イラストSS

　アカツキ（p3p008034）と風牙（p3p005012）は、リンディス（p3p007979）に自宅へ招かれた。シャイネンナハトの日に、友人３人で誰かの家に集まって、パーティーとプレゼント交換をしようと云う事になったのだ。この場合、アカツキは親戚の家に居候、風牙は師匠と野営地でのキャンプ暮らしなので、必然的にと云うべきか、誰にも気兼ねなく思いきり楽しむならと、彼女達はリンディスのギルドハウスに集まった。

　そこは小さな図書館と云えるくらい、リンディスが集めた本がたくさんある家だ。その家の談話室でパーティーは行われた。ミニスカサンタ姿のアカツキ、男装サンタ姿の風牙、赤いストールにサンタ帽子を着たリンディスは、テーブルを囲んで座り、料理と飲み物を楽しみながら話に花を咲かせた。咲いた花に思わず時間も忘れかけるほど。宴もたけなわ。
　アカツキがグリューワインの酒精に火勢を得て、口火を切った。
「のう、良いではないか。良い時間じゃ。妾は、汝らとプレゼント交換を行いたい。妾は汝らとの約束通り、これはと見込んだ良き品物を選んで持って参ったぞ！　――さあ、汝ら、この炎の魔女からのプレゼントを、その目にしかと焼き付けて、受け取るが良い！」
　テーブルの上に箱が置かれた。アカツキが八重歯がチャーミングな笑顔をして、ちょっぴり煽る。そして箱の中からリボンを３つ取り出した。
「妾からは、３人お揃いの柄のリボンじゃ。妾にとってリンちゃんは初めての友達、風ちゃんは炎の誓いをした仲じゃ。これからも末永く、仲良うしておくれ」
　にかっと笑った風牙がプレゼントを受け取って応える。
「応！　こっちこそ、改めて宜しくな！　良いもん選んでくれて、有難うな！」
　リンディスがアカツキに向き直って手を握る。
「勿論です。アカツキさん。私からは、アカツキさんと風ちゃんに、特別なご本をご用意しました！」
　彼女が待っていて下さい、と云って取り出した本は、とても分厚くて大きかった。装丁もごつくて文字が細かく、絵が少ない。
風牙は受け取った本のページをぱらぱらとめくって目まいをさせる。
「はは、こりゃ、凄えな。読み応えが有りそうだ……」
　逆にアカツキは楽しそうに文字を追って、嬉しそうに本を閉じた。
「本は読み応えがあるの、楽しいですよね？」
「ああ、そうじゃのう。帰ってから、ゆっくり楽しませて貰うことにする」
　リンディスが瞬きをして、花が綻ぶように微笑んだ。
「ええ、きっとアカツキさんなら、気に入る内容だと思います。感想、お待ちしています！」
「ならば、尚更の事、じっくりと味わって読ませて貰うとしようかのう」
「はい！」
　本をしまった風牙が、気を取り直して自分のプレゼントを取り出した。
「それじゃあ次は、オレだな」
　それは彫刻が入った木刀だった。アカツキとリンディスが揃って、きょとりと目をぱちくりさせた。
「風ちゃん、何故、木刀を選んだのじゃ？」　
「私もアカツキさんも、木刀を使うような戦闘スタイルをしていませんよ？」
「普段でも、使わんのう」
「ええ、残念ながら」
　風牙は木刀に手を添わせて表情を曇らせる。
「オレはこの木刀を『超かっこよくて渋い木刀』だと思った！　だから贈るんだ。オレが贈るのは志！　オレはこれからもアカツキ、リンディスとともに――」
「木刀はその証と言う訳じゃな」
　風牙は頷く。
「まったく、ほんに良いプレゼントじゃ！」
「この木刀は私が預かりましょう。今日の記念に」
「頼めるかのう？」
「ええ、この家のどこかにでも、飾っておきます。せっかくの、風ちゃんからの贈り物ですから！」
　風牙の顔に安堵の笑顔が浮かんだ。その笑顔は次第に満面の笑顔に変わる。風牙は友達に優しい目を向けて、ぽつりと呟いた。
「ああ、守りたいな」
　その声は、音にならずに、密かに――。



　＊SS担当者：神寺 柚子陽NM