＜アンゲリオンの跫音＞聖盾は第一の預言に踊る

オープニング

●セレスタン
「……まさか、聖盾が遂行者の手に落ちているとはな……」
　セレスタン・オリオールが、悔恨の表情でそう告げる。
　聖都、フォン・ルーベルグ。今、ここでは新たにもたらされた三つの預言によって揺れていた。
　それは、単純に受け取るならば、敵陣営からの宣誓布告なのだ。三つの事件を起こすぞ、という。それをどう迎撃するか……そのような対応が、イレギュラーズたちに迫られていた。
「敵は、天義に縁のあるものじゃないのか？」
　ゴリョウ・クートン（p3p002081）が、そう尋ねる。
「いや、裏切者がいるってわけあじゃないんだが。それでも、サマエルのあの戦い方は、訓練された騎士のもの……天義の、なんだよな？」
「それは間違いないね」
　サクラ（p3p005004）が言った。
「加えて、盾を扱うことには慣れている、といった感じだよ。まるで、聖盾の正統なる後継者だとでも言わんばかりに」
「それは……！」
　ジルが、少しだけ怒ったように声を上げた。
「ありえません！　確かに、不正義の疑惑をかけられて没落したとはいえ、オリオールの家は、天義に背くようなことはありません……！」
「いや、ジル、良いんだ」
　セレスタンが力なく笑った。セレスタンの従騎士であるジル・フラヴィニーは、それ故にオリオールの家への忠心は篤く、些か向きになってしまったところがあるのだろう。だが、セレスタンは、些かの無力感に包まれているようだった。
「先の戦いで、アストリア一派に聖盾を奪われてしまったのは私の落ち度だ。
　その際に、不正義として断罪されかけていた私に、何もできなかったことも事実。
　結局、私のふがいなさが、此度の件を招いたのかもしれない……」
「セレスタン様……」
「ああ、別に、あなたを責めてるわけじゃないのだけれど」
　タイム（p3p007854）が、少し困ったように言った。
「なんにしても、少しでも情報が欲しいのは事実よ。あの、すかしたイケメン……サマエルに関する、ね。
　そういった意味でも、やっぱり内内から情報を探るのがいいのかしら、って」
「すかした……そういうやつなのかい？」
　セレスタンがそういうのへ、タイムが頷いた。
「実際にあってみるといいわよ。たまにキモイわ」
「キモイ……」
　セレスタンが困ったように笑う。さておき。
「盾を扱う騎士というと、天義の聖盾騎士団とかかな？　彼らも元は、オリオール家の指揮下にあったはずだよね？」
　サクラがそういうのへ、ジルが頷く。
「はい。天義にて、盾の一族といえばオリオール家でしたから……でも、確かに、不正義にあって地位をはく奪され、今は聖盾騎士団も、聖騎士団の指揮系統に併合されているはずです」
「そいつらの身元は確かなのか？」
　ゴリョウが尋ねる。頷いたのは、サクラだ。
「さすがに、護国の騎士たちに妙な手合いはいないと思うけれど……」
「念のため洗ってみてもよさそうじゃない？
　結局、天義に関係するかも、っていう所しか、サマエルについての情報はわからないのだもの」
　タイムの言葉に、セレスタンはうなづく。
「ふむ……ひとまず、聖盾騎士団を洗ってみるとしよう。ただ、時間はかかりそうだ。私も今は、一騎士にすぎないのでね」
「こっちでもいろいろ調べてはみるぜ。ただ、今は第一の預言の対処を優先しないとな」
　ゴリョウが、ふむ、とうなづいた。
「『天災となる雷は大地を焼き穀物を全て奪い去らんとするでしょう』か。穀物がどうのってのは特に気に入らねぇが」
「兵糧攻めにでもするつもりなのでしょうか？」
　ジルが小首をかしげるのへ、サクラが頷く。
「別の預言では、水が飲めなくなっているらしい。そういう方面もあるのかもしれないね……」
　そう、イレギュラーズたちが頭を悩ませていた時である。
「た、大変です！　イレギュラーズのみなさん！」
　と、黒衣の騎士が一人、慌てて部屋へと飛び込んできたのだ。
「どうしたんだい？」
　セレスタンが尋ねるのへ、黒衣の騎士はかしこまると、
「フォン・ルーベルグ近郊に手、巨大な乱雲が発生し、苛烈な雷が鳴り響いているとのことです！
　それも、自然現象のそれとは違う、明らかに人為的な意図を感じられるものです……！」
