森に、子供達の憎悪は潜んで

オープニング

●森林迷宮の攻防
　深緑には、他国には存在しない貴重な草木が眠っている。それが、他国では若返りの秘薬だとか、永遠の美を保証するとか喧伝されて――そんな力が本当にあるかは定かではないが――高額で売買されているケースがあり、密猟を行うものが後を絶たない。
　今宵、森林迷宮警備部隊に知らされたのは、そんな大規模な密猟者の一団が発見されたという報告であった。密猟者たちは、『ノノリの花』という希少な植物を密猟しているという。一同は、早速現場へと向かったのだ。
　警備隊の面々は、その誰もが、かなり本格的な対人装備を施していた。昨今の密猟者たちは、傭兵を雇って己の身を守ることもあり、それに対応する警備隊はそれ相応の装備と、戦闘練度を持ち合わせているのだ。
　その日、密猟者の一団に接触した警備部隊たちは戦闘を開始――だが、僅かな時間で彼らは迎撃され、敗走の憂き目にあう事となる。
　敵が強かった。それもある。
　敵の数が多かった。それもある。
　だが最も警備部隊たちにとって障害となったのは、その傭兵たちの姿であった。
　――警備部隊隊長の男が、刃を手に森を走る。あちこちから聞こえてくる、部下の苦悶の声。爆裂する、深緑ではご禁制の炎は、おそらく敵の魔術の類だろう。大した威力だ。相応の魔術師が、敵にもいるに違いない。
　前方に人影を認める。木々の合間に隠れたその小柄な人影は、手に輝く長剣を持っていた。先手必勝！　警備隊長の男は、気配を殺して人影に飛び掛かった！　刃を振り下ろす――だが、それが事も無げに迎撃された。人影によって振り上げられた刃が、警備隊長の剣を弾き飛ばした。
　できる相手だ！　警備隊長の男は、彼我の実力差をこの時思い知った。だが遅い。人影は返す刃で、警備隊長の男を切り伏せる。肩口に激痛が走る。
「な、あっ！？」
　男は叫んだ。痛みもあったが、それよりも、男に驚愕の叫びをあげさえたのは、松明の炎に照らされた、敵傭兵の素顔である。
　敵は、幼い少年だった。
「こ、子供だと！？」
　幻想種の、警備隊長の男が叫んだ。斬りつけられた肩から、しとどに血がにじみ出す。
「わるくおもうなよ。これも家族ときょうだいのためなんだ」
　男が見てみれば、密猟者を護衛する傭兵たちは、その誰もが、10歳前後の子供達だった。ばかな、と男は呻く。しかし少年は、容赦なく男へと、刃を振り下ろした。
　寸での所で、男は後方に跳躍。その刃を回避した。そのまま、間合いを取るようにゆっくりと、後方へと引いていく。
「隊長、反撃しますか……！？」
　合流した部下が、男へと尋ねる。男は頭を振った。
「馬鹿を言うな……相手は子供だぞ……子供なんだぞ……！？」
　吐き捨てるように、恐ろしいもの見るように、男は言った。言葉を吐き出す。
「撤退する……！　俺たちでは、おそらく太刀打ちできん……！」
　様々な意味をもつ、その言葉だった。警部部隊が退いていくのを、少年は冷たい目で見据えていた。
「多分近いうちに、敵は増援を連れてくる」
　少年が言った。
「傷ついた子は手当てを。それ以外は交代で番をして」
「ミェス、ローレットは来るのかな」
　別の少年が、ミェスと呼ばれた彼に声をかけた。
「ぼく、ローレットが許せないよ。ラサにいった家族たちを、ローレットは全員殺したんだって。マザーが言っていたよ。降伏したのに……スヴィ、ピルモ、クスティ……ミーサにオイリ、ヨエルも、ローレットは殺したんだって」
「分かってる。みんな帰ってこないのがその証拠だ、ユリウス」
　ミェスはが頷く。
