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森の木々が、風に揺られて囁く音。
朝だから、お寝坊さんがまだ、いるかもしれない。まだ、お静かに。そんな音。

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どなたでも、お一人様まで。

（耳を揺らしながら、森を歩く。きょろりと、辺りを見渡して、草の上に乗った露を見て立ち止まる）

……雨でも、降ったでしょうか…？

（草のそばに座って、じっと露を見つめる）
（朝露、というものを知らない様子。ふと耳に忍び込んできたのは、声か、足音か）

（朝日が差し込む森の中。地面を踏む音を響かせる少年が、ふと。ふわりとした兎の耳を持つ少女を視界に捉えて、歩みを止める）

あれ…？
…えーと、…ネーヴェさん？

（見覚えのある姿。口を開いてから、思い起こす様に少しの間を置いて。少女の名を口にする）

（兎耳が拾った声に、ぱちり、と目を瞬かせる。首を巡らせて、少年の姿を、視界に入れて）

…クラリウス、様？
……あっ。
（しゃがみこんだ姿であると、思い出して。はしたない、なんて頬を薄く赤らめ、勢いよく立ち上がると、ぱたぱたと、小さく服をはたく）

…お、おはようございます。クラリウス様も、お散歩、ですか？

……？はいっ、おはようございます！

（少女の赤らんだ顔や慌てた様な仕草に小さく首を傾げつつ。
にこりと笑顔を見せて、元気に挨拶を返す）

…えぇ、いつもより早く目を覚ましてしまって。折角ですから、少し散歩をと。
も、という事は…ネーヴェさんもお散歩中でしたか？

（その様子に、気にしていないと気付いて、内心ほっとして。そして、相手の笑顔につられるように、小さく笑顔を見せ、その問いに頷く）

はい。わたくしも、少しだけ早くに、目が覚めてしまった、ので。何となく、お外に出てみたく、なったのです。
このような、時間にお散歩するのは、初めてですけれど……まだ、静かで。とても、過ごしやすいです、ね。

（まだ、眠っているような森に、目を向けて。優しく頬を撫でる風に、目を細めた）

ふふっ、そうでしたか。それでこうしてたまたま出会うなんて、何だかすごい偶然ですね？

（聞いた経緯が自分と同じである事に、思わず小さく笑って。つられる様に、視線を森へと向ける）

本当に。静かで、穏やかで…心なしか、風もいつもより気持ちよくって。過ごしやすいし、落ち着くと言いますか。
まるでお仕事の気疲れも癒されるみたいで…何だか、早起きのお陰で得した気分になります！

（風に揺れる森の木々、垣間見える空を見渡して。少女へと視線を戻すと、もう一度快活に笑ってみせる）

早起きすると、良い事がある……そんな意味の言葉が、あったような。その通り、ですね。
また、クラリウス様とお会いできたことも、とても嬉しい、です。
（明るい笑顔に、こちらも嬉しそうに、微笑んで）

……あ。クラリウス様、もしこのあとも、お散歩されるのなら…ご一緒しても、宜しいですか？
（ふと、思いついて。窺うように、少し首をかたげる）

そ、そうですか？あはは、そう言われると何だかこそばゆいですけど…はい、僕も嬉しいです！
（照れくさそうにはにかみながら、指で頬を掻いて）

ご一緒…はい、僕で良ければ喜んで！
折角お会い出来ましたし…きっと、二人ならもっと楽しいと思いますから！
（彼にとっても嬉しい提案だったのか。少女の問いに、二つ返事で頷いて）

（相手の言葉に、良かった、とはにかんで）
そう、ですね。きっと、一人より、二人の方が。
一人でも、知らないものを見るのは、楽しいのですけれど。誰かがいるのと、いないのとでは、やはり違いますから、ね。