「雷は大地を焼き、って奴ね？」
　タイムがそういうのへ、ゴリョウが肩をすくめた。
「もともと雷ってのは稲妻とも書いてな、米の豊作を占う吉兆でもあったんだが……どうやら、ここのはそうじゃないらしい」
「また、白い大盾を持った仮面の男の出没も報告されています！」
　聖騎士が言うのへ、セレスタンが慌てて立ち上がった。
「聖盾か！？　噂の遂行者サマエルか……！？」
「なるほど、どうやら、彼もまた悪事を働いているらしいね」
　サクラがそういって、ゆっくりと立ち上がった。仲間たちも、それに合わせて立ち上がる。
「行きましょう、オリオール卿。貴方にも、その目で見分する必要があると思います。
　彼の聖盾が、間違いないものなのか」
「もちろんだ。力を貸してほしい、ローレット・イレギュラーズの皆」
　そう告げるセレスタンに、イレギュラーズたちは力強くうなづいた――。

「さて」
　『サマエル』は雷の鳴り響く中、静かにうなづいた。傍らには、無数の『影の艦隊』たちの姿が見える。
「雷は天災と化し大地を焼く、か。如何にもな終末風景だな、ツロよ」
　手にした白亜の盾は、その末世の風景に何を思うのか。汚染されたそれは、もはや悪しき思想に乗っ取られているのかもしれない。
「私も役目を果たすとしようか。
　来るがいい、ローレットの者どもよ。
　この『聖盾』の輝きを、存分にその目に焼き付けるといい――」
　雷の荒れ狂う大地に、『サマエル』は立つ。
　セレスタン、そしてローレット・イレギュラーズたちが戦場に到着したのは、その間もなく後の事である――。

参加者 : 10 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（10人）

リプレイ

●末世の地
　雷が降り注ぐ。
　曇天の空より、光の柱が落ちる。
　それは、神の怒りか。
　それは、神の嘆きか。
　正しくそれは、末世の光景か。
　滅びるべくして世界は亡ぶ。
　そうあざ笑うかのような光景は、神を騙る傲慢なる魔による光景に間違いはない。
「うう」
　と、『うそつき』リュコス・L08・ウェルロフ（p3p008529）が耳をふさぐように抑えた。同時に、世界が真っ白になるくらいの光が響いて、間髪入れずに咆哮のような音が鳴り響く。雷が落ちたのだろう。近くに。
「し、しきんきょりで雷を鳴らし続けるなんてひきょうな……！」
　リュコスは耳がいいのだから、こうも轟音を響かせ続けられれば、くらくらとするのも仕方あるまい。まったく予期せぬダメージに、リュコスもさすがに目を白黒させた
「大丈夫ですか？　リュコス様」
　ジル・フラヴィニーが心配げに尋ねるのへ、しかし答えたのはリュコスではなくて、新たな雷である。至近距離に落ちたであろうその音に、ジルも目を丸くして、
「ぴゃっ！」
　と悲鳴を上げる。ジルは耳がいいとかではなく、単純にびっくりしたわけであるが。
「耳栓でも持ってくればよかったかしらね」
　とはいえ、この轟音に辟易してるのは、ジルやリュコスだけではない。そう声を上げる『慈悪の天秤』コルネリア＝フライフォーゲル（p3p009315）もまた、鬱陶しそうに目を細めた。
「さすがに……耳がぐわんぐわんするわ。
　お子様たちも大変でしょ、これじゃ」
「べ、べつに、こわいわけではないのだけれど」
　リュコスが言う。怖いわけではない。すっごくうるさいだけで。
「ぼ、僕も怖いわけではないです！」
　ジルが言う。ジルはちょっと怖い。
「まぁ、大人でもこの勢いはな」
　『真意の証明』クロバ・フユツキ（p3p000145）が苦笑する。
「漠然とした恐怖を感じるよ。第一の預言か。まさに、世界を滅ぼすかのような光景だ」
「所詮、傲慢なるものたちの虚言にすぎませんよ」
　破滅の光景の中で、『ファンドマネージャ』新田 寛治（p3p005073）はいつも通りだ。当然だろう。この程度で破滅などと片腹痛い。真なる恐ろしいものに、寛治は何度も相対してきたのだ。
「さて、歩きながらで構いません。状況を整理しましょう。
　敵は遂行者サマエル。そして、その配下の『影の艦隊』たちですね」
「それは間違いないはずだ」
　セレスタン・オリオールが、少しばかり緊張したように言う。
