ね？」
　短剣を弾き、駆け寄って抑え込む。横目で確認するのは、エドワードの様子。
「毒、か……。致死性ではない様だけど……」
　呟いて、『行ける？』と尋ねる。『当たり前だ』と返し、立ち上がるエドワード。アルトを促し、進み始める。そびえるガンダルヴァ。そして、『彼女』の元へ。
「さて、さっさと終わらせましょうか。所詮幻想は幻想よ。遠慮なく、焼き払うわ」
「何故、奪うの？」
　ジュリエットの言葉に、エルナが訊く。『ようやく手に入れたのに。失くす事も、傷付けられる事もない居場所。なのに、どうして？』と。
「……きっと、コレは違うからだよ。エルナ……」
　立ち止まった、アルトが言う。エドワードと互いに、支え合いながら。
「ただ甘い夢だけを享受して、朽ちるのを待つだけなら……それは、命として余りにも空っぽだ……。獣も……植物も、頑張って生きてる……。そう……」
　向ける視線は、かの御姿。
「ガンダルヴァだって……」
「……わたしの隣り、でも……駄目……？」
　零れる声が、悲しさを。支配を受けた者が、まだ感情を。
「ゴメンね……でも、僕は……」
　伸ばした手が、エドワードの傷に。流れる血潮に触れる。
「空虚な夢よりも、この苦い真実を信じたい……」
　エルナは、もう何も返さない。『良いのか？』と問うエドワードに頷いて、また歩き出す。
「なあ、こんなのは違うだろ？」
　進み出た、サンディ。彼の周囲の空気が揺れる。
「誰かの力を頼って、縛って、手に入れるなんて」
　風。その中に立つのは。
「自分の足で、足掻いて、頑張って、追いついて」
　ほんの少し、けれど確かに。香りの壁を。
「だからこそ、大事なモノは本当の宝物になるんだ」
　道が開く。彼らの先に。そして、いつか『彼女』の先に。
「……アタシは、アンタたちが悪いだなんて思わないわ」
　追っていく、ジルーシャ。
「誰も悪くない。皆救われたかっただけ。……だから、こんなにも辛いのよ」
　許す事は。だけど、せめて。
「雄花と雌花。結ばれるべき存在」
　グリーフが、見下ろして。
「……いいですね。そうやって貴女は種を残す事ができる。たとえその前提に愛がなかったとしても」
　エルナが見上げる。微かに、驚き。
「私には何もない。愛をくれるはずだった彼（クリエイター）も、愛を捧げる誰かも、自身の愛という感情への自信も、そして、種を残す術も……」
　揺れる想い。互いに。
「……あぁ、これは、嫉妬ですか。……なんて醜いんでしょうね、私は」
　俯く姿に。
「ああ……そうか……」
　ポツリと。
「わたしは、妬んでもらえる、命を……」
　それは歪な。けれど、確かな生の意味。

「迎えに、来たよ……。エルナ……」
　巨木の幹に磔になった少女に。擦れる声で。
「帰ろう……一緒に……人の、皆の、世界へ……」
　囲む皆が、攻撃の体勢を。エドワードが、アルトの頭を抱える。視界を、耳を塞ぐ。
　解放は、苦痛と共に。それはとても、辛いから。
　最後の、一瞬。その時。
「大丈夫」
　声が聞こえた。
　穏やかな、少女の声。
「ガンダルヴァが、分かってくれたよ」
　瞬間。まるで、解き放たれる様に。
　落ちて来た彼女の身体を、オライオンが受け止める。
　響き始める地響き。皆に向かって、苗床だった彼女は告げる。
「ガンダルヴァが、眠りにつく。大丈夫、委ねて」
　降り始める、星の落葉。視界を覆い。五感を覆い。
　そして。

　遠い狭間で、メルナは思う。
（何処かで、種子を取り除く方法が分かればなぁって……）
（諦め、悪いなぁ……私も……）
（……でも、だって。二人の願いはきっと、本当は……）
　ガンダルヴァが眠れば、眷属達もまた。それは、あの兄妹も同じ筈で。
　香に頼らなくても、兄妹で幸せに。
（……どうして、それっぽっちの事すら叶わないのかなぁ……）
――其を汝らに託したい――。
　答えたのは、苗床の声。けれど、それは。
――我は終末装置の断片。一つの種が限界に隣した際。其の種を庇護し、最期の安息を代価に生命を継ぐ理を創生より定められた。されど――。
　声に、揺れはなく。
――人は外れた。生命の基本理より。我の理解より――。
　けれど。
――我は自然理の化身。人の得るべき安息は分からぬ。与えられぬ。汝らが。雄花が。証左した――。
　寂しげで。
――故に。汝らに託す。我が子らが。庇護の子らが。相応しき形にて終える、その時代の創生を――。
　ソレは届ける。
――子らは、我が庇護する。汝らが至る、その時まで。結実した時。我の血脈は今度こそ役目を終える。子らの。回帰と共に――。
　せめての、約束。
　遠く近く。彼らが見える。村人達。エルナ。そして、手を繋ぐ二人。
――ちょっとだけ、我儘を――。
　申し訳なさそうに、彼が。
――出来ればちょっとだけ、急いで――。
　でも、譲る気はなくて。
――また、貴方達と。一緒に――。
　ささやかな願い。
　必ずと答える。
　エドワードが。
　皆が。
　笑顔が、遠ざかる。
　最後に。
「貴方達の事、忘れないよ。人として生きた貴方達の事……絶対、覚えているから」
　それは、結び。
　誓いの縁。
「……おやすみなさい」
　届けたのは、安らぎの口づけ。

●
　目覚めたのは、朝焼けに染まる草原。
　優しい香りが、微かに流れた。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

あとがき

参加した皆様、ありがとうございました。
素晴しい物語の断片を届けてくださり、心からの感謝を。