「もしローレットが来たなら、ぼく達で復讐しよう。マザーの言う通りに、彼らを殺して、家族の無念を晴らすんだ」
　ミェスは空を見上げた。
　森林迷宮の空は、木々に隠れて見せない。
　それは、少年たちの行く末を暗示しているようにも見えた。

●深緑に、子供達は隠れて
「……オンネリネン、って連中でしょうね」
　『小さな守銭奴』ファーリナ（p3n000013）は、深緑に存在するローレットの出張施設で、そう言った。ファーリナの傍らには、警備隊長の男がいて、今は腕を布巾で吊っているのが痛々しい。
　オンネリネン。それは、アドラステイアに本拠を構えると目される、『子供達の傭兵部隊』である。先ごろラサで発生した＜Raven Battlecry＞事件にてイレギュラーズ達が遭遇した事を皮切りに、各地でその活動が確認され始めているらしい。どうやら、この度深緑でもその行動を確認されたようだ。
「連中は、密猟者が雇った傭兵部隊だ。確認した限りで、数は２０。偵察した限りじゃ、こちらが手も足も出ずに逃げ出したのに調子に乗ってか、密猟者は現場から動いてないらしい。徹底的に、『ノノリの花』を狩るつもりなんだろう」
　男が言う。
「ノノリの花をとられてしまうのも問題だが、このまま連中を逃して、深緑を『割のいい狩場』だと思われてしまうのも問題だ。確実に彼らを捕らえ、相応の罰を与えなければならない」
「そうですね。このまま勝ち逃げされるのも癪です。ただ、オンネリネンは」
「ああ、事情は分かった。その処遇は……殺すにしても、捕まえるにしても、ローレットのアンタたちに任せよう。……すまないが、あんな悪夢みたいな光景はもう見たくはない。俺にも娘がいるんだ……それと同じくらいの子供がだぞ。剣を持って、冷たい目で斬りかかって来るんだ……冗談じゃない」
　其れはまさに、悪夢のような光景だろう。家族のためを標榜し、死を恐れず襲い来る子供達の傭兵部隊。これが悪夢でなかったらなんだというのか。
「ん……では、私たちの仕事は、密猟者たちの確保と、子供達の無力化ですね。生死を問わず」
　ファーリナはそう言って、イレギュラーズ達へと視線を送った。
「対処方法は任せます。悔いのないように戦ってください。ご武運を！」
　そう言って、ファーリナはイレギュラーズ達を送り出した。

参加者 : 8 人

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参加者一覧（8人）

リプレイ

●夜森と密猟者、そして
　穏やかなはずの夜の森に、些か剣呑な空気が満ちて居る。
　夜を休む動物たちの声だけが響くはずのその森に、今は無数の人の気配を感じる。
　仄かに香る油のにおいは、カンテラか松明のそれか。
　『ノノリの花』の群生地に、今宵再び、悪の手が忍び寄っていた。
　そんな静かな森を見つめるのでは、ローレット・イレギュラーズ、『蒼剣の弟子』ドラマ・ゲツク（p3p000172）だった。
「……深緑の地を害し、同族を傷つけるコトを許す訳にはいけません。ですが……」
　ドラマは、ふう、と息を一度吐くと、続けた。
「子供達の傭兵部隊、ですか。何か事情がある様に思いますが……アドラステイアとやらの関連でしたか？」
「うん。アドラステイア、オンネリネン部隊……アドラステイアは、相変わらず子供をいいように使っているらしいね」
　マルク・シリング（p3p001309）が、サイバーゴーグルの調子を合わせながら、言う。
「報告を読んだ限りでは、オンネリネンは内向きのコミュニティを作り、洗脳を施されているらしい。命惜しまず戦え、家族のために、ってね」
