＜薄明＞怒りの牙は艶やかに

オープニング

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　其の獣が森の奥へ追いやられたのは、ヒトの発展上仕方のない事だった。
　鋭い爪と牙を持ち、輝かんばかりの白銀の毛皮。
　美しくも恐ろしい獣は、ヒトと隣り合って生きようとしたが、其れは無理な話だったのだ。
　彼女を恐れたヒトはせめて争う事のないようにと、森の奥へ彼らを追いやった。
　出来るならば隣り合って暮らしていければよかった。
　けれど、“惧れ”というのは理想を容易く打ち砕く。
　獣は其れを受け入れた。互いに命の奪い合いになるよりは、余程賢いやり方だと。

　受け入れた、はずだった。
　なのに、何故だろう。あの時の怒りの篝火が、胸に燃えて止まらない。
　何十年という時を経て、子を成して、群れとなって森の奥で生きてきた。
　森のふもとでは何も知らないニンゲンが笑って暮らしている。

　――私たちは、この森以外何も知らないのに！

　憎い。悔しい。憎い。
　この爪牙は今だ鈍りを知らず、柔肌を裂くには十分すぎる。母が行くならと、子も猛り怒り狂っている。
　嗚呼、復讐の時は今。
　ワタシたちを追いやったニンゲンを、今度は我らが彼岸へ追いやる時なのだ――


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「皆、天義での騒動ではお疲れ様」
　グレモリー・グレモリー(p3n000074)は表情一つ変えず、イレギュラーズを労う。並べられた冷たいお茶は、彼なりの気遣いだろうか。
「……と言いたいところなんだけど、今度は幻想南部で異変が起きている。調査に向かって欲しいんだ」
　まずは赤いペンで調査区域に丸を付けるグレモリー。
　――砂蠍、って覚えてるかな。そう彼は切り出す。
「彼らが騒乱を起こしている時に、幻想南部の貴族が魔種に反転してね。彼も討伐されたんだけど、事実上彼が支配していた地域は空白地域になっている。最近、其の辺りを中心に、暴動や事件が多発しているようなんだ」
　いうと、今度は青いペンを取り出し、幾つも南部辺りに丸を付けるグレモリー。其の数は10に及ぼうとしている。
「大体僕が把握している程度でこれだけの事件が起きている。彼らの共通点として“説得出来ないほどに怒り狂っていた”という報告がある。そして――君たちに行ってもらう村の裏にある山には、大狼がいるという伝説があるんだ」
　まあ、伝説というか、実際にいるんだけどね。目撃情報もあるし。
　赤い丸の裏にある山をとんとんとペンで叩くグレモリー。
「最近どうも、狼の棲む山の様子がおかしいらしい。野生動物が無残に殺されたり、怒ったような遠吠えが聞こえたり――ふもとの村に住んでいる人たちは夜も眠れない、って怯えている。君たちには調査――というより、この案件の解決をしてほしい」
　ころん、とお茶に入っていた氷が溶けて、音を立てた。
「どうも、裏に誰かいそうな空気ではあるけれどね。獣の処遇は君たちに任せる。兎に角、被害が広がる前に獣の鎮圧をお願いしたい」
　あ、お茶を飲んでからでいいからね。
　グレモリーは無表情にそこまで告げると、傍に置いてあった自分のカップを手に取り、ストローでちゅうちゅうとお茶を啜った。

