嵐に巻き込まれた一人影

オープニング

●嵐に巻き込まれた一人影
　R.O.Oの世界に広がる様々なネクスト。
　そんなネクストが一つ……サンドストームと呼ばれるこの世界に広がるのは一面の砂漠であり、夏の日射しが照りつける中においては……人々は暑さに耐えながら生活している。
　勿論そんな砂漠地帯故に、娯楽など殆ど無い。
　でも人々は楽しめるものを求めており……時折まことしやかに囁かれるのは、近くの遺跡に秘宝が眠っている……という話。
「あの地下遺跡にはよ、地下に秘宝が眠っているって話しだぜ？　でもよ、今迄に何人もその宝を求めて遺跡に向かったんだが、誰一人として帰ってきてねえんだ……恐ろしいよなぁ！」
　と笑いながら、酒を浴びる。
　勿論、そんな話……話半分程度で聞いている村人達が多い。
　しかし……ここに訪れた冒険者然の格好をした男が。
『ほぅ……それは面白そうだな。なぁ、ちょっとその話し、詳しく聞かせて貰っても良いか？』
　と身を乗り出して、その遺跡の場所を聞き出していく。
　……勿論その遺跡が本当かどうかは分からない。
　でも……彼はこのR.O.Oの世界に舞い降りた、テストプレイヤー。
　希望ヶ浜学園でも友人と共にMMORPGをやっているから、その延長線上だし、新しく始まるゲームだからこそ、先に体験しておきたい……という事もあったからこそ、そんな村の人の話も真面目に聞いていく。
　……でも、しかし……その噂話が真実であったとしたら……。
『……うわぁあ、マジかよ！　こんなの……死ぬ、死んじまう……！』
　と……遺跡に潜り込んだ彼は……その苦難に巻き込まれてしまうのであった。

●
「……あ、イレギュラーズの皆さん、ちょとお話……聞いて頂けないでしょうか？」
　と『深森の声』ルリア＝ルミナス（p3n000174）は、ローレットを訪れる君達におずおずと声を掛けてくる。
　……そんな彼女の言葉に頷いてくれた人達へ、君達が声を掛けてくれると、嬉しそうに微笑みながら。
「本当、いつもありがとうございます……その、また皆さんに、『R.O.O』に閉じ込められた方の救出を御願いしたいのです……」
　ぺこりと頭を下げる彼女……続けて彼女から。
「今回なのですが……希望ヶ浜の学生さんなのですが、こういったゲームにとても興味を持った高校生の方みたいです……興味があるからこそ、色んなクエストに積極的に参加しているようで、かなりアクティブなテストプレイヤー……と言った感じだと思います」
「ですが……そんなクエストも、全部が全部安全な訳がありません……どうも、胸騒ぎがするのです……」
「彼がログインしたのは『砂嵐』と呼ばれるネクスト……色んな地下遺跡があり、その地下遺跡の中には秘宝が眠る……と言われて居る様です。ですが……そんな秘宝が眠る遺跡が安全、な訳もありません……」
「この胸騒ぎが正しいとすれば……彼は砂嵐の遺跡で困難に巻き込まれてしまうかもしれません……詳細は良く分からないのですが、皆さんで砂嵐にログインして、彼を追いかけて欲しいのです」
　そこまで言うと、最後にルリアは。
「……本当、私あらはいつも御願いばかりで……本当に申し訳ありません。でも……皆さんに御願いするしかないのです……宜しくお願いします……」
　本当に申し訳なさそうに、ルリアは頭を下げるのであった。

