虹をかける白金の魚

オープニング

●老人の憧憬
　深い森を流れる川。その上流、山頂にも近いそこに、一瀑の滝が流れていた。

　木々に埋もれるようにして存在するその滝は、幅が狭く、水量も特別多くはない。
　しかし落差は１００メートルを越え、滝口から滝壺まで一気に流れ落ちる様は見事であった。
　そしてその滝には、天弓魚という、ある特殊な魚が生息していた。銀色の鱗と長い尾びれを持ち、宙を泳ぎ。そして光に反応して自身の上に、小さな虹をかける魚。それが天弓魚であった。

（アミラが死んで３年。何も良いことがないな……）
　一方、とある民家にて。この家に一人暮らす年老いた男性――ダンは軋む膝をさすりながら、この日も物寂しい朝を迎えていた。
　そろそろ立ち上がって朝食にしたいが、近頃朝起きると視界がぼやけてひどい。まるで水中か、砂嵐の中にでもいるようだ。膝の調子も悪く、ベッドに腰かけて今しばらくじっとしているしかなさそうだ。

　しかし朝、こうして何もせずじっとしていると、本当に切なくなってくる。妻に先立たれてからは話し相手もろくにおらず、身体はじわじわと弱っていく。この目は、いずれ見えなくなるのだろうか。そうなったら、どうなる。今度こそ俺も終わりか。……怖い。年を取れば怖い物なんかなくなるとじいさんは言っていたが、あれは孫相手に見栄を張っただけではないのか。
　鬱々と考えるうち、ダンの目は少しずつ正常さを取り戻してきた。外から差し込む光が見える。まだわずかにぼやけたそれは、七色に乱れていた。虹のように。

「見えなくなる前に、最後に見に行きたいなぁ。……なぁ、アミラよ」
　孤独な老人は、ゆっくりと立ち上がった。

●天弓魚を求めて
「虹をかける魚を、見に行きたいそうだよ」
　山中にある滝までの、護衛依頼。『黒猫の』ショウ(p3n000005)はイレギュラーズたちに依頼内容を説明していた。
「とはいえ、依頼人はおじいさんだからね。自分の力だけで山を歩くのは、ちょっと難しいかもしれないよ。それにそのあたりには、厄介なヘビの魔物も出るそうだから」
　歩けないわけではないが、加齢のため足腰は弱り、体力もかなり落ちているという。

「それでも、亡くなった奥さんとの思い出の景色を、もう一度見たいんだってさ」
　お願いできるかな？　ショウはにこりと笑って首を傾げた。

参加者 : 10 人

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参加者一覧（10人）

リプレイ

「ダン様、本日はよろしくお願いいたします」
　恭しく、けれど微笑んで挨拶をした『温かな季節』ジョシュア・セス・セルウィン（p3p009462）。彼はダンの孤独を思い、心を痛めていた。自らの過去と通ずるものを感じ、とても他人事とは思われなかった。
　きっと無事に、思い出の場所へ連れて行ってあげよう。そう決意するジョシュアの手の中で、輝石がきらめいた。
「ギルド・ローレットより罷り越した、鳴神抜刀流の霧江詠蓮だ。ダン翁、この度はよろしくお願いします」
　続いて『特異運命座標』エーレン・キリエ（p3p009844）も挨拶を述べる。高い上背に、いかにも武人然とした佇まい。ともすれば威圧感のあるエーレンだが、その言葉には穏やかな敬意がこもっていた。
「ピリアなの！　いっしょにがんばろーなの♪」
　そして『欠けない月』ピリア（p3p010939）が弾むように挨拶をしたとき、老人の顔に微かな笑顔が浮かんだ。
「うん、うん……こちらこそ、よろしく頼むよ」