参加者 : 8 人

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参加者一覧（8人）

リプレイ

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　時折、狼の遠吠えが聞こえる。
「……怒り狂っているな。今にも俺たちを見付けたら襲い掛かりそうだ」
　『彼方の銀狼』天狼 カナタ（p3p007224）はぴんと立った狼耳を左右に動かし、遠吠えの位置に向かって進む。
「狼というのは、たいてい嫌われ者だ。童話でも何でも。……悲しい事にな」
「そうね……狼に限らず、人とそうでないものはいつだってそう。共に生きていけたら幸せなのに、其れが出来ない。でも、私たちには少しでもマシな結末に戻せるかも知れない力がある」
　だったら、やってみる以外有り得ないのだわ。
　山を行く疲れなど見せず、『お節介焼き』華蓮・ナーサリー・瑞稀（p3p004864）は強い瞳で言う。
「そうだね。生き残るために戦うのなら仕方ないけど、この怒りは別のところにある気がする」
「うん……どうして怒ってるのか、知って……怒りを鎮めてもらいたい」
　 『猫さんと宝探し』アクセル・ソート・エクシル（p3p000649）と『黒鴉の花姫』アイリス・アベリア・ソードゥサロモン（p3p006749）が続く。
「普通なら、人里を襲う獣は仕留めなくちゃならないよね」
「そうですね。でも、彼らに焔色の結末はまだ早い。我々が活路を拓かなければ」
「うん。何より、様子がおかしい」
　『トラージャーハンター』ソア（p3p007025）と『こげねこ』クーア・ミューゼル（p3p003529）。彼女らもまた、決意は固い。“獣を殺さないように怒りを鎮める”――彼らは其の方針で団結していた。其れはきっととても難しい事。怒り狂う獣相手に、いわば手加減をしなければならないのだ。
「それにしても、何に怒ってるのカナ。人間たちの傲慢？」
「……そうかもしれません。でも、怒るタイミングが少々……」
　ズレている気がするのです。『チアフルファイター』ミルヴィ＝カーソン（p3p005047）の言葉に、思案気にネーヴェ（p3p007199）が言う。なぜ彼らは今頃怒り出したのだろう？　単にタイミング？　其れとも……
　思案に暮れていた彼女の気を引き戻したのは、直ぐ目の前にあったミルヴィの背中。ぶつかりそうになって慌てて止まり、最前のカナタを見やる。
「……あれだな」
　カナタたちが見上げる先。森の中に、怒れる狼がいた。
　白い巨躯、付き従うのは子狼。彼らはみな、ぎらぎらとした瞳で「ニンゲン」8人を見ていた。
『我らは許さぬ』
『母様は許さない』
『我らを追いやった人間どもを許さぬ』
『母様を追いやった人間たちを許さない』
『其の子らに至るまで、食い殺してくれようぞ』
『母様の怒りのままに、僕らは付き従う』
　動物疎通のスキルを持ったクーア、アイリス、カナタの耳に、怒りに打ち震える声が届く。
　ぱらり、とアイリスが書を開く。“ヨハナからアイリスへの預言書”。不吉で緻密な、アイリスの最初の友達。

　“理由があるから怒るのかな？　其れとも、怒っている理由が欲しいのかな”

　ページの真ん中にそうとだけ書かれた文字を見て、書を閉じるアイリス。確かに、タイミングがおかしいのだ。伝説となるほど生きながらえて、どうして今さら怒っているのか。
　ふと遠吠えが響く。其れはカイトの勇ましく雄々しい遠吠え。周囲のか弱い動物たちを、今から起きる騒乱に巻き込まないようにするための所作。
　其れすらも気に障るのか、ざわり、と巨狼の毛並みが揺らめいた。
『手始めに貴様らからだ。我らの爪牙で引き裂いてくれよう！』
　其の言葉を皮切りに、子狼たちがイレギュラーズに飛びかかった……！