（相手のお隣に立って、ゆっくりと歩み始める）
……そうだわ。先日の、猫様の依頼では、ありがとうございました。
ふかふかで、もふもふで。猫じゃらしに戯れる猫様も、見上げてくる猫様も、可愛くて。とても、とても、楽しかったです…！
また、どこかで…猫様に触ってみたいと、思いました。
（猫との戯れを思い出したか、ふふ、と頬を緩ませる）

（少女の隣、合わせる様にゆっくり歩を進めて）

でしょう！どんな仕草も愛らしいから見てても癒されますし、触れ合ってももふもふで気持ち良いし…
あの猫屋敷の子達みたいに人懐っこいと、擦り寄って甘えてくれたりするから、もうたまらなくって…！
（同じ様に、依頼での光景を思い出して。目を輝かせて興奮気味に語り）

またああやって、猫と触れ合える様な依頼が来るといいですね…！
出来るなら、また猫之尾さんの屋敷へ遊びに行ったりなんかもしたいですしっ！

ふふ、そうですね。眺めているだけでも、時間があっというまに、経ってしまいそうでした。
（相手がきらきらと目を輝かせる、その様子に小さく、笑みを浮かべる）
…でも、あのように人懐こい猫様、ばかりではないのですか？　町の中や、路地にいるような、猫様は違うのでしょうか。
（依頼の時を思い出して、不思議そうに、首をかたげる）

（そして、相手の言葉を聞いて、コクンと頷く）
ええ、また、いつか。猫様の依頼、あったら行きたいですね。
猫之尾様のお屋敷も、また行きたいです。
……あ。今度、お伺いを立てて、みましょうか…。
（ふと思いついた、誰へ向けているわけでもない言葉が、最後にぽろりと、溢れた）

えっと、そうですね…野良の皆が皆ではないんですが。
基本的に野良の子って、あんまり人に慣れていない子が多いみたいで。警戒心が結構強いらしいんです。
そういう子には、少し近付くだけで逃げられてしまったりするので…
僕も、街でたまたま見かけた子を構おうとしたら…うん、ほんと。びっくりするくらい素早く、さーっと行ってしまって……家の近くに居る子はそんな事なかったのに……
（その時の事を思い出しながら語り。先程とうって変わって、ちょっぴりしょんぼりとしながら）

あっ、いいですね…！自分で聞きに行くのが一番確実ですし。
良い返事が貰えるといいんですけど…遊びに行く場所、もっともっと増やしたいですし…
…あ。勿論、あんまり遊んでばっかりもダメなんですけどっ
（ふと零れた願望を戒める様に、慌てて二の句を付け加えて）

まあ、警戒心が……。
（相手の言葉に、目を丸くする。そして、その様子にクスクスと、笑い始めて）
ふふ、ふ…申し訳、ありません。ふふ。あまりにも、クラリウス様が、お可愛らしくて。これも、失礼になってしまう、かしら？
でも、一喜一憂するところを、見ていると…本当に、お好きなことが、わかりますね。

そう、ですね。良いお返事も、欲しいですし、遊ぶ場所が増えたら、きっと楽しいです。
遊ぶ以外のことも、していれば…沢山遊んでも、良いと思います、よ？
（微笑みながら、軽く首をかたげてみせる）

（少女から零れた笑い声にきょとんと。続いた言葉に、むすりと拗ねた様子で口を尖らせて）
かわ…、…むぅ。失礼と言いますか、あまり嬉しくありませんからっ！僕だって男なんですし…！
……ね、猫は確かに可愛くて好きですけどっ

ふふ、ですねっ。楽しいし嬉しいと思います！一人でもですけど、ネーヴェさんともまた一緒に行ったりしたいですし！
…あ、でも。遊びたいとはいえ、ちゃんと頑張らないと立派な騎士になれませんから…！
しっかり鍛練やお仕事をして、程々に遊びを、ですね…！そんな風に頑張りたいな、と！
（決意を露に、ぐっと拳を握って）