　そんなダンの様子を、『守護なる者』紫乃宮 竜胆（p3p010938）は少し離れて見守っていた。
　家族を失う痛みと、たった一人きりになってしまった孤独。けれどそんな日々のなかでも、こうしてイレギュラーズを頼ってきてくれたのだ。前を向こうとするその心に、竜胆は応えたいと強く思った。
（……本当はきっと、人付き合いが苦手な人なんだろうな）
『挫けぬ笑顔』フォルトゥナリア・ヴェルーリア（p3p009512）はダンのぎこちない受け答えを見ながら、考えていた。
　困難や恐怖を前に勇気を持って立ち向かうのが、勇者だとするのであれば。苦手をおして依頼してきたダンは、立派な勇者なのだろう。そして私達は、その依頼を全うするのみ。そこに気後れや遠慮をする必要は一切ない。
　フォルトゥナリアは心を決め、ダンのもとへ歩いて行った。彼の緊張を解き、一緒に楽しもうと伝えるために。フォルトゥナリアは明るく声をかけた。

（ダンは大人だから…自分より若い人には甘えられないって…思ってるのかな…）
　でも、なんでだろ…　と『玉響』レイン・レイン（p3p010586）はぼんやりしながらそれでも悩んでいた。せめて、これ以上緊張させないために、何か手立てはないだろうか。
　……いや、そもそもそうやって周囲が余計に気を回すからこそ、本人も緊張してしまうのかもしれない。
（なら…僕は自然体にする…）
　よし、と自分の中でひとつ結論を出したレインであったが、自然体でない彼を見た者はいるのだろうか？

「人間、老いると頭では思っててモ、身体はそうはいかなくなるもんなァ」
『彼岸の魔術師』赤羽・大地（p3p004151）、の赤羽は切なげに、そしてどこかしみじみとした様子でつぶやいた。実感がこもっている、のだろうか。
「赤羽って、きっとすごく偏屈ジジイだったんだろうな……」
　続く大地の言葉には、ちょっと実感がこもっていた。

「――よし、そろそろ出発しよう」
　そうして準備が整うと、『青き鋼の音色』イズマ・トーティス（p3p009471）が皆に呼びかけた。
　虹をかける魚。きっと、とても綺麗なのだろう。依頼を達成し、必ずや見せてあげたい。
（本当に見えなくなる前に。……最後に後悔しないのが一番だ）
　老いの恐怖を抱えたダンの心情を思いながら、イズマは歩き出した。

●賑やかな道行き
　生い茂る木々の上を、『ねこの料理人』玄野 壱和（p3p010806）が箒に跨がり飛行している。枝葉の間から見え隠れする仲間の姿を追うのは、やや難易度が高い。しかしこれで、上空からの奇襲を防ぐことができるだろう。護衛任務を請け負った以上、常にあらゆる事態を想定しておくべきである。……と、皆には説明しておいた。
(ホントは歩くの面倒くさいだけだガ)
　いつだってねこは、体力をしっかり（ちゃっかり？）温存しているものである。

「お、重くないか……？　本当にその、大丈夫かね？」
「大丈夫、ですの。それより、早く、早く、道案内を、お願い、いたします、ですの！」
「そ、そうか……」
『半透明の人魚』ノリア・ソーリア（p3p000062）の背に負ぶわれて、ダンは非常に恐縮した。若い（？）娘さんの背中に俺みたいな年寄りがくっついて、そうして運んでもらうなんて！？　である。が、その相手であるノリアはそれを気にする様子もないし、これは種族や互いの文化による感覚の違いなのかもしれない。それにノリアはとにかく先を急ぎたいようだ。それだけ、天弓魚を楽しみにしているのだろう。なるほど、それで俺をわざわざ負ぶってまで……？
　などとダンは徐々に納得しつつあった。それこそ、ノリアの狙った通りに。
　そんな彼を見守りながら、エーレンはそのすぐ近くを歩いていた。ノリアからずり落ちそうになった際、すぐに支えられるように。