参加者 : 8 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（8人）

リプレイ

●遺跡探索
　多種多様に広がるR.O.Oのネクスト。
　そのネクストの一つ、サンドストームと呼ばれし、広大な砂漠が広がりし世界……。
　そのような地域においては、娯楽とも呼べる物は殆ど無い。
　だが、血気盛んな者達が楽しむのは……この地に点在する遺跡探索と、その中に眠ると言われる財宝集め。
　……しかし、今回そんな遺跡探索の話を聞いたのは希望ヶ浜よりR.O.Oのテストプレイヤーとしてログインしている、ただの学生である『翔』。
　前々からMMORPGという物に興味を持って居た彼は、新しいゲームのテストプレイヤーを募集していると聞いて、すぐさま応募……そしてガッツリ真剣にテストプレイを進めていた。
「……まぁ確かにMMORPG、しかもVRで遺跡探索と言われればワクワクしますよね」
　と、『ただの』梨尾（p3x000561）が呟くと、それに『爆弾魔』アレキサンドライト（p3x004247）と『開墾魂！』きうりん（p3x008356）と、いつもと違う雰囲気な『８月中は公約たぬき期間』Teth=Steiner（p3x002831）が。
「ええ。地下に眠る秘宝……聞いただけでもワクワクしますね！　滅茶苦茶強い装備とかあるんでしょうか？」
「どうだろーね！　でも地下迷宮はあれだよね！　ロマンだよね！　よくわかんないけど！！」
「……うーん、既に何人も立ち入っているのなら、ここにもうお宝は無いと思います……」
「そうだぽん。誰一人として帰ってこない、秘宝が眠る遺跡。そんな所にロマンを感じる気持ち、自分も良く分かるぽん。勿論死んだら元も子もないが、ぽん」
　そんな梨尾、アレキサンドライト、きうりん、Tethの会話に、『殉教者』九重ツルギ（p3x007105）は。
「確かに、噂の渦中にあるダンジョン等というものは、たいていの場合は攻略された後になっているものです。翔さんにとっても、現実の厳しさを学ぶいい機会になるでしょう」
　ばっさり切り捨てる彼。
　……とは言え、そんなテストプレイヤーである彼を襲うは、容赦無く死を与える罠やら、牙を剥く魔物達。
　イレギュラーズ達は死して、死の痛みを覚えはするものの、再ログインし、この世界にリポップする事は出来る。
　……だが、現状希望ヶ浜の学生や、R.O.Oの技術者達がこの世界に囚われ、死亡した場合どうなるかは……良く分かっていない部分もある。
「わたくし達にとっては、R.O.Oでの死は現実に何の影響もおよぼさない……というのが原則ですけれど、胸騒ぎがする……という事ですし。そういった直感は大切にした方が良いですわね。外れていたら、その時は『なんでもなかった』と笑えば良いのですから」
　と『月光』星芒玉兎（p3x009838）が頷くと、それに『夜告鳥の幻影』イズル（p3x008599）と『書類作業缶詰用』黒子（p3x008597）が。
「そうだね。彼にとってこれはゲームだから、という気持ちは分からなくもないが……私たちと翔さんでは事情が違うのだよね……」
「ええ。彼にとってこれは、ただの遊びかもしれませんが、私たちにとってはこれは仕事……掛ける思いも、覚悟も違いますから」
「……確かにそう言えるかもね。彼は命の危険が迫っているだなんて知らないだろうし、一刻も早く見つけ出して、その身を守ってあげないとね」
　と言うと、ツルギは。
「兎に角、命まで取られぬよう、救い出して差し上げなければ……ですね」
　表層にある、希望ヶ浜学園で教鞭を執っているという経験からか、希望ヶ浜の学生である彼に向ける厳しい面もあれば、優しい面を垣間見せる。
　そして、梨尾ときうりんも。
「そうだね。子供の夢が壊れるのは悲しいですし……万が一、最深部に隠し扉があったりするかもしれませんし、ね……駄目元で探索してみつつ、彼を救出するとしましょう」
「うんうん！　まぁ、とにかく早く助けてあげよう！」
　イレギュラーズ達、各々の思いはありつつも、彼を助けるべきという仕事は理解。
「それじゃ皆、急ぐぽんよ。遅れたらもう死んでたなんて羽目にもなりかねないぽん」
　とTethが仲間達を先導し、そしてイレギュラーズ達は指定された遺跡へと急ぐのであった。