「そして、サマエルは、我が一族に伝わる『聖盾』を持っている……それも、君たちの情報通りだ」
「聖盾というのは」
　寛治が尋ねた。
「誰でも使えるものではないのでしょう？」
「それは、当然だよ」
　セレスタンが頷いた。
「彼……リンツァトルテのもつコンフィズリーの聖剣や、他の聖者のもつ聖遺物のようにね。
　聖盾は、聖都を守る守護のシンボルだ。厳しい修行と洗礼の果てに、ようやく手に持つことを許される。
　……私にとっても憧れであり、誇りであった。それが――」
「先の、冠位による攻撃の際に、アストリア一派に奪われたんだね？」
　ふむ、『奪うは人心までも』結月 沙耶（p3p009126）と唸った。
「でも、その時アストリア一派は、聖盾を使えなかったと見える。聖盾が使われたという報告はないからね。
　ではなぜ、今になって出てきたのか？」
「少しでも、何か情報がつかめるとよいのですが……」
　『暗殺流儀』チェレンチィ（p3p008318）が言った。
「あるいは、使える存在が現れた、或いは用意できたから、になるのでしょうか？」
「……にわかには考え難い」
　セレスタンが頭を振った。
「聖盾騎士団のメンバーでも、聖盾を扱うことはできない。
　私の父はすでに亡くなって久しいし、月光人形や致命者になったという報告も受けていない……。
　私にきょうだいの類はいないし、まだ未婚故に、子もいないからね。
　分家の類もあるかもしれないが、以前の冠位による攻撃の際に、不正義として処断されてしまったものもいるからね」
「となると――」
　『聖奠聖騎士』サクラ（p3p005004）がつぶやき、しかし頭を振った。
「何か、思い当たることが？」
「いえ――ただの思い付きにすぎません。言葉にする必要もない、と思います」
　今は、と胸中で呟いた。しかし、なにか確信めいたものを、この時サクラは抱いていた。それは、
「……でも、ごめんなさい。サマエルの事を変態とかキモいとか言っておいて、なんですけど」
　という、『この手を貴女に』タイム（p3p007854）の言葉が、後押しになるようにも感じた。
「サマエルと、セレスタンさん……どこか、似ているような気がする、のよね」
「私が？」
　セレスタンがそう声を上げるのへ、ジルが一生懸命にフォローした。
「セレスタン様は、ちょっとカッコつけですけど、変態ではありませんしキモくもないです！」
「ジル？」
　セレスタンが苦笑する。
「……ふぅむ、言われてみりゃあ」
　『黒豚系オーク』ゴリョウ・クートン（p3p002081）が、唸った。
「奴さんの正体は、うまくつかめねぇ。あの仮面が悪さをしてるみたいだが――それでも、そうか。
　何度も相対した俺達だから、なんとなくつかめる。
　似てる、のか」
「ってことは、やっぱり身内とか？」
　『灰雪に舞う翼』アクセル・ソート・エクシル（p3p000649）が声を上げる。
「いや……いないはずだ。可能性があるとしたら、父を致命者にされた、という可能性だが。
　それでも、そうならば……いや、あの聖盾を、致命者という、言ってしまえば作り物に任せるものなのだろうか？」
「うーん、わかんないね……」
　アクセルが言った。
「正直、こんな光景を作れるくらいなんだ。なんでもありなんじゃないか、って思っちゃうよ。
　まぁ、これも『神の国』を使った、世界の上書きみたいなものなんだろうね。帳って奴。
　それに――」
　そう、アクセルが声を上げた刹那、ひときわ大きな雷が、大地をえぐった。その光の中に、複数の影が見える。
　機械のようなパーツを背負った、複数の影。『影の艦隊』と呼ばれる、艦船をモチーフとした装備に身を包んだ異形たち。
　そして――。
「来たか――」
　白亜の盾を携えし遂行者。
「サマエルか」
　クロバが構える。雷が光、ひときわ大きな雷鳴が戦場を震わせた。
「如何にも。お初にお目にかかるものも、そうでないものも――。
　そして、セレスタン・オリオール。
　無様に聖盾を手放したお前が、よくも戦場に顔を出せたものだ」
「貴様が」
　セレスタンが刃を構えた。
「サマエル――何故、我が一族の聖盾を、貴様が」
「考えてみるといい」
　大仰に、『サマエル』は肩をすくめてみせる。