　ノリアたちに先行し、イズマと大地が進んでいた。イズマは超人的な聴覚とともに、音の反響を利用して周囲の状況を把握していた。
「木が飛び出てるから気を付けてくれ。滑らないようにな」
　後続組に呼びかけつつ、イズマは通行の妨げとなる枝を手早く払いのけた。
　大地はティブロンに乗って飛行しながら、時折降りて木の幹にインクで印をつけていた。これで帰り道、案内がなくとも迷うことはないだろう。依頼人であるダンは……もしかすると、帰りにはすっかり疲れてしまっているかもしれないから。大地は後方のダンを振り返り、その体調を気遣った。

「これか？　これは女房が作ったもんでな……」
　竜胆は歩きながら、ダンの持ってきた人形について訊ねた。手のひらほどの、小さな女の子を模した人形。大切な物なのだろう、ノリアの背につかまりながらも、手放さずに持っている。
　さらにくわしく竜胆が訊ねようとしたとき、彼の身体を白くて小さなものが２つ、それぞれ左右の肩までよじのぼった。２匹のカラクサフロシキウサギである。
「くもり殿、うみ殿」
　竜胆が呼ぶと、２匹はフロシキを振って花を撒き始めた。飛んだ花がダンの頬に当たってはね返り、老人の顔に思わず笑みが浮かんだ。

「うみちゃ――わわっ」
　竜胆のすぐ後ろ、うみちゃんに追いつこうとしたピリアは木の根につまずき、バランスを崩した。そのまま勢いよく背中にぶつかってきた彼女を、しかし竜胆は難なく支えた。
「ありがとうなの！」
　笑顔で礼を言うピリア。ダンは歩き慣れない様子の彼女に「大丈夫かね」と声をかけた。
「たいへんなときは、まわりのひとにたすけてーってするから、だいじょうぶなの！」
　みんなに助けてもらうのだというピリアに、ダンは「えらいえらい」と目を細めて微笑んだ。うみちゃんはピリアのもとへ駆け戻り、くもりちゃんは竜胆の頭の上で伸びをしていた。

　ジョシュアはノリアのすぐ前を行きながら、少しでも歩きやすい道を選んで踏みしめていた。安全を確認するために周囲を見れば、低い木の枝に、小さな黄色い花がいくつも咲いていた。
「ああ、ウツギが咲いているね」
　思わずといった様子で声を発したダンを、ジョシュアは振り返る。ダンの表情は、出発前と比べてずいぶんとやわらかい。
「前に奥様と行った時も、今ぐらいの時期だったのですか？」
　訊ねたジョシュアに、ダンはしばし考え込む。
「そのはずなんだが……あのときはこうして、のんきに景色など見ていられなかったからなぁ」
　奥さんと２人、大変な道行きだったのかもしれない。ジョシュアは彼が景色を楽しめるように、道中の花や鳥について、たくさん話をしようと思った。

　フォルトゥナリアは、たくさんの赤い実を集めていた。熟し始めたグミの実。潰してしまわないように、そっともいで、服の裾に取っていく。
「あまくておいしいの！」
　そして休憩時、フォルトゥナリアは取った実を皆に分けた。ピリアが嬉しいそうに頬張り、その様子に場が和んだ。フォルトゥナリアは、ダンにもひとつ手渡した。
「懐かしいなぁ。アミラは毎年これでジャムを作っていたよ」
　フォルトゥナリアに、ダンは笑いかける。フォルトゥナリアは相づちを打って、さらに話を引き出した。
（たくさん取れたら、鍋で煮詰めてみようか……）
　そんなやり取りを見ながら、エーレンは考えていた。皆の荷物を背負ったメカロバと木馬が、後方からついてきていた。

　そしてレインは皆の周りをふわふわと歩きながら、時折カメラを構えていた。こっそり、というにはうろうろして目立っていたが、しばらくすると皆レインの調子に慣れたようだ。結果的に、こっそり撮影することにも成功していた。
（皆の思い出…たくさん残したら…きっと…楽しい…）