●遺跡の奥に
　そして遺跡へと辿り着いたイレギュラーズ。
　周りは砂漠、人気もなく、ぽつんと地下へと下がる入口だけが、ぽっかりと口を開けている。
「……さて、と……この中たぬね」
　とTethが、その入口に足跡が無いかを確認。
　かなり真新しい足跡が、くっきりと残っており……恐らくテストプレイヤーの『翔』は、少し前に潜入した、という所だろう。
「既に足を踏み入れてしまっている様ですね……皆さん、急ぎましょう」
　と梨尾が仲間達を促すと共に、イレギュラーズ達は足を踏み入れる。
　……少しだけ侵入した所で、既にもう暗い。
「やっぱり暗かったね。でもきうりの栄養素は目にいいんだよ！　多分！」
　きうりんはニカッと笑いつつ、ぐるりと周りを見渡す彼女の視界には、うっすらと見える。
　……見渡す限りにおいては、灯りを灯しているような場所は無い。
「うーん……近くには居なさそうだね」
「分かりました。では、分かれ道で足跡を追いかけていきましょう」
　梨尾の提案に頷きつつ、イレギュラーズ達は更に遺跡の中を進む。
　翔は足跡を消すような真似はしていない模様……更にこの洞窟、暫くの間は探索されていなかったのか、埃が溜まっており、足跡を探知するのはさほど難しくは無い。
　幾つかの分かれ道を足跡を元に辿っていき……何度か分かれ道を進んで行くと……イレギュラーズ達の視界に、灯りを灯しながら進んでいる人影を発見。
「あ、あれかな？」
　とアレキサンドライトが指を差し、彼の元へと駆けて行くイレギュラーズ。
『……ん？』
　後方から響く足音に気づき振り返った翔……見知らぬ人が追いかけてきた、とでも勘違いしたのか。
『ひ、ひぃっ！？』
　大声を出して驚き、その場に座り込んでしまう。
　そして彼の下までやって来ると、早速ツルギが。
「大丈夫ですか、『翔』さん？」
　と、彼の名を呼びかける。
　突然自分の名前を呼ばれ、えっ……ときょとんとしてしまう彼。
『な、何で僕の名前を……！？』
「貴方……希望ヶ浜の学生さん、ですよね？」
　R.O.Oの世界にログインして、今迄聞かなかった故郷の名。
『え、えと……は、はい、そうですけど！？』
「良かった。貴方がログインしてから帰って来ないと、親御さんから話を受けまして……取りあえず無事の様で良かったです」
　優しく微笑むツルギ、そしてイズルと黒子も。
「そうだね。君、このワールドにログインしてもうどれ位立っていると思う？　もう数週間は経過しているんだぞ？」
「捜索届も出されていて、親御さんは心配しています。早く帰らないといけませんよ」
　と彼を帰る様に促す。
　……とは言え彼も、彼。
『……でも、このクエストは完遂しないと。クエストを途中で投げ出すなんて、心残りだよ！』
　真摯にテストプレイに向き合ってるから、そこは折れない。
「まぁ……そう言うと想っておりましたわ。でもここのクエストは、一人ではとっても危険なクエスト……わたくし達も手伝いますわ。同じ世界にログインした仲ですもの」
　玉兎が提案し、梨尾、Tethも。
「そうです。一人より二人、二人より三人……でしょう？　『MMO』、なんですから」
「そうたぬ！　大人数でクエストをこなすことこそ醍醐味たぬよ！」
　そんなイレギュラーズ達の言葉に、確かに言葉の意味を噛みしめる。
『……わ、分かった。うん、一緒に頑張ろう！』
　とその提案を素直に受け入れた彼。
　そんな彼と共に、イレギュラーズ達は更に地下遺跡の探索を開始。
　暗視効果を持つ梨尾、アレキサンドライト、Tethが前衛として前衛を張り、翔を他の仲間達が守備を固める。
　……そして、更に洞窟の地下深くへと進んで行く……すると、今迄下る方向ばかりだった道が、真っ直ぐ、そして登りの道へと変わる。
「……これは、見るも明らかな感じだな……」
　とイズルがぽつり零すと、それにきうりんが。
「そうだねぇー……でもここを進んで行かないと、奥には辿り着けない構造って感じかな？」
　と想定。
　……勿論今迄の道、違う方向に曲がればここを通らないというルートはあるかもしれない。
　でも、これは想定済みの罠……だからこそ、そのまま進み始めるイレギュラーズ。
　坂を登っていくと、人一人くらいなら、なんとか身を潜り込められそうな隙間がある。
「えっと……翔さん。もし何かが転がってきたら、手分けしてここに隠れるようにして下さいね」
　と、玉兎が翔に指示。
『ん、分かった！』
　と頷いた……その瞬間。
　カチッ、と機械的な音が聞こえたかと思うと、次の瞬間……前方からゴロゴロと転がってくる、大きな岩。
　通路の縦横幅から一回り小さいくらいで、飛んだりして躱すのは難しそう。
「来ました……頼みます」
　と黒子が咄嗟に翔の手を引き、隙間へと移動させる。
　その一方で梨尾、きうりんの二人はあえて前方へと進んで行き、転がってくる大岩へ対峙。
「きうりんさん、行きますよ！」
「うん！　せーの、よいしょー！！　キャーッチ！！」
　と盾を立て掛け、更に全力で岩を受け止めようとする。
　……勿論かなりの勢いで転がってくる大岩、盾と共に破片が散らばる。
「い、いったいなぁ！　まぁ再生するから問題ないけど！」
　とかなりのダメージを喰らいつつも……岩をどうにか堰き止める。
　そして、勢いが止まった岩を攻撃して細かく砕いて、通路を確保。
「ん……これでよさそうですね。では、進みましょう」
　と黒子は再度翔を促し、更に進む。
　上がりきったところで、ほっと一息……つこうとしたら、その左右の土壁に、不自然な穴を発見。
「これは、間違い無さそうだな。安心した所をどくやで仕留める、って寸法の様だな」
「ええ、その様ですわね……中々この罠を設置した主は意地悪の様ですわね」
　イズルと玉兎の言葉。
「では、その辺りをぶち壊せば解決、たぬね！」
　そしてTethが、吹き出し口の岩を破壊……出来る限り射出出来ないようにした上で、きうりんが先行して通過。
　……潰しきれなかった毒矢をその身に受けるも、自己回復で体力を維持した上で、その罠を乗り越えていった。

