座敷童は遊びたい

オープニング

●とある温泉旅館にて
　いわゆる地球の、現代の日本と呼ばれる国によく似た世界。
　山間という立地のおかげで夏場でも涼しいその場所に、その旅館はある。
　「ひこやま荘」と看板を掲げたその旅館には、こんな噂があった。
　ーー幸福をもたらす、座敷童がいる。
　そのような噂もあってか、人里離れた山の中の旅館であるにもかかわらず、客は多くいるようだ。
　しかし、商売繁盛しているはずの旅館では、ちょっとしたトラブルが起きている。

「ねーえー！　お仕事ばっかりじゃ楽しくないんだよぉ！　わたしも遊びたいー！」

　齢は7つくらいだろうか。着物を着たおかっぱの黒髪の半透明の少女が、駄々を捏ねている。
　そう、彼女こそがこの旅館の座敷童、お菊だ。
　頬を膨らませてじたばたする少女を、女将が宥める。
「まぁまぁ、そう言わずに。お菊ちゃんのおかげでお客さんたちは幸せになって帰ってくれてるんだよ。」
　だから頑張って、と言おうとした女将の言葉をお菊は遮る。
「わたしばっかり頑張るっておかしいよぉ！　良いもん！　遊ばせてくれないならお仕事しないもん！」
　そういうと、お菊は不貞腐れてすうっと消えていった。
　こうなったお菊は頑としていうことを聞かないのを、女将は知っている。
「仕方ないわねぇ。私も旅館の仕事があるから、そっちばかりに時間を割くわけには行かないし……。」
　うーん、と考え込んだ後、女将はあることを思いつく。
「折角だから、お菊とお客様に一緒に遊んでもらいましょう。1日遊ぶことができれば、お菊も機嫌を直してくれるでしょう。」
　この旅館は、間違いなくお菊のお陰で繁盛している。いつも頑張ってもらってるし、たまには我満を聞いてもよいだろう。
　女将は早速、チラシをパンフレットを作り始めるのだった。

●座敷童と遊ぼう
「座敷童って、幸せをもたらす子供のお化けのことよね。」
　ポルックスは座敷童に対して大きな関心を寄せている。
「ただ、ずっと人ばかり幸せにしていても、自分が楽しくないとそれはそれでつまらないモノ。……ということでみんなには、座敷童のお菊ちゃんと、一緒に遊んできてほしいの。」
　ポルックスはひこやま荘のパンフレットを見せてくる。
「最近暑くなってきたけど、旅館は結構涼しいところにあるみたい。ご飯もおいしそうだし、のんびりしてくるといいんじゃないかな。」
　彼女はそういうとにっこり笑うのだった。

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第1章

第1章 第1節

「座敷童……かぁ。見かけると幸運が訪れるとか。幸運はともかく、ゆっくり羽を伸ばしたいな。」
　ユーリエ・シュトラールは半信半疑になりながら、ひこやま荘を訪れた。
　早速、和室へと案内される。広縁からは青々と生い茂った緑の中に穏やかに流れる清流が見える。
「この景色…...絶景だなぁ！」
　部屋から見える景色に目を輝かせていると、不意にスカートの裾が引っ張られる。
　引っ張られた方を見ると、おかっぱ頭の少女が恥ずかし気に、でも構ってほしそうな顔で、彼女を見ている。
「あれ、貴女は？もしかして……。ふふ、良かったら、一緒に遊ぶ？」
　嬉しそうな顏で少女は頷くと、かくれんぼしよと言う。
「良いよ。こう見えてもお姉さんは、かくれんぼには自信があるんだよ！」
　私が鬼をするから、というと、少女が隠れるまでの時間をいーち、にー、と数える。
「もういいかーい？」
「もういいよー！」
　声が聞こえた方にユーリエは向かうが、なかなか見つからない。
　うーんと唸っていると、押入から楽し気な笑い声が小さく聞こえる。
「あー！　みーつけた！」
　見つかっちゃった、と少女は舌を出す。
「そうだ、一緒に遊んでくれたお礼に……これ、食べる？」
　ユーリエは少女に苺飴を差し出す。彼女はそれを満面の笑みで受け取る。
「でもね、まだ遊びたい！」
　ユーリエは優しく微笑む。
「まだ遊びたい？そしたら今度は私が隠れるから！」
　楽しい時間は、まだまだ続きそうだ。