　＊

　木々の間を縫い、一行の横合いから襲いかかろうとしたヘビに、イズマが真っ先に気がついた。大地とともに後退し、ノリアたちを背に庇う。
「俺達が追い払うから大丈夫だ！」
　そして彼女らを避難させると、威勢良く名乗りを上げた。ヘビが身を躍らせてイズマに斬りかかる。
　大地はティブロンから降り、周囲に保護結界を展開。そして殺傷の霧を敵に向ける。霧を浴びたヘビは空中で向きを変え、枝の上へと飛び退いていった。

　新たなヘビが、別方向から飛んでくる。前に出、身構えた竜胆の身体が硬直する。その肩口をヘビが斬りつける。
「いたいのいたいの、とんでけ～、なの！」
　しかしその傷はピリアによってすぐに癒され、身体は自由を取り戻した。そして追撃をしかけてきたヘビを、竜胆は一閃する。紫電がほとばしり、ヘビは痙攣しながら地に落ちた。

　フォルトゥナリアはノリアとダンの盾となっていた。自己犠牲を厭わぬ、決死の盾。さらに絶対的な守護を宣言する。怒れるヘビがフォルトゥナリアを斬りつけ、その腕に牙を立てる。毒が効かなくとも、痛みはあるはず。しかしフォルトゥナリアは少しも表情を崩さなかった。やがて地上に降りてきた壱和が、その傷を癒した。
　そしてヘビがフォルトゥナリアの腕から離れた瞬間。エーレンの狙い澄ました居合い切りが、雷を伴って燦めいた。

　ダンを背負いつつ、ノリアは安全な場所へと後退していた。ノリア自身はヘビなどにやられはしないが、ダンのことは守り通さなければならない。幸いというべきか、ダンは何が起こっているのか理解が追いついていないようだ。ノリアは集中し、海の力を身に纏う。
　ジョシュアの聖弓から、ワイズシュートが放たれる。ノリアとダンへ近づこうとしていたヘビが、動きを止める。次いでレインの呼んだ小さな星が、虹色の軌跡を描いてヘビを叩きつけた。
　そしてジョシュアの放った魔弾を受け、ヘビは吹き飛んでいった。

　襲いかかってきたヘビを、壱和のたまが迎え撃つ。白いねこ。猫のような鳴き声が、ヘビを脅かす。
　悶えるヘビをイズマの極擊が捉え、彼方へと消し飛ばした。
「……こういうのは若者の仕事だからな。頼ってもらえると嬉しいよ」
　そして大したことでもなかったかのように、振り返るイズマ。大地は皆の状態を確認し、傷の治療を行った。
「君らはいつも、こんな目に遭っているのかね……？」
　そしてノリアの背で、どうやら戦闘が起きたらしいことを理解したダンは、心配そうにイレギュラーズたちを見回した。

●天弓魚と老人
　川の音を聞きながら行き、そして唐突に視界が開けた。すぐそばで滝が、大きな音を立てて流れている。目的地である。

　ノリアはダンを慎重に降ろすと、その滝の、最も上のあたりを見上げた。白い飛沫に紛れて、無数の銀の魚が、キラキラと日の光に輝いていた。ノリアはさっそく、空中を泳いで天弓魚たちのもとへと向かった。長い尾びれを震わせて、魚たちに挨拶をする。
　天弓魚たちはノリアの登場に驚いてさっと滝の裏へ隠れたが、挨拶を受けて少しずつ顔を出し、彼女を取り巻いた。美しく透き通った尾びれを、口先でちょんとつついたりしながら。

　ジョシュアは地上から、硝子玉に光を反射させていた。ノリアとともに、天弓魚たちが下りてくる。
　１匹の天弓魚がジョシュアの周りを確かめるように泳ぎ、これは何？　とでも言いたげに硝子玉をつついた。転がされ、輝きを変える硝子玉。天弓魚は虹を幾筋もかけながら、硝子玉を転がしていった。
　近くではフォルトゥナリアが後光を発し、こちらも天弓魚を集めていた。