ええ、ふふ、そう、ですね。可愛らしいのは、猫様のほう、ですね。
ふふ…申し訳、ございませんでした。
（相手の様子に尚、クスクスと笑ったまま。謝罪の言葉も、どことなく、楽しげに）

はい、ぜひ一緒に。その時は、わたくしからも、お誘いしますし、クラリウス様からも、お誘い頂ければ、とても嬉しいです。
お仕事と、遊びと。わたくしも、騎士様に負けないよう、頑張らないといけません、ね。
（にこり、と微笑み、真似するようにぐ、と小さく拳を握る）

ま、まだ笑ってるじゃないですか！本当に分かってますっ！？
（ぷんすこと抗議の声をあげて、頬を膨らませる）
むむぅ……やっぱりもっと大人っぽく、男らしくならないと……せめて身長がもっと伸びてくれれば…！

えぇ、勿論！その時は必ずお誘い致しますのでっ！
……へへ。それでは、お互いに頑張りましょう、ですね！
（その表情と"騎士様"という呼称に、嬉しそうにはにかんでみせる。
そしてふと、きょとんと首を傾げて）
…お仕事、といえば。その…ネーヴェさんも、戦ったりするのですか？
（ふと浮かんだ疑問だった様なそれを、少女の身なりを見やりながら投げ掛けて）

ふふ…ええ、ええ。分かっています、よ。ふふ。
（そろそろ、笑いを引っ込めないと、と小さく咳払いをする）
（そして、自分と、相手の背丈を、見比べて）
…身長、ですか。クラリウス様は、まだ、伸びそうですが…あ。クラリウス様は、おいくつなのでしょうか？

はい、楽しみにしています、ね。
（相手の言葉に、頷いてみせる。そして、問いかけに目を瞬かせて）
戦ったり、ですか？
ええ、念のためにと、護身術は習っておりましたので…あとは、気持ちと、慣れの問題、です。
ローレットで、依頼を受けるなら…守られてばかりでは、いられませんから。皆様と共に、戦えるように、頑張りたいです。
…今は、まだ、易しい依頼ばかりですけれど。
（呟きながら、苦笑を浮かべる）

年齢ですか？えと、誕生日はもう来たからー……うん、１４歳になりますね。
ですからまだまだ伸びる筈！…と、思ってはいるのですけど。こればかりは個人差ですし…ちゃんとご飯は食べて、牛乳もしっかり飲んでますから、伸びてくれると良いのですが…！
（言いつつも不安なのか、悩む様に眉間にしわを寄せて）

護身術を……なるほど、そうでしたか。
…慣れていない事、それも戦う事に関して頑張ろうとするのは、とても立派だと思います！
ですから…大変だと思いますが。その、頑張ってくださいね。怪我なく…とは、いかないとは思いますが…無理せず、と言いますか…
（激励の言葉を口にしつつも、その言葉尻や表情に心配を滲ませて）

まあ…まだ、14歳だったのです、ね。
なら、クラリウス様も仰る通り、まだまだ伸びると、思いますよ。きっと、これからです。
……なので、そのお顔はいけません、よ。癖になって、そのうち、しわが取れなくなる、かもしれません。
（ゆったり、と歩きながら、相手の顔を、覗き込む。そして、彼の眉間を、指でつつこうと）

…ふふ。ありがとうございます。わたくしは、大丈夫ですよ。
（相手の様子に、淡く微笑みを、浮かべて）
クラリウス様も、無理のしすぎには、お気をつけて、くださいね。
倒れてしまったり、したら…とても、とても心配します、から。

わ、……あはは。それは確かに、ちょっと嫌かも……。
……そうですね。きっとこれから……！
いつか、かわいいじゃなくてカッコイイって言われるくらい、大きくなってみせますからっ！
（つつかれた眉間に軽く触れながら、少女へ苦笑を返し。次いで、にっこりと明るく笑顔を見せる）
……そういえば、ネーヴェさんはお幾つなのですか？恐らく、年上だろうとは思っているのですが…