「見事に。面白いほどに洗脳されているようですね」
　レン（p3p009673）が言った。呆れるような、感心するようなため息。
「せっかく外で自由になれているのですから、己で真実を確かめるよう考えたりしないものなのでしょうか」
「それだけ、強固な洗脳を施されれていることなのでしょう」
　『天地凍星』小金井・正純（p3p008000）が、不機嫌そうに、その形のいい眉をひそめた。
「信仰とは、その者の心の芯に紐づくもの。アドラステイアの施す偽りの信仰は、その心の芯をも蝕み、利用するのですから」
　正純が、ぐ、とその手を握りしめた。やり場のない怒りをそこに向けるかのように。
「……それで傷つけられるのが子供ってのが気に食わないやり口よね」
　頭に手をやりつつ、『never miss you』ゼファー（p3p007625）が言う。胸に浮かぶのは、僅かな同情と憐憫。
　子供達は、神に捨てられ、神に拾われた。その拾った神が死神であったとしたら、はたして拾われた子供たちは幸せであれるのだろうか。
「皆、聞いて。私は今日、ここで、誰も死なせたくない。誰一人、よ」
　ゼファーの言葉には、確かな決意がこもっている。
「手伝ってとは言わない。私の我儘だもの。でも、私の行動を見逃してくれると嬉しい」
「大丈夫だよ、ゼファー君」
　『希望の蒼穹』アレクシア・アトリー・アバークロンビー（p3p004630）が微笑んで応えた。
「皆、そう思ってるよ。誰も死なせないって。だから、一緒に頑張ろう」
　アレクシアの言葉を後押しするように、仲間達は頷いた。ゼファーは一瞬、目を開いてから、
「ありがと。じゃあ、がんばりますか？」
　にっ、と笑ってみせた。
「裏には、子供達を利用して、いいように消費してる奴らが居るんだ」
　『両手にふわもこ』アルム・カンフローレル（p3p007874）は、静かにそう言った。アドラステイアの教導者たるティーチャーやマザー、ファーザーたち。
「俺は、そんな奴らは許せないよ。子供達を助けてやりたいって思う」
　それは、仲間達も想いを同じくするところであっただろう。少なくとも、積極的に子供達の命を奪って良しとするものは、ここには居まい。
　意を決したように、一行は森を行く。やがて松明やカンテラの明かりが、闇の森の中にはっきりと見えるようになってきた。人がいる。一般人であるはずがないのだから、これらは間違いなく、敵の放つ明かりであるのだろう。
「……木々に情報を聞きました。この先に布陣していますね」
　レンが言うのへ、『「Concordia」船長』ルチア・アフラニア（p3p006865）が頷いた。
「予定通り、正面からぶつかることになるけれど。準備は良い？」
「ええ」
　ゼファーが言う。
「悪い奴をやっつけて、迷子の子供達を拾いに行くの。真正面から真っすぐ、最短距離で。それ以外の選択があるかしら？」
「了解。援護は任せて。こっちはこっちで、誰も死なせたりしないよ」
　ルチアの決意の言葉に、ゼファーは目を細めて頷いた。
「行きましょう――皆！」
　その言葉に、仲間達は一斉に走り出した。ざ、ざ、ざ、と木々と草をかき分けて、森林をかけるイレギュラーズ。それを確認したオンネリネンの少女が、声を張り上げた。
「敵襲！　敵襲！」
「深緑の警備隊？」
「ちがうよ、たぶん、ローレットだ！」
　子供達が各々武器を抜き放ち、迎撃の態勢をとる。リーダーと思わしき少年が、駆けだして最前線に突撃する。
「剣士隊は前へ！　術士隊は後方から攻撃！　術士隊はユリウスに従え！　いつも通りやればできる！」