「ん…」
「これで光っている、だろうか……？」
　レインの髪がキラキラピカピカと派手派手に、そして竜胆の角がチカチカと若干ぎこちなく、光り始めた。
「だいじょうぶ、ちゃんとひかってるの～」
　竜胆本人からは、角の光り具合はなかなか確認しづらい。そのうえ、自分の意思ではうまくコントロールできないのである。自然、首を傾げてやや上方を見上げる様子となる。しかしピリアが鏡を使ってその光を反射させているのだから、それなりには光っているようだ。
　鏡に惹かれて集まってきた天弓魚たちが角をつついているらしく、ちょっとこそばゆい。
「僕も…一応魚だから…仲間だよ…」
　一方パーティー会場のごとく光るレインの髪にはよりたくさんの魚たちが集まり、ぐるぐると踊るように取り巻いていた。
（大変…このままだと…写真…撮れない…）
　虹と魚に視界をふさがれて、レインはぼんやりした。

　大地が瓶の蓋を取ると、大きな音と虹のような光が飛び出した。天弓魚たちは音でまず逃げ、そして光に向かって再度群がってきた。
　まるで虹色の光に対抗するように、次々に虹をかける魚たち。怒っているわけではなさそうだが、大変な興奮ぶりである。
　と、１匹の魚が群れを離れ、大地に近づいてきた。右の手首あたりを、ちょいちょいとつついて。
　そっと隠すように袖を下ろした大地を、天弓魚は見つめていた。

　壱和はKURNUGIA-P508を構えながら、下りてきた天弓魚に呼びかけた。おや？　といった様子で向きを変え、近づいてくる魚。壱和の周囲をくるくると泳ぎ回り、表情の読み取れない目でじっと見つめてくる。その雰囲気が、少しだけねこに似ている。
　レンズを皆のほうに向け、壱和は仲間たちと天弓魚の姿を撮影した。

　一方滝から少し離れた場所で、エーレンは軽い食事の支度をしていた。フォルトゥナリアが集めたグミの実も小鍋で煮詰めて、サンドイッチの具にするつもりであった。甘酸っぱい匂いにつられたのか、１匹の天弓魚がエーレンの頭上をひらりと泳いでいた。
（さて……）
　調理器具を取り出すために、木馬に積んだ荷物を開けたところ。エーレンは見つけてしまった。ダンが用意してきたらしいたくさんの、そして様々な菓子を。
　ここまでの道中、ダンは休憩時もこれを取り出さなかった。ということはここで、皆と食べるつもりなのだろう。しかし――
（どうしたものか）
　滝のそばで天弓魚を眺めているダンの姿を見つめ、エーレンは考え込んだ。果たして水を向けずとも、あの老人は菓子を取り出すことができるのだろうか。
　お茶の準備や調理に加わるため、やってきた壱和とジョシュア、竜胆に。エーレンは声を潜めて相談した。

　＊

　そして軽食を取っての小休止を、皆に呼びかけたエーレンたち。
「……。あ、お茶を用意してきたのですが、お茶請けを忘れてしまいました……」
　分かりやすくしょんぼりと肩を落としながら、ジョシュアが言う。微妙に間が空いてしまったけれど。
「……はっ！　そういえば私も、最高の茶を用意しようと、あれだ、意気込むばかりに……不覚……？」
　竜胆もジョシュアと同様、肩を落とす。ちょっとセリフを噛みそうになったせいで、語尾が上がってしまったけれど。
　とにかく２人とも、せっかくおいしいお茶を用意してきたというのに。
「オレはクッキーを持ってきたが、この人数だと如何せん数が足らねぇナ。他に誰か持ってねぇカ？」
　そして作りたてのサンドイッチを皿に取り分けながら、壱和は言った。「誰か」と言いつつ明らかにダンを見つめて。
「……」
「………」
「…………」
　しばしの沈黙の後、ダンは声を上げて笑い始めた。
「あぁ、うん。菓子なら俺が持ってきた。どうか、皆で食べてくれ」
　イレギュラーズたちの意図を汲み取って、ダンはおかしそうに笑った。