●殺さない、という決意
　狼たちとの戦いは熾烈を極めた。
　ただ攻撃を当てて殺すだけなら、其れなりに苦労はしても此処までではなかったかも知れない。けれど、彼らはその道を選ばなかった。
　“殺さずに倒して、怒りを鎮める”。
　其の何と難しい事か。
「どうしてそんなに怒っているのですか？　人に追いやられたのが嫌でしたか？」
　子狼が密集している地点に向けてぼむねこ――見えざる一撃を放ちながら、クーアが問いかける。
『そうだ。何もかもに怒りを感じている。そうだ、何もかもだ』
　大狼は語る。子狼は倒されても震える足で起き上がり、イレギュラーズに向かって牙をむく。アクセルはその生命力に舌を巻きながらも、神聖なる光でまた子狼を大地に這わせる。
　前衛――ミルヴィが怒りで子狼の多くを引き付けてはいるが、其の数は少なくない。覚悟の上で怒りを誘発している彼女は、必然的に多くのダメージを引き受ける事になる。華蓮が癒しを施しても、其の分だけ子狼が削って来る。パンドラによる奇跡で傷を癒しても、まだ。
『遠い昔、我はヒトに森深くへ追いやられた。そしてふもとにのうのうと村を作り、これまで暮らしてきた――其の何とおこがましい事か！！』
　大狼が怒りに吼える。子狼に組技をかけて倒したネーヴェの背筋がぞわりと粟立った。これが肉食獣の怒り、だろうか。其れにしては、強すぎる。其れにしては、深すぎる――
『人は国を作り、村を作り、我らを追いやった！　遠き同胞も近き同胞も我らと同じであろう！　中にはむごたらしく殺され、戦果だと言われたものもいるのであろう！　違うか！』
「……返す言葉もないな。そうだ。狼に限らず大きな獣を仕留めた奴は、往々にして褒められるもんだ」
　カナタが苦々しく言いながら、囲まれそうになったのを察知して暴風を起こす。子狼たちの体重は軽く、風で揺れ、あるいは吹き飛ばされてしまう。其れでも立ち上がる――彼らは。母のために。
『我は許せぬ。ニンゲンという種族が許せぬ。子どもたちはこの森以外何も知らぬ。外に出れば殺される。何と不自由な、何と理不尽な仕打ちか……子が哀れでならぬ……！　我らは移り住みたいと思っても、この山を出る事すら許されない！』
「其れはちょっと言い過ぎなんじゃないかしら？　移り住みたいだけなら、別に村の人だって……」
『黙れ！　黙れ黙れ黙れ！！　ニンゲンの戯言など！！　聞くに値しない！！』
　華蓮が言いつのりかけたのを、大狼が遮る。其れは華蓮には唸り声にしか聞こえなかったが、其の怒り狂いように、イレギュラーズはかねてから感じていた違和感を更に強くする。何かがおかしい。まるでゾンビよろしく起き上がって来る子狼の目にも、奥で控える大狼の目にも、“狂ったような”怒りが浮かんでいる。森に追いやられたことだけで、其処まで怒れるものなのだろうか？
　カナタが咆哮を上げ、子狼を何度目か、地に伏せさせる。しかし後ろから飛びかかってきた子狼に噛みつかれ、引っかかれ、傷を増やした。
『母様にザレゴトを言うな！』
「くそ……このままじゃジリ貧だぞ……！」
「ボク、難しい事はわかんないけど……なんだかおかしいよ。子どもたちに囲まれて、森に住んでて、噂があったなら狩人も来ないんじゃないの？　其れは、幸せじゃないの？」
　ソアが訝し気に言う。そうだ、噂が元々あるのなら、狩人は狼を恐れて山に入らないはずだ。狩人が山に入っていたのなら、カナタの咆哮で逃げ出した動物はそう多くはなかった筈だ。この怒りは、彼らは、何処か何かがおかしい。
「えい……っ！」
　アイリスが閃光を煌めかせる。子狼が目をくらませている隙に、華蓮がミルヴィ達を癒す歌を奏でる。天使が歌い、其れでも……イレギュラーズは少しずつ、体力を削られている。
『ウルサイ！』
『ダマレ！』
　子狼は半数が起き上がる力をなくそうとしていたが、其れでもまだ10匹近くが彼らに襲い掛かる。主な標的は怒りを一心に受けるミルヴィだ。噛まれ、裂かれる。小さい狼とはいえ、其の攻撃は一撃一撃が渾身のようなもの。
「……数が多い……ッ！　其れでも！」
　そう、其れでも。ミルヴィとて譲れないものがある。残り少ない己の生命力を媒介に、仲間を奮起させる舞を踊る。血液が其の軌跡を彩り、其の美しさは凄絶なものとなる。