　剣を抜き放った子供達が、森に駆けだした。かくして、イレギュラーズ達は彼らと衝突する――。

●憎悪に焼かれて
「聖なるかな、聖なるかな、降り立ちて我らに力を！」
　ルチアが祝詞をとなえ、その手を振るう。放たれた聖なる力がアレクシアを包み込み、聖躰の加護をその身に宿す。
「ありがとう、ルチア君！」
　アレクシアはウインク一つ。
「ゼファー君、敵を引き付けるよ！」
「OKです！　ボーヤたちと遊んであげるとしましょ！」
　ゼファーと隣立ち、構える。
「心を侵せ、赤の花よ！」
　アレクシアがその手を突き出す。途端、その手に出現する魔力の塊。それは静かに脈打ちながら、やがてさく裂した。それは、赤き花がその花弁を周囲に散らすような様にも見える。さく裂した魔力塊、その衝撃波が、前衛剣士たちを貫いた。敵視がアレクシアに集まる。ゾッとする、何か憎悪のようなものを、アレクシアは感じ取った。それは、己の魔術のせいではない、子供達から向けられる、純粋な敵意だった。
「なに……この感覚？　憎まれてるの……？」
「遊ぶなら私とにしなさい、ボーヤたち！」
　ゼファーの声に、ミェスが応じた。その手に剣を構え、ゼファーへと突撃する。振るわれる斬撃。一振り。二振り。大人に引けを取らぬ、鋭い斬撃を、ゼファーはよけ、或いは手にした槍ではじき返した。
「ローレットだな！」
「ええ、そうよ！」
　ゼファーが叫び、槍を振るう。上段から払われたそれを、ミェスは後方に飛んで回避。すぐに前方を駆けだすと、ジャンプしながら刃を振り下ろす。
「魔女め、悪魔め！　よくも皆を殺した！」
　振り下ろされた刃を、ゼファーは槍の柄で受け止めた。
「ごめんね、心当たりがないわ！」
「あなたたちの身に起きたことは聞き及んでおります。が、そもそも傭兵稼業は命の取り合いですよ」
　レンがそう言って、魔力弾をうち放つ。宙を飛ぶそれが、ミェスを狙い――ミェスの肩を撃った。くぅ、と呻き、ミェスはゼファーから距離をとる。
「ですが――それを差し引いても、私たちには恨まれる理由が思い浮かびませんね。あなたの仲間達は、可能な限り全員を保護しているはずです」
「嘘を言うのか！？」
　ミェスが吠えた。
「誰一人帰ってこないんだ！　殺しておいてよくもそんなことを言う！」
「まって！　あなたたち、私たちのことをどう聞いてるの！？」
　アレクシアがたまらず尋ねた。アレクシアに刃を振るう、女の子が怒るように言った。
「何言ってるの！？　ラサで降伏した皆を殺したんでしょ！？」
「殺した！？」
　振るわれる刃を魔術障壁で受け止めながら、アレクシアが声をあげる。
「私たちは、誰かの命を無闇に奪ったりはしていない！
　あなた達のことだって助けたいんだ！」
「そんなこと……信じられないよ！」
　女の子は怒りと憎悪を隠す様子もなく、アレクシアへと斬りつけた。振るわれる刃。憎悪の発露。アレクシアの背筋に、何か冷たいものが走る。わずかな逡巡が、アレクシアの動きを鈍らせた。憎悪の刃はアレクシアの肩を切りつけ、血をにじませる。
「く、うっ！？」
「アレクシアさん！」
　正純が声をあげた。同時に放たれる、矢の一撃が、女の子の肩口を貫いた。
「ううっ！」
「きっと……この子達は話を聞いてはくれません。アドラステイアのやり口は分っています……言葉では、今はこの子達は止まらない……！」
　正純が再度、弓を引き絞る。同時に、ユリウスが叫んだ。
「あの弓使いの人を狙って！」
　途端、放たれる炎の魔術が正純を狙って放たれる。どん、どん、どん、連続で放たれる焔の魔術、正純は駆けだしてそれを回避。正純を追うように、赤い炎が着弾し、その足跡を炎で照らした。