　レインが持参したレジャーシートを広げ、皆で腰を下ろす。髪のピカピカを止めても、滝から離れても、レインの周りにはたくさんの天弓魚が泳ぎ続けていた。そのため食事をしながらも、皆は魚たちを間近で見ることができた。そして一緒に泳ぎ回ってすっかり仲間と認められたのか、ノリアもたくさんの天弓魚を引き連れていた。

　イズマとエーレンは、ダンのために折りたたみ式の椅子も用意してきていた。ダンが気兼ねなく座れるよう、他のメンバーの分も。膝の悪いダンは、椅子に座ることを選んだ。
　そうして皆が座ると、ジョシュアと竜胆がお茶を淹れ、皆に振る舞う。フォルトゥナリアの調香した花のような香りが辺りに漂い、皆の心を和ませた。
「おさかなさん、とってもすてきなの～！」
「こらこら。こぼしてもいいように、ちゃんと膝にこれを……」
　楽しそうに天弓魚を見上げながら、ピリアはダンからもらった菓子を頬張る。ダンは幼げなピリアに対して、何かと世話を焼きたいようだ。ハンカチを彼女の膝に広げる。

「ダンさん、昔も天弓魚を見に行ったことがあるって言いましたっけ」
　大地は菓子を手に取りながら、ダンに話しかけた。そのときはダンとアミラ、どちらから見に行こうと言い出したのだろうと、大地は重ねて問う。
「うん、アミラがな、滝を見たことがないと言うから。一番いい滝を、見せてやりたかったんだ」
　おかげで２人して大変な登山となったけれど。とダンは人形の頭を優しくなでながら微笑んだ。

「その人形……アミラさんってどんな人だったんだ？　どんな思い出があるのか、よければ聞きたいな」
　イズマはその人形と、それを大切そうに扱うダンの手つきを見ながら訊ねた。
「……アミラはな、ラサから遥々嫁いできた女でな。気が強くて、病気ひとつしない、俺よりずっと丈夫な女だったんだ」
「素敵な奥方だったのだろうな」
　微笑んだエーレンに、ダンはウンウンと唸るように頷いた。皺だらけの目尻に、涙が浮かぶ。
　涙には気づかぬ振りをして、頭上の天弓魚を見上げながら。皆は老人の思い出話を聞いた。
　やがてピリアが歌い出し、ダンの思い出の風景を浮かび上がらせた。優しく暖かな歌声とともに、様々な景色が漂う。その泡と光の中を、天弓魚が泳いでいた。

（……だとヨ、奥サマ。アンタの旦那サンの背、ちょこっと押してやってくれないカ？）
　赤羽がアミラに呼びかけると、どこか日だまりのような気配が立ち上った。そして壱和の録画している映像と、フォルトゥナリアとレインが撮影している写真に。その場にはなかったはずの、小さな光る花が写り込んだ。

（……これで最後と言わず、また私達を頼ってほしいものだ。もう皆、友人なのだから）
　イズマとともに、後片づけをしながら。竜胆はそう願っていた。

●その後の、朝
　後日のこと。ダンはこの日もまた、一人きりの朝を迎えた。いつものように身体のあちこちが痛み、視界は相変わらずの砂嵐。

「――おはよう、アミラ」
　けれど日差しに向かって呼びかける声には、満ち足りた穏やかさが確かにあった。
　まぶたを閉じれば、あの日家に着いてから改めて見せてもらったあの映像が、はっきりと浮かぶ。そして壁に飾られたたくさんの写真が、朝の光の中で輝いているようだった。
　老人の新しい一日が、始まる。

成否

成功

ＭＶＰ

なし

状態異常

なし

あとがき

ご参加ありがとうごさいます。
皆様の心温まるプレイングに、ほっこりしました。ダンも明日への希望を、きっと取り戻したことでしょう。

ありがとうごさいました。お疲れ様でした。