　――傷付いても、傷付いても、仲間の（母の）ためになら。

『我が子らよ、奮起せよ。このまま山を下り、人間を食い殺し、我らの縄張りを増やすのだ……！』
「そんな事ッ……！」
　大狼が動く。其の体躯はゆうに通常の狼を超えて隆々とし、毛並みは白を超えて銀色に近く。恐れ知らずに喉をさらし、遠くに届けとばかりに大狼が遠吠えを放った。
「うあっ……！」
　アクセルは思わず耳を塞ぐ。ぐわん、と脳が揺らされるような衝撃を受けたのだ。見えざる攻撃……あれはただの遠吠えじゃない。攻撃されている！
「あっ……う……」
「ミルヴィさん！」
　誰かが呼ぶ声がする。彼女を癒さなければ、と、アクセルは条件反射のように癒しの光を放つ。傷に耐えてくれ、傷を受けてくれ。それは残酷な願いなのかも知れないが――其れでも、仲間が傷付いたら癒さずにはいられない。其れが、彼女の覚悟に対する返礼というものだろう。
「ながれぼしにッ……なるのです！！」
　クーアが攻勢に出る。ながれぼしで周囲の子狼を追い払うと、一気に大狼に肉薄した。
『恐れを知らぬか』
「恐れていたら、あなたの前には立てません！」

「全く……殺さないって事が此処まで難しいだなんて！　でも、今更後には退けないのだわ！」
　狼の牙と爪を受けながら、ひたすら癒しを撃ち続ける華蓮。余裕があれば攻撃に回りたいところだが、子狼が思ったよりはるかにしぶとい。
「……なんだか、変、だよね。理由があるから怒ってるんじゃなくて、まるで、怒るのに理由をつけているような……」
　預言書にあった言葉を反芻しながら、弓で子狼の足を貫くアイリス。彼女自身は思い悩みながらも、其の攻撃に迷いはない。
　ソアが己の爪を奮わせ、子狼たちを薙ぎ払う。あと数匹――ならば、大狼に肉薄するなら今からだろう。
「行きます……！」
　ネーヴェが大地を蹴り、クーアに並ぶ。迎え撃つように大狼が爪を振り上げるが、彼女に不意打ちの類は通用しない。巧みにステップのタイミングを変え、爪をかわし、振り上がった前脚に組み付く。
「殺させなど、させません……！　死ぬことだって、させません！　私たちは全力で、あなた達を助けます！」
『なんたる傲慢！　なんたる！　お前も所詮はニンゲンか！』
「どいつをどうもってニンゲンと定義するかは自由だ。そしてお前も群れの長、負ける訳にはいかないんだろう。だがな」
　――お前らのために、俺たちは負ける訳にはいかない。傲慢と言われようが勝たせて貰う！
　カナタが獣を解放する。獣らしく其の足に食らいつき、毒を注ぎ込んだ。びりりと回る毒の感覚に、大狼は吼える。感覚が狂いだし、前と後ろの判別がつかなくなる。普段なら命を奪う其の毒も、今は不殺の毒。カナタはだから、“安心して”――さらなる一撃を加えることが出来た。
　ディストラクション。単純明快なる一撃は、大狼の泰然たる姿勢を崩す。
『母様！』
　子狼が慌てだした。母の異変を感じ取ったのだろう。
「ほら……！　子どもが心配してるよ……！」
　感情を吐露したのは、ミルヴィだった。
「アンタが怒るのは判る。其の気持ちを理解できるなんて、おこがましい事は言わない！　でもね、でも！！　其れを子どもにまで移しちゃダメだろう！　其れだけはやっちゃいけないんだ！　やるんならアタシを――“アタシたち”をやれ！　少なくともアタシは、気が晴れるまで付き合ってやるから！」
　其れは誓い。其れは約束。ミルヴィの言葉は確かな約束となって、勝利と理性を其の場に呼び込む。
「これでっ！」
「終わり！　なのだわ！」
　アクセルの放つ閃光が、華蓮の放った魔力の散弾が、子狼たちを吹き飛ばす。彼らは横たわり、起き上がろうとしたが……もう、起き上がるだけの力はなかった。
「もう良いのです。もう、ぷんぷん怒るお時間は終わりです」
　優しく語りかけながら、クーアは威嚇術を大狼に放つ。
　どの方向から来た攻撃なのかも、大狼には判らなかった。ただ、頭を揺らすような一撃を入れられた事だけははっきりと判り……ついに、どう、と横に倒れ伏したのだった。