「そして、ゴリョウに、タイム、だったな。
　幾度となく、よくも私の邪魔をする。
　だが、君たちの刃は――結局、私の喉元には届かなかった」
「かもな」
　ゴリョウが言う。
「だが――俺も日々進化してるんだ。
　オメェさん達の預言とやらを、成就させるつもりはねぇ。
　悪ぃが飯屋としては米も小麦も焼かれるわけにゃいかんのよ！」
「光栄ね。わたしのこと、忘れないでいてくれたんだ」
　タイムが強気に微笑むのへ、『サマエル』は頷いた。
「もちろんだとも、レディ。君たちと過ごした時間は、短いながらも濃密だった」
「ほんと言い回しがキモいのよね……あ、ごめんね、セレスタンさん」
　タイムが苦笑するのへ、セレスタンもわずかに苦笑した。
「ああ、いいとも……何か、こう、嫌悪を感じる」
　それは、魔に属するものへの嫌悪か。あるいは、『似ている』とされたものへの嫌悪か。
「『サマエル』！　逃げ帰るなら今の内だよ！
　オイラには、この雷なんてのはきかないんだからな！」
　アクセルがそう宣言するのへ、サマエルが笑う。
「無論、そこまで君たちを舐めてかかってはいないとも。この地形を利用させては貰うがね。
　しかし、君たちを仕留めるのは、私の刃であると宣言しよう」
　雷は鳴り響く。地に満ちるのは、悪意の艦隊。そして、白亜の悪しき聖遺物。
「――」
　す、と、サクラは息を吸い込んだ。姿勢を低く、刃を構える。
「オリオール卿は、ゴリョウさん達とともにサマエルの相手を！
　ジル君は、影の艦艇の迎撃に力を貸して！」
「は、はい！」
　ジルが、頷いて構える。小さくとも、その勇気は一杯だった。
「みみがぐわんぐわんするけど、まわりの事は、ちゃんとかくにんするから」
　リュコスが言った。
「まかせて……ぜったいに、ぼくたちは、まけない……！」
　その黒衣に身を包んだ、覚悟を口にするように。
　そうだとも。どれかで破滅の景色がまみえようとも、ぼくたちは、ぜったいに、まけない。
「やるわよ！　雷なんて目じゃないくらいに、でかい銃声かましてやるわ！」
　コルネリアが叫ぶ。
「タイム！　手伝ってあげるんだから、あとで奢りなさいよ！
　あと！　あの色男の頬に、必ず一発ぶち込んできなさい！」
「まかせて！」
　タイムが不敵に笑ってみせる。
「新田君、頼むよ。艦隊戦だ。経験は？」
　沙耶がそういうのへ、寛治は頷いた。
「海洋で少々。嗜んだ程度ですが」
「なら大丈夫ですね」
　チェレンチィが身構える。
「突破しましょう――この布陣を」
　チェレンチィの言葉に、仲間たちはうなづいた。
　身構える。眼前の艦隊が展開する。聖盾の遂行者は笑う。破滅の気配に。破滅の景色に。勇者たちは立ち向かう。破滅の気配に。破滅の景色に。
　衝突。それは、二つの陣営の正義だ。無論、サマエルの騙る『正義』を、世界が良しとするわけではない。それでも、『サマエル』が由とするのは、その傲慢にして身勝手な正義。
　ゆえに。ならば。
「死神が断切る――おまえの正義を、だ」
　クロバが言うように。
　断切るしかない。
　漆黒よ、漆黒の騎士たちよ。
　白衣の悪を断ち切れ。
　今こそ――末世の光景に、踏み出せ！
「行くぜ！」
　ゴリョウが叫んだ。
　それを合図に。
　戦いは、始まった。

●雷の衝突、雷鳴の交差
「サクラさん！　我々のトップスピードはあなたです！　駆け抜けてください！」
　寛治が叫ぶのへ、
「道は、つくるよ！」
　リュコスが叫んだ。
「とっぱ、して！」
　振り下ろした手、その堕天の輝きが、大地を走る。影の艦隊たちの足を止める。道を作り上げる。
　そして、サクラは身を低く、一気に走り出した。漆黒の衣、騎士が走る。雷の平原！　その背に、友を乗せ、友を繋ぎ――奥へ！
「来るか、ロウライト！」
　さしもの『サマエル』と言えど、この度のサクラの反応には追い付けなかったようだ。
「いいえ――あなたの相手は！」
「俺達だ！　依然、変わらずッ！」
　飛び込んだのは、ゴリョウだ！　その体躯を全力で生かし、ライオットシールドを構えたシールドバッシュ！　敵を押し込むように、踏み込む！
「……ほう！」
　感心したように、『サマエル』は聖盾を構えた。