成否

成功

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第1章 第2節

「自然がいっぱいな中に、豊穣と再現性東京な雰囲気が混ざった、ちょっと不思議な雰囲気……。だけど安らげそうな場所だよね……。」
　豊かな自然の中の空気を、セリカ＝O＝ブランフォールは深呼吸して吸い込む。
「だから、ここではなかなかにゆっくりできそう！」
　早速旅館の玄関を潜ると、そこに女将というには幼い、おかっぱ髪の少女が笑顔で佇んでいる。
　女将がセリカを和室に案内する。それでも少女はついてくる。
「っと、座敷童……？　君がそうなの？」
「うん！　あたしね、お菊っていうのー！」
「お菊ちゃんか。よろしくね！」

　宿泊する部屋に辿り着き荷物を下ろした瞬間、お菊はセリカにてててっと駆け寄った。
「お姉さん、かくれんぼしよ？」
　ダメ？　と小首を傾げてながらとセリカを見つめる。ふふっと、セリカ笑う。
「遊びたいなら、もちろん大歓迎だよ！」
　まずはわたしが隠れるから、見つけちゃってねと、中庭にある草むらに身を潜める。
　辺りからはセミの鳴き声が聞こえてく中、しばらくするとそれに交じりガサガサと音がする。
「みーつけたっ！」
　そこにはお菊の姿が。
「ふぇ！？　お菊ちゃん、見つける力がすごいよ……！」
「だって、お姉さん、ドキドキしてるのが分かったもん。」
「あはは……そっかぁ。でもお菊ちゃん、本当に見つけるの上手だね！」
　得意げな顏の少女と、それを沢山褒めるお姉さん。彼女たちの姿は誰の目にも微笑ましいものとして映るだろう。

成否

成功

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第1章 第3節

「……遊んでくれないなら、別の場所へ行くのも、座敷童子の生き方としてはアリだと思うよ？」
　宿泊する和室に辿り着くや否や、白夜希はため息をつき、座敷童（お菊）に聞こえるか否かの小声で呟く。
「ここにいたい理由があるのかな？」
　人と接することに臆病になってしまった彼女にとって、ひこやま荘という居場所があるお菊がほんの少し羨ましいとも思ったりする。もっとも、それは彼女が意識を向けるにまでは至らない感情なのだが。
「人の欲はおしまいがない。付き合い続けると、悲しいことになることもある。ま、今はいいや。少し相手してあげよ。」

　十数えるから隠れてね、とお菊は満面の笑みで希に言う。
　彼女は頷くと、数え始めると同時にフッと飛び上がり、音も気配も存在感もなく、屋根の上に隠れる。
「探すのが得意でも、さあて、どうかな？」
　屋根の上から、少し意地悪く笑ってみる。
　座敷童といえどもお菊は子供。屋根の上など見ることなく、懸命に押入や中庭の灯籠の影を探し回っている。
「はぁ……ま、こういうことあろうかと。」
　少女の目の前に、日輪と椿の刺繍の手鞠が屋根からころころと転がってくる。否、上から降ってきたものが転がってきたのだ。
　お菊は屋根を見上げ「あ！」と声を上げる。