　その後も立ち塞がる様々な罠を、次々と乗り越えていったイレギュラーズが辿り着くのは、石の扉と……それを護るかのようにそびえ立つ、鳥の様な石像。
　何度となく冒険を重ねて来たイレギュラーズ達……更に、MMORPGの経験者である翔からすれば……あからさまな罠のシチュエーション。
『これは……扉を触った瞬間に、具現化する、という罠でしょうね……』
「ええ……そうでしょう。となれば、扉を触る前に、位置取りをある程度決めておけば、有利に進めることが出来そうですわね」
　翔の言葉に玉兎が頷き……まずは皆の隊列を確認。
　勿論翔は後方……ちょっと思う所はありそうだが、今迄の言えrギュラーズ達の熟練な動きには敵わないと感じ、頷くしか無い。
　……そしていざ、扉に手を触れ……る前に。
「あ、ちょっといいですか？」
　と梨尾が止める
　そして……彼がし始めたのは、周りの石像にペンを使っての、落書き。
　だが、何故かは分からないけれど……インクは上手く乗らないし、描けない。
「むぅ……せっかく気の利かなそうなその堅物が尾を、ゲジマユでかっこよくしようと思ったのに……」
　とても残念そうだが……ともあれ準備を一通り整ったので、いざ梨尾が扉に手を掛ける。
　その瞬間、周りの石像達からポロポロと何かがこぼれ落ち、まるで殻を割るかの如く、姿を表すガーゴイル達。
『ガァァーー！！』
　と、奇っ怪な鳴き声を上げた所に。
「８月限定たぬきのヤケになったパワー、思い知るぽんっ！！」
　ちょっと自暴自棄気味にTethが、動き出した彼らを纏めて、高エネルギー化の励起電子砲をぶっ放す。
　それに続いて玉兎も、広範囲に及ぶ星辰術の蒼光を放ち、纏めて一網打尽。
　敵が姿を表した瞬間に叩きつけることで、敵を一網打尽にする。
　とは言えその二撃だけで倒れるような、やわなガーゴイルではない。
　そして様々な方角へと飛ぼうと、モーションを取るガーゴイル。
「させません」
「ああ、纏めて喰らいな」
　黒子の一閃に加え、イズルも扇状に広がる攻撃で迎撃。
　とイレギュラーズ達が攻撃為ている一方で、きうりんは。
「翔くん、後ろに下がって！」
　と、翔を自分の背後に隠す様にカバーリング。
　ガーゴイル達は、カバーした彼に何かある……と感じたのだろうか、優先的に狙おうとするので……きうりんに自然と、何発も攻撃が当たる。
「いったいなぁー！　でも大丈夫大丈夫、私は丈夫だからね！」
　ときうりんは、翔を不安にさせないよう、笑いながら攻撃を受ける。
　そしてターゲットを意図せず惹きつけてくれた所へ、ツルギが。
「貴方達に非はありませんが、特別授業の見本となって頂きましょう！」
　と細剣を振り翳し、一匹に確実にトドメを刺し……まるで煙のように姿を消失。
　更にはアレキサンドライトと梨尾の二人も、手の届く範囲のガーゴイルへ攻撃。
　流石に20匹と数は多いが、イレギュラーズ達は慌てる事無く、事前に準備を万全に整えていた事により、一匹ずつ確実に仕留められていく。
　そして、ガーゴイルが姿を具現化してから数十分の後には……全ての仮初めの命達は、全てが煙の如く、姿を消すのであった。