「起動（レディ）・展開（オープン）――『聖盾よ、子羊を守りたまえ（セイクリッド・テリトリィ）』！」
　雷にも負けぬほどの聖なる／穢れた光が、聖盾よりほとばしる。ゴリョウと、『サマエル』。二つの盾が、蒸気を、光を吹きだしながら、衝突！
「お召し変えかね？
　ふ――よく似合っているといわせてもらおう」
「変わったのは服だけじゃねぇぜ！」
　ゴリョウがその体を発光させる。目くらまし。曇天の暗さの中で、光こそが最大のヴェールになるという矛盾。
「油断しねぇよなオメェさんなら！
　じゃあ今回は『ここで』俺らと殴り合おうぜぇ！」
　にぃ、とゴリョウは笑う――『サマエル』もまた、その口元を引き上げた。
「よいとも――踊ろうじゃないか、ジェントルマン！」
　ばぎん、と音を立てて、盾と盾が衝突、弾き飛ばされた。間髪入れず、両者、獲物を握りしめた右手がひらめく。籠手。刃。二つの武器が衝突！
「タイム！」
「任せて！」
　タイムがその手を振るう。聖なる光が、ゴリョウの力を押し上げるように輝いた。振り上げる、拳。『サマエル』の刃が振り上げられ、後退。
「サマエル！」
　セレスタンが踏み込む。鋭い斬撃。成程、流石は聖騎士といえる。それは、イレギュラーズのそれに勝るとも劣らぬほどの一撃だ！　だが、サマエルはまるで『それを理解してるかのように』盾を構えて受け止めて見せた。
「君では力不足だ――舞台には上がれまい。『君』では！」
「なんと……！」
　セレスタンが歯噛みをする。タイムが叫んだ。
「サポートはするわ！　いちいち挑発を真に受けてないで！」
　タイムの光の護術式が、セレスタンを包む。僅かに力を強めた斬撃が、『サマエル』を振り払った。
「やはり、君の光は好い――」
「ありがとう！　なら、ご褒美に何かプレゼントしてくれてもいいんじゃない？
　――その仮面の下の素顔とかね！」
　駆けだそうとした『サマエル』を、ゴリョウとセレスタンがマークする。ここで、この三人で、足を止める。これは二正面作戦である。『サマエル』と、影の艦隊を分断し、両者をせん滅する。この三人の負担は大きい。だが、ここで踏ん張らなければ、策は瓦解する――。
　にらみ合うように、四つの視線が交差する。ゴリョウ。タイム。セレスタン。『サマエル』。
　一方――。
「新田君、攻撃頼む！」
　沙耶が叫び、寛治は笑う。
「では、ご覧に入れましょう。かのメテオスラークすら封じたこの連携を！」
　その自動拳銃を構えた。放つ。的確に。六発。七発目は放たない。銀の銃弾は、『この程度の相手にはもったいない』。
　六発、放たれた銃弾は、魔術を帯びて黒鉄の驟雨となる。あるいは、殺戮楽団の奏でるラプソディ。降り注ぐのは、雷だけではない。寛治の、銃弾もそうだ。
　放たれた銃弾が、影の艦隊たちの『艤装』を貫く。大慌てで構えた『重巡』の、その動きが封殺された。うごけない――！
「そして、空母打撃群が相手なら、空母から沈めるのは当然の戦術です」
「てええええいっ！」
　雄たけびとともに、ワイバーンとともに沙耶が突撃！　狙うは、空母！　空母の上空でワイバーンから飛び降りた沙耶が、敵の眼前でその手を振るう。黒咢。生まれる、敵意の魔術。ぐわあり、と開いた大咢が、影の空母のうち一体を飲み込んだ。ばぎん、と音を立てて、艤装が砕け散る。影の肉体が、より大きな影に食われる。じゅわり。消える。
「残り五体だ！」
　沙耶が叫んだ。その瞬間には、別のメンバーもすでに踏み込んでいる。
　駆逐艦で前衛をつとめ、重巡で盾を務め、遠距離から空母が爆撃を行う。それが敵の戦術であった、が。
「なるほど完璧な作戦ね。アタシたちには通用しないってところを除けばだけど！」
　コルネリアが叫ぶ！　その間合いに、重巡たちを引き付ける。
「盾役が頭かっかしてたら意味ないのよね。ほら、あそこのゴリョウとか言うの見てごらんなさい。
　ああ見えて、頭はスッキリしてるわよ。
　ね、ジル。ああいうのが、イイ男ってのよ。わかる？」
「え、は、はい！」
　必死に剣を振るいながら、ジルがそういうのへ、コルネリアは笑った。
「まだまだお子様ね。ま、いいけど」
　銃弾を撃ち放つ。的確に眉間を狙ったそれが、重巡の装甲の隙間をついて、影の一体の存在を消滅させる。だが、影の艦隊の数は当然のごとく多い。そして、まるでこちらを貫くような雷は、定期的に落着し、イレギュラーズたちの体を撃った。