「あげるよ。ちゃんと見つけられたご褒美だ。一人で退屈な時にどうぞ。」
　お菊は嬉しそうにしているが、実はそれが武器にもなることを、希はあえて黙っているのだった。

成否

成功

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第1章 第4節

「座敷童子……座敷童子……んー、なーんか聞いたことあるけど忘れちゃったなー、それってなんだっけ？」
　この辺までは来てるんだよね、と郷田都は座敷童の知識を思いだそうとしている。もっとも、彼女の目の前にその座敷童がいるわけだが。
「まーいっかー、この子と遊べばいいのよね、モーマンタイモーマンタイ！」
　お嬢ちゃん名前は、と聞くと、お菊は嬉しそうに答える。
「お菊っていうのー！」
「お菊ちゃんって言うの？　うっへへ、かーいいねー、かーいいねー！　子供は好きだよー、あっはっはー！」
　京につられて笑いながら、お菊は彼女にかくれんぼをせがむ。
「かくれんぼ？　いいよー、おねーちゃんにまっかせなさーい！
ふっふふ、子供の頃以来だけどね、おねーちゃん隠れるの得意なんだから！」
　そう言うとハイテンションで、隠れ場所を探し始める。
「お菊ちゃんに見つけられるかなー、あっはっはー！」
　ここなんか良さそうじゃん、と押入の隙間を見つけ、入り込もうとする。
　……が、彼女の抜群のスタイルが裏目に出る。
「……って、あ、あれ、は、入らない……っかしいなぁ？」
　しかしそこはファイター。諦めずに体をねじ込もうとする。
「……お、おおっ？　あちこち挟まっ……あっ、やば……っ。」

　おねーさんみーつけ……大丈夫？

　その後、京は無事に救出された。
　なおも豪快に笑っている京につられ、面白いお姉さんだね、とお菊は屈託のない笑みを浮かべていた。

成否

成功

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第1章 第5節

「ほう、かくれんぼか！　わしも昔よく遊んだのう、どれいっちょ遊んでやろうぞ！」
　御子神・天狐は自分より年下と思われる座敷童のお菊を前に、まるで妹ができたかのような喜びようだ。
　かくれんぼそのものはたしかに難しい遊びではない。しかし懐かしさを感じたこともあり、天狐はお菊の遊びに付き合ったやることを快諾したのだ。
「それじゃわし鬼の役でもやろうかの。」

　わしにかかればあっちゅーまに見つけてやるけぇのー！

　その声を聞いてキャッキャと楽しげな声をあげて、天狐が数を数える間に隠れ場所を探す。
　天狐は、数を数えながら、内心お菊の子供心について、なんとなく思い当たることがあった．
「……とはいえ.、見つかるまでのドキドキ感というのもあるじゃろうて。」
　ふふふっ、と笑うと彼女はまず和室の広縁に向かう。そこは見通しも良く隠れるには圧倒的に向いていないのだが。
　わざとらしく惚けた口調で、彼女はお菊を探す。
「ほほぅ……こりゃまた、見つけるのが難儀なもんじゃのう。おーい、どこにおるのじゃ〜」
　いないことは分かっているが、隠れている間のスリルを味わうのも、かくれんぼの醍醐味だ。

　10分くらい探しただろうか。彼女はようやく、物置の影でくすくすと笑いながら隠れているお菊を見つけた。
「お姉さん、遅いよー。」
「ははは、時間もあるしな、楽しくまったり遊ぼうぞ。」
　笑いながら応えた彼女の顔は、優しいお姉さんそのものだった。

成否

成功

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第1章 第6節

「ああ……まあ、言わんとしていることは分かる。うむ、息抜きは大事だからな。付き合ってやるぞ。」
　仙狸厄狩 汰磨羈は女将から話を聞き、お菊の遊び相手になることを承諾する。
　――他人を幸福にしてばかり、というのは割に合わんからな。確かに。
　もともと汰磨覊自信もお菊と似たような身だったこともあり、彼女たちはすぐ打ち解けることとなる。

「さて。かくれんぼか。まずは私が逃げる方向で行こうかの。」
　そう簡単には見つからんぞ！
　御覧の通りに身軽だからな、と得意げな顔をすると、しゅばぁッ、と効果音が聞こえてきそうな勢いで残像を残して消える。消えた先は窓のある最上階の和室だ。
　うーんうーんと真剣に探すお菊の位置をそれとなく把握する。
「本気を出すのも、大人気ないしの。」
　彼女は呟くと、お菊が近づいてきたのを見計らい、ガタッと物音を立てる。お菊がそれをすぐ見つけられるのはいうまでもない。
「いやぁ、お菊は目ざといな。こうもすっぱりと見つかるとは思わなかったぞ」
　そう微笑んでお菊を褒め、今度は私が鬼だとお菊が隠れる間の数を数える。
　彼女の経験則や気配を感じ取る力であれば難なく見つけられるのだが、これまた敢えて程よく探し回る。
「そーら見つけた。ふふ、随分と探したぞ。隠れるのが上手いじゃないか」
　見つけたのは、座敷の押入の一角。見つかっちゃったと笑うお菊の顔は幸せそうで、汰磨覊も優しくお菊の頭を撫でるのだった。