●死に物狂い
　そして……。
『……凄いですね、皆さん……僕一人だったら、どうなってたか……』
　後方にいた翔は、率直に驚く。
　そんな彼に、Tethとツルギが。
「そうだぽん。今度から、こういうクエストはPTを組んで来るといいたぬ。ソロだと対処法が限られるからな、だぽん」
「ええ。好奇心があるのは良い事ですが、慎重でなければいけない事を決して忘れてはいけません……先生との約束ですよ」
　二人から寄せられるアドバイス。
　……熟練の動きをしたイレギュラーズ達から発せられる言葉は、かなりの重みを持っている。
『……そ、そうですね……はい、わかりました……！』
　こくりこくり、と頷き、ツルギの差し出した手を握り帰す翔。
「……良かったです。物わかりの良い子で。では、クエストをしっかりと完遂して、心残りを無くして……元の世界に戻りましょうか」
『は、はい！』
「そうですわね、ここまで来たら、折角ですし深奥まで確認してから帰ると致しましょう。最後まで、警戒は緩めずに、ですわね」
「そうだね。お宝は狩り尽くされているかもしれないけど、万が一に残ってたら、その罠で死んでるかもしれないもんな！」
　玉兎の言葉に、アレキサンドライトが笑う。
　まぁ、扉が開いた先には、何一つとしてお宝は残されて居らず、狩り尽くされた後だったりするが……それにもまたクエスト。
　そして……イレギュラーズ達は彼と共に遺跡を脱出。
　彼のログインポイントを、記憶を頼りに探し出し……彼は無事に、現実世界へと帰って行くのであった。

成否

成功

ＭＶＰ

なし

状態異常

あとがき

R.O.O砂漠での行方不明者救助依頼に参加頂き、ありがとうございました！
物理的にMMORPGにのめり込んでて現実世界に戻ってこれない……という彼ではありましたが、戻れないことに全くの不安は無かった様ですね……。