「雷、おちるよ！」
　リュコスが叫ぶ。同時に、雷が大地を走り、イレギュラーズたちの体をしびれさせる。
「すぐに、たいせいを立て直して！」
「任せて！　オイラには、こんな雷はきかない！」
　アクセルが叫び、その指揮杖を振るう。その指揮杖から清廉なる息吹がほとばしり、爽やかな風が、仲間の傷と、痺れをいやしていく。
「ジル！　君もたのむよ！　オイラだけじゃ手が足りない！」
「はい！」
　ジルがその細剣で魔法陣を描くと、祝福された光が、仲間たちを包み込む。アクセルのそれよりは弱くとも、しかし確かな癒しの力が、イレギュラーズたちを包み込んだ。
「ジルはそのまま援護お願い！　オイラも突っ込む！」
　アクセルが指揮杖を振るった。まるで歌うかのような音が響き、それは連続魔の砲撃と化して戦場を走る。単縦陣を組んでいた駆逐艦をなぎ倒し、奥の空母を狙い打った。艦載機もろとも、空母が影に爆散する。
「とにかく――落とすなら、空母から！　制空権はとらせない！　空はオイラの舞台だ！」
「なるほど、こちらには航空機が３――なら、俺は雷巡と行こうか！」
　クロバが叫ぶ。一気に踏み込む――目の前にいた、駆逐艦を、その刃で切り裂いた。斬撃。それからのすれ違い。後方で、ワンテンポ遅れて放たれた駆逐艦の魚雷が破裂した。その爆風を背に受けて、クロバが走る。
　雷巡。つまり魚雷の運用に特化した船だが、この場合は一撃必殺の威力で敵を葬る存在とした方が適切だろう。そしてクロバは、まさにそのような死神といえる。
　たんっ、と力強く大地を踏みしめ、降り注ぐ雷とともに、空母を切り裂く。倒れた空母が、解き放ちかけていた偵察機もろとも影に爆散する。
「――！　転回！　距離をとれ！」
　空母の少年風の影がそういった刹那、その影より飛び込んできたのは、チェレンチィである。
「――」
　静かに――振るわれる。コンバットナイフ。狙うは首筋。人の形をしているならば、そこの機能も大して変わるまい。いつもと同じ。同様に。的確に急所を突き、動かれる前に殺す。
　雷とも見まごうな、横一閃。煌めく刃、その閃光。それが、少年風の空母の影、その首元を切り裂けば、まるで出血のように影がほとばしり、そしてそれに応じてしぼむように、体も爆縮して消滅していく。
「派手、とはいきませんが」
　チェレンチィがつぶやく。
「確実に。必殺を用いて仕留めさせてもらいます。
　あとは――」
「ええ、駆逐と重巡。それだけです」
　チェレンチィの言葉に、寛治が頷いた。
「さながらミッドウェーの如し、ですね。虎の子の機動艦隊は全滅だ」
　寛治が嘆息するように言う。陸の艦隊戦。まさしく奇妙な言葉であるが、しかしそれを制しつつあったのは、魔術師のごとき戦術を練り上げ、そしてそれを的確に遂行できる、実力者の群、軍である。
　相手が悪い。だが、それを影の艦隊たちが、終ぞ理解することはなかっただろう――。

●仮面の下
　さて――では、仮面の遂行者との戦いはどうか。三名による、完全なるブロック。何れも実力者であり、確実な『ローテーション』の組み分けは上手く作用していた。といっても、無論相手もただのでくの坊ではない。時に守り、時に攻める。息もつかせぬ緩急併せ持つ戦い方は、確実に、イレギュラーズたちを疲弊させている。
「ち、いっ！」
　ゴリョウが呻き、後方へと飛びずさった。さながら振り下ろされる爪牙のごとき斬撃。『サマエル』のそれは、まさに強襲する獣の牙だ。その一撃を寸でのところでかわしながら、視線を合わせたセレスタンが飛び込む。しばらく抑える。その間に、ゴリョウとタイムは体勢を立て直す――前述したとおり、うまく回っていたといえる。が、これは『勝つための戦いではない』事は事実だ。耐えることが目的と言えど、打開策のない『守り』とは、すなわちじり貧である。
「ふ――」
　嘲るように、『サマエル』は息を吐いた。横なぎの斬撃が、セレスタンを襲った。聖騎士たちの盾で、それを受け止める。すでに左腕には痺れが走っている。痛いのか、そうでないのかも、わからない。倒れないのは、彼がそれ相応の実力者であることを物語っていたが、同時に限界も近い。