ふふ、大丈夫ですっ！騎士として、体調管理はしっかりしていますから！
またいつ、大きな戦いが起こるかも分かりませんしね。戦うべき時に戦えないのでは困りますから…！
（胸を拳で軽く叩いて、強く頷いてみせる）

ふふ…もしかしたら、わたくしが見上げて、首が痛くなってしまうくらい、大きくなるかも。
そう言えるのを、楽しみにしています、ね。
（ふわりと、花が咲き綻ぶように、笑って）
（そして彼の問いに、目を瞬かせる）
わたくし、ですか？
ええと……次の、冬で…18歳なので。今は、17歳です、ね。
……流石に、わたくしはもう、伸びませんよ？

それなら、安心ですね。
（相手の反応に、微笑みを返して）
本当は、何も起こらないのが、一番ですが。何かが、起こっても、他の方たちと一緒に、頑張りましょう。

…、…は、はいっ！首を痛くさせてしまうのは悪いですが…うんと大きくなりたい、ですね…！
（浮かべられた少女の笑顔に、内心どきりとしてしまって。
少ししどろもどろになりながらも、はにかんで頷いてみせる）
17…今年で18、ですか。ふふ、やっぱりお姉さんでしたっ
けど、もう少し年上なのかなって思ってましたね。雰囲気がとても落ち着いてらしたので…
（意外そうな様子で、僅かに首を傾げて）

（真剣な表情で少女の言葉に頷き同意して）
そういう時に頑張るのが騎士の…それに、イレギュラーズの役目なのでしょうから。
まだまだ、危険な事は沢山起きるのでしょうし…皆さんと一緒に頑張らないと、ですね…！

大丈夫、ですよ。もしそうなってしまったら、わたくしがほんの少し、高い場所に立てば良いのです。
そうすれば、きっと目線も、ちょうど良くなります、よ。
（想像したのか、くす、と小さく笑う）

まあ。落ち着いている、でしょうか？
外の世界は、知らないことが、とても多くて…はしゃいで、しまって。落ち着いているようには、見えていないかと、思っていました。
（首を傾げる相手に、同じように、首を傾げてみせ）

他の方と、力を合わせれば、きっと危険なことも、乗り越えられます、ね。
……そういえば、クラリウス様は…いつも、どのように鍛えて、いらっしゃるのでしょう？
一人での鍛錬を、どのようにしたら良いか、よく分からなくて…参考にさせて、頂ければ、嬉しいのですが。

ふふ、なるほど。それは名案ですね！それなら心置きなく大きくなれますっ
（釣られるようにして、小さな笑みを浮かべる）

はしゃいでいる…ですか？
（また意外そうに、目をぱちぱちと瞬かせて）
そうだったのですね…僕が見ている限りでは、あまりそうは見受けられなかったので、少し意外で…
…、ん…？
（聞いた言葉の何かが引っかかったようで、声を漏らして。好奇心で気になったそれを問うべく、もう一度口を開く）
…あの、…外の世界、というのは？ネーヴェさんはどちらからいらしたのですか？

一人での鍛錬ですか！そうですね…僕の場合基本的に武器を扱いますから、それを手に素振りをしたりとか。
あとは、木人…何か敵と見立てる物を置いて、それを叩いたりでしょうか。実際の戦いをイメージしつつ、どう動いて何処を狙うか。色々考えたりしながら武器を振るうんです！
（自分の鍛錬風景を思い起こしながら、武器を振る様を見せるように軽く腕を動かして説明して）
他には基礎体力の為に走り込みなんかもしますけど…一先ず、そんな所でしょうか。
…えと、参考になったでしょうか…？

（相手の問いに、目を瞬かせて、どう言おうか…と考えながら、口を開く）
あ、ええと……わたくしはちゃんと、この世界の住人、ですよ。
ただ、家の敷地から出ることが、稀で。敷地より外は、まったく知らない場所なのです。
なので、どれもこれも、珍しくて…これでも以前より、とても、とてもはしゃいでいるのです、よ。