成否

成功

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第1章 第7節

「うむ、良きところではないか！　案内ご苦労。大儀であった。」
　一条夢心地は女将が立ち去ったのを確認すると、機嫌よく高笑いする。
「なーーはっはっは！　かくれんぼの夢ちゃんの異名を持つこの麿とかくれんぼ勝負とはの。良いじゃろうお菊。相手になってやろうではないか。」
　お菊としては面白い人が来た、という認識なのだが、どことなく彼に親近感を覚える。多分服装が理由なのだが。
　じゃーんけーんぽん！
　勝者は殿だ。
「麿が隠れる！おぬしが鬼！さあさあ全力で見つけて見せよ。」
　お菊はゆっくり数を数え始める。
「童相手とは言え容赦はせぬのが、殿的存在である者の宿命……。」
　ふと彼は、炊事場で隠れるのに最適なものを見つける。
「麿が隠れるのは、ズバリこの漬物用の壺じゃ。」
　パッと見、子供であっても人間が隠れられるような代物では無いが、構わず壺の蓋を開ける。
「麿レベルになればこう……足を折りたたんでじゃな……腕も折りたたんでじゃな……ぐむっ……首もこう下を向けてじゃな……。」
　この時点で嫌な予感しかしないのだが。
「ぐわーーーーっ抜けんくなってしまった！！！！　だれかーー！　だれかおらぬかーーーー！　麿史上最大のピンチじゃーー！　だれかおらぬかーーーー！？」
　暫くして、呆れた顔で従業員に助けられるお殿様の側で、座敷童は腹を抱えて笑っていたのだった。
　それがお菊の忘れられない良い思い出になったことは、言うまでもない。

成否

成功

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第1章 第8節

「はろーっ！　じゅてーむっ！　ごきげんようっ！　未来人のヨハナ・ゲールマン・ハラタですっ！」
　旅館に着くなり、彼女は元気よく挨拶する。そんな声につられたのか、ひょっこりとお菊も顔を出している。
　あなたがお菊さんですねっ、お菊にも元気よく呼びかける。それはお菊にとってとても親しみやすさを感じるものだったので、すぐに2人は仲良くなることができた。
　お菊は早速、ヨハナにかくれんぼをしたいと言ってみる。
「かくれんぼですか！　ホラー映画なら死人が出てもおかしくありませんが、今回はヨハナが鬼ですっ！　ハイそれではお菊ちゃんが隠れてくださいねヨハナが着替えてる間にねっ！」
　お菊は隠れる間、　ごそごそ、とヨハナが鞄から取り出したのは、なまはげの衣装だ。
　玩具の包丁を片手になまはげの姿をした彼女は、本腰を入れてお菊を探し始める。
「ん”ど”こ”だ”ぁ”ぁ”ぁ”ぁ”っっっ！！！！」
　さながら本物の鬼のような形相で廊下を探し回る。旅館の従業員はそれをガン見している。
「ど”こ”に”隠”れ”て”い”る”だ”ぁ”で”て”こ”い”や”ぁ”ぁ”ぁ”っっそ”こ”か”ぁ”ぁ”ぁ”っっ！」
　勘違いした従業員の一人が、ぴっぽっぱ、と110番通報。ほどなくして、パトカーが到着する。
「……違うんですヨハナ別に不審者じゃないんです本当。」
　お菊は面白いお姉さんだね、と本物の鬼のようなヨハナに屈託のない笑顔で語り掛けるのだった。

成否

成功