「やはり――所詮はその程度だ、セレスタン」
　小ばかにするように、『サマエル』は聖盾を構えた。間髪を入れずの突撃。シールドバッシュ。セレスタンが派手に吹き飛ばされる。
「すまない……！」
　呻くようにそういうのへ、タイムはうなづいた。
「いいえ、いいえ……！」
　飛び込む。「こっちよ」そう声を上げる。『サマエル』が、ゆっくりと刃を構えた。
「何か掴めたかね？」
「何か――」
「その男を私に相対させたのも、そうだろう。元の聖盾の持ち主。だが、彼は――腑抜けだ」
　唾棄するように、『サマエル』は言った。
「今の天義を良しとした！　変わってしまった国を！　今の堕落した正義を良しとした！　ゆえに、貴様は聖盾に見捨てられたのだ！」
「サマエルあなた、見かけによらず頑固よね。
　人は過ちを犯さずには生きていけないの……！
　過ちを不正義と裁き続ければいずれ誰もいなくなるわ。
　そんな正義に何の意味があるの？」
　タイムが言う。その瞳が、仮面の奥を見据える。
「そう、人は間違える」
　『サマエル』が言った。
「だが、神は間違えない。間違えてはならない。神は絶対であり、その顕現たる天義は、私は、間違えてはならなかった――」
「過ちを犯しても、それを認められる方がずっといい。
　事実から逃げていたらキモいままよ……『サマエル』。
　辛いなら一緒に背負ってあげるから。ね？」
　不意に、手を伸ばしていた。無意識だったかもしれない。あるいは、意識的だったのかも。
　いずれにしても、伸ばしたその手を、『サマエル』はつかんでいた。
「ざわつかせるな、レディ。私とて紳士ではいられない」
「その手を離したまえ！」
　セレスタンがとびかかった。その手を断ち切るように振るわれた斬撃を、サマエルは聖盾で受け止める。
「なぜ……私に応えてくれない、聖盾は……！」
　悔し気に、呻く。
「ゴリョウ君、タイム君を！」
「応！」
　ゴリョウが、タイムを抱えて飛びずさる。限界に近い。誰もが。この場で――。
「ですが、『サマエル』」
　声が響く。寛治の声だ。
「私は盾の分野は素人なのですが――、
　盾というのは友軍を守るもの。それはゴリョウさんを見れば明らかです。
　……しかし、貴方が守るべき友軍は、ご覧の通り壊滅している。
　つまり盾の使い手のどちらか、あるいは両方が『紛い物』という事なのでは？」
　挑発の言葉。それはわかる。だが、友軍の壊滅。それは事実だ――。
「サマエル――死の天使、という別名がある名前だ」
　クロバが飛び込む。
「なら――”死神”クロバ・フユツキ。
　お前を打倒すべく挑ませてもらう」
　振るわれる斬撃――『サマエル』は聖盾で受け止めた。硬い――いや、届いていないのか。おそらく、加護による強烈な、バフ。同時に、編み上げられた戦型による、戦術！
「ふ――なるほど。ならば、君ならわかるだろう。サマエル。その名に込められた意味を」
「死の天使――あるいは、神の毒、神の悪意――！？」
　クロバがつぶやいた刹那、悪しき／聖なる、背反した力が、聖盾から巻き起こった。その盾に刻まれた目のような刻印から、悪しき力が吹き出す。
「なるほど」
　そう、サクラがつぶやいた。ゆっくりと、刃を引き抜く。
「漸く、確信がついたよ。
　あなたは――セレスタン・オリオール卿だね？」
「……え？」
　と、ジルが言った。
　セレスタンが、驚愕の表情を浮かべる。
「まて、一体、どういう――！？」
「戦いながら、あなたたち二人の動きを観察させてもらったんだ。
　まったく、といっていいほど同じだった。それに気づいていたのは、『サマエル』、あなただけだったようだけれど。
　だから、オリオール卿の動きを、まるで予測で来ていたかのように対応できたんだ。そうだろうね。自分ならこうする、を再現すれば、それでいい」
「馬鹿な」
　セレスタンが、あえぐように言った。
「一体、何が」
「もちろん、オリオール卿、あなたが『裏切った』という事ではない。ただ、あなたの行動は、もしかしたら彼に筒抜けだったのかもしれない。
　何故なら、彼はあなただから。『神の国の、セレスタン・オリオール』。それが、『サマエルという遂行者』だから」
「神の国の、セレスタンだと！？」