素振りと、イメージトレーニングと、走り込み……はい、ありがとうございます。参考になっています。
（小さく頷いて、自分の体を見下ろす。そして相手と見比べて）
武器を扱うなら、筋肉があった方が良い、ですものね。わたくしは、まだまだ…足りなさそう、です。少しずつ、頑張ろうと思います。

なるほど……？（納得した様な、それでいて不思議そうに。小さく首を傾げる。
…もしかして偉い人なのかな、などと。冗談半分に頭の隅で考えながら、次いで口を開く）
ほとんど家の周りで過ごされた、という事ですか。大切に育てられていたのですね…
けど、それなら確かに。色んなものが珍しく見えてしまいそうです。
僕も…あ、前にお手紙で少し話しましたけど。旅人（ウォーカー）なので…混沌に来てからこっち、色々と驚いてばかりですし…
（幾つか思い出を想起したのな、小さく苦笑を見せながら）

へへ、それなら良かったですっ！
……筋肉、ですか？それはそうかもしれませんが…筋肉のついたネーヴェさん、ですか……
（言いつつ、目線を少し上に挙げて想像し始め。
少々過剰な……有り体に言えば、ムキムキな。想像をしてしまった様で、一瞬固まり）
……、…す、少しずつ。そうですね、少しずつが良いと思います！はい！

はい。とても、とても、大切にしてもらいました。
温かな場所で……けれど、見慣れたものばかりでも、ありました、ね。だから、お外がとても、楽しいのだと、思います。
そういえば…クラリウス様の、世界は。こちらと、だいぶ違ったのでしょうか？
旅人の中では、似た世界からいらした方や、全く違う世界からいらした方、様々なようですけれど。
（頤に、指を当てて、小さく首をかたげる）

……？
（なんだか、挙動不審な、慌てたような。そんな様子の相手に、目を瞬かせる）
ええと……何か、ありました、か？　ただ、筋力は、大切だと、思っただけだったのです、けれど…

あ…僕の居た世界ですか？
（言われ、自分の居た世界について思い出す様に、顎へと手を添える）
そうですね…どちらかと言えば、似た世界になるかと思います。何となく、雰囲気だとか街並みだとかに見覚えのある感覚で。
幾つかの種族が共存して暮らしていたり、戦う術として、みな武具や魔法を扱ったり。
外には動物達だけじゃなくて、危険な魔物なんかも生息していたり…共通点は沢山見受けられると思いますよ。
とはいえ、出回っている物や生物には違う部分も多いのですけれど…こう、混沌程…すごく…なんでしょう。摩訶不思議…？なものはないといいますか…
（混沌にて見てきた数々の、それこそ混沌としたモノを想起しながらも。その表現に迷い、思わず眉をしかめてしまい）

いっ、いえいえっ！何もありませんから、お気になさらずっ！
（ぶんぶんぶんと、勢いよく頭を横に振るう）
筋力は、えぇ。前に立つ者としては大切ですし、つけておきたいですね…。……その、過剰でなければ。
……あ、えぇと、力だけに頼るのではダメだと、よく言われますし！
（ぼそりと零した言葉へ、説得力を持たせる様に慌てて付け足して）

（眉をしかめたその姿に、目をパチパチ、と瞬かせる）
…そんな、お顔をしてしまう、ほど…この世界の生き物は、形容しがたい、のですね。
この世界の雰囲気が、クラリウス様の世界のものと、似ているのなら。…懐かしくなったり、します、か？

あ、えっと、そう、ですね？
（慌てた言葉に、こくこく、と頷きながら）
過剰な、筋力は…とても、とても、体が重たくなって、しまいそう。戦う以上、ある程度は必要だと、しても…兎は、身軽が良いです、ね。
（鈍重な兎は嫌だ、とふんわり考えながら、そう言葉をこぼす）