●首魁はいずこ
「じゃあ、やっぱりなんで怒ってたのかは判らないんだね」
『そうだ……気が付けばニンゲン達が憎くて仕方がなくなっていた。もう記憶が薄れるほどの昔だが……我も納得したうえで、森に隠れ住んでいたというのにな』
『母様、母様！』
『だいじょうぶ？』
『お前たち……』
　アイリスの問いに、静かに答える大狼。其の瞳は優しく深く、既に怒りの炎はちらりとも見えない。よたよたと駆け寄る子狼の手足や胴体には、包帯が巻かれている。
「はい、もう大丈夫ですよ」
「お腹減ってない？　大丈夫？　カナタさん、動物を呼び戻して食料とか……」
「無茶を言うな」
　包帯はネーヴェが巻いたものだ。手伝いつつ無茶なお願いをする華蓮と、倒れ伏したミルヴィの傍に座るカナタが会話している。ミルヴィは辛うじて意識はあるものの、傷が多く動けそうにはない。
「あー、もうダメ……動けない……今約束を守ろうとしたら完全にサンドバッグになるしかない……」
「大丈夫だよ、あの時“アタシたち”って言ったから、オイラたちも範疇に入るんだろ？」
　ミルヴィに応急処置を施しながらアクセルが問う。
「うっ……其れは、その。勢いというか、その……ごめんね？　巻き込んじゃったカナ……」
「別に良いんだよ。俺たちは仲間なんだし」
　もう怒ってないみたいだしね、とアクセルが優しく視線を移す。カナタの毒が抜けきらない大狼は、横たわったままだが子狼の毛並みを舐めて整えていた。其の所作は紛れもなく、母の優しさ。
「……で、だな。提案なんだが……」
　カナタが切り出す。曰く、此処から出ないかと。森以外の景色を見て、ニンゲンの文明を学ぶのも良いのではないか。此処にいてはまた怒りに囚われてしまうのではないか。と。
　しかし、大狼は首を縦には振らなかった。
『我々は、森以外を知るべきではない。特に子らにはな。羨望は憧れとなり、不用意に山を降りてしまうやもしれぬ。そうすればもう、我は守る術を持たぬ。……我々は今日、ニンゲンの優しさと覚悟に触れた。其れだけでもう十分なのだ。……優しき同胞よ』
　アイリスが幸せそうに子狼をなでている。けれど、連れて帰る事は出来ない。いつか大きくなって、森に戻らなければならなくなったとき……辛い別れが待っているだろうから。同胞という言葉にカナタは困ったように頬を掻き……そうか、と一言だけ返した。
「あ、カナタ、嬉しいの？　もしかして嬉しい？」
「うるさい……」
　ソアが尻尾を震わせながら、カナタをからかう。視線を合わせないようにするカナタと、周囲をうろちょろするソア。彼らを見て、イレギュラーズも狼たちも、少しだけ笑うのだった。

　森にはやがて、動物たちの喧騒が返って来るだろう。
　大狼と其の子らが棲まう未開の森。勇気ある8人の行動により、其の噂は絶える事無く続いていく。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

あとがき

お疲れ様でした。
不殺という事で、難易度が跳ね上がりはしましたが、ミッションクリアとなります。
MVPは只管に壁役を務めたミルヴィさんにお送りします。
ご参加ありがとうございました！