　ゴリョウが吠えた。
「致命者だってことなのか？！　だが――」
「ううん、致命者じゃない。
　聖女ルルや、私やスティアちゃんと同じ顔の遂行者と同じ。
　おそらく刻印を刻んだ聖盾から作り出された、『帳』の世界のセレスタン・オリオール。
　だから聖盾も使えるし、天義の剣技も修めている。
　それが、答えだ」
　サクラが、『サマエル』を見据えた。
「――は」
　『サマエル』が。
「はは！　ははははは！」
　笑った。
「いや――実に。優秀だな、ロウライト。話に聞いていた以上に。
　それに狡猾だ。私を通して、ツロやルルの事まで確定しようとしている。
　だが、私もそこまで間抜けではないのでね。
　君の答えでは、満点はあげられないが――敬意を表しよう。一つだけ、答え合わせだ」
　そういって、『サマエル』は、仮面を取り外した。
　その仮面の下にあったものは。
「セレスタン、様」
　おびえるように、ジルが言った。
　その表情は、間違いなく――セレスタン・オリオールに違いなかった。
「まさか、本当に」
　アクセルが、声を上げた。
「セレスタン、なのか！？」
「そうだな。そうでもあるが」
　『セレスタン』が笑う。
「私に気付くとしたら、お前だと思っていたよ、『セレスタン』。だが、私の想像以上に、お前は間抜けの無能だったようだな」
「馬鹿な」
　セレスタンが、呻いた。
「なにが、どうなって……！」
「私たちと同じ顔をした人間がいる。まるで、ＩＦを生きてきたような、似て異なる、そう言う存在が」
　サクラが言う。
「確証はなかった……けれど、今ようやく、ピースがそろったんだ。これが、一つの答え……」
「私の成り立ちを教えるつもりはない。そこまでサービス旺盛ではないのでね。
　だが、これで私の憎しみが分っただろう。
　正しきを生きてきた、真なるセレスタン・オリオール。絶対正義の使徒。理想。それが、私であり――」
　それから、憎々し気に、セレスタンをにらみつけた。
「唾棄すべき偽物と言うべきなのは、お前だよ、セレスタン」
「それが、あなたの憎悪の理由」
　タイムが言った。
「あなたの、仮面の下――」
「そう言うことだ、レディ」
　ふ、と『セレスタン』は笑った。
「そして、今宵の舞台はここまでのようだ」
「逃げるつもりですか？」
　チェレンチィが言う。
「逃がす、とでも？」
「痛み分けだ」
　『セレスタン』が言った。
「『私』は役割も、目的も果たした。セレスタン、もうわかっただろう？　私がどういう存在か。魂に響いたはずだ……今度は目を逸らすべきではないな」
「貴様……！」
　セレスタンが吠える。切りかかった彼の刃を、しかし『セレスタン』は聖盾を以て、殴り飛ばすようにはじき返した。
「ぐっ……！」
　ダメージの蓄積から、よろめくように倒れたセレスタンを、コルネリアが受け止める。
「無茶しなさんな。限界でしょ、アンタも……」
　それから、じ、と『セレスタン』を見やる。
「そちらもね。だから痛み分け。
　いいわ、お帰んなさい」
「痛み入るよ、レディ」
　『セレスタン』は、ジルに視線を移す。
「君もだ、ジル。どちらに真に仕えるべきか。考えておくといい」
「歴史修正に誘うつもりかい？」
　沙耶が声を上げる。
「そこまで許してやる義理はないよ」
「無論、今、今日でどうこうするつもりはないとも」
　そう言って笑うと、『セレスタン』は大仰に一礼して見せた。
「では、またの機会に」
　そういうと、彼の姿が掻き消えた。おそらく、『神の国』へと逃げ込んだのだろう。
　戦いは終わりを告げた。間違いなく、イレギュラーズたちが勝利を収めたのだ……。
「セレスタン、ジル、だいじょうぶ……？」
　リュコスが尋ねるのへ、
「ああ、だが、すまない……少し……」
　セレスタンは、苦しげに呻いた。
「ごめん、なさい……」
　ジルも、事態を飲み込めぬように、そう頭を振る。
「……神の悪意、か。まさに――」
　クロバが、そうつぶやいた。
　この状況は、まったく、誰かの悪意に彩られて作られているような、そんな気持ちがしていた。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　謎は増えたとて、しかし戦いには勝利しました――。