「だけど……声をかけることはやめたくない！　今は通じなくたって、心をぶつけることは必要なんだよ！」
「分かっています……分かっています、けれど！」
　正純は顔を歪めながら、地を滑る様にかけつつ矢を放つ。放たれた魔性の矢が、術士の少年を貫き、意識を失わせた。分かっている。けれど今は、力を以ってしなければ、彼らを止めることはできない……！
「アドラステイア……ッ！」
　ぎり、と正純は歯を食いしばる。現状への怒りに。アドラステイアへの怒りに。
「リーダー格の子を先に止めます！」
　ドラマが叫び、ミェスへと飛び掛かる。振るわれる、蒼の魔術剣。その剣先か放たれるのは聖光。裁きのそれがミェスたちを穿つ。
「くっ……怯まないで！　死ぬのを怖がるな！」
「死ぬのが怖くない人なんていないでしょう！？」
　振るわれたミェスの剣を、ドラマは鞘ではじき返した。
「あなた達は歪んでいます……そうさせたのは、ティーチャー？　それともマザーですか？」
「マザーは僕たちに生きる場所と力をくれたんだ！　だから……！」
「子供に死ねなんて言う母親は間違ってるんです！」
　ドラマは再び、蒼の魔術剣を振るう。斬撃のように放たれる聖光が、ミェスを貫いた。
「うう、くそ……っ！」
　ミェスが光に貫かれ、その意識を失う。子供達が浮足立つのを感じた。
「マルク！　突破して密猟者たちを確保して！」
　ゼファーが叫ぶ。マルクは頷いて、駆けだした。
「分かった！　アルムさん、手伝って！」
「うん、行こう！」
　アルムが頷き、その後を追う。果たして二人の前には、浮足立ち、逃げるそぶりを見せた密猟者たちの姿があった。
「ガキどもは何をやってるんだ！？」
　密猟者の男が叫ぶ。
「くそっ！　所詮ガキか、使えない――」
「その子供に護ってもらって、それで悪事を働いて……何を言っているんだ！」
　マルクが叫んだ。手にした杖を掲げる――その先端に輝くは聖なる裁きの光。
「マルク君、あわせるよ！」
　アルムはマルクのそれに重ねるように、己の杖を掲げた。クロスする杖。先端に輝く、二つに裁きの光。それはさらに輝きを増したように見えた。
「悪しきを裁け、義憤の女神よ！」
「神気、閃光……！」
　放たれた裁きの怒りが、密猟者たちを撃ち貫く。元より戦闘能力など持ち合わせていない輩たちである。マルクと、アルムの連続攻撃を浴びては、とてもではないがひとたまりもない。
　三人の密猟者たちは次々と倒れ伏し、そのまま意識を失った。二人は密猟者たちに駆け寄ると、そのまま縛り上げる。
「もう、君たちの雇い主は倒れた」
　アルムが声をあげた。
「戦う必要はないんだ……！」
「だ、騙されちゃだめだ！」
　ユリウスが叫ぶ。
「投降したって殺されるだけなんだ……あいつらをやっつけて、皆を助けないと！」
「くそっ……どうしてそうなるんだ……」
　マルクが悔しげにうめいた。オンネリネンの子供達も、イレギュラーズにより次々と昏倒させられており、壊滅は時間の問題と思われた。だが、それでも彼らは、戦いを放棄しようとしはしなかった。
「降伏しても殺された……？　はてさて、戦場に、あなた達のマザーは居ませんが、その事を誰が伝えたというのでしょう？」
　レンの言葉に、ユリウスが叫んだ。
「マザーから聞いたんだ！　偵察に出ていた子が調べたって……！」
「帰って来なかったのは、帰る必要がなくなっただけですよ。偽りだらけの楽園、その欺瞞に気づいたが故に、子は楽園には戻らなかった」
「……気づいてください、あなた達は、その信仰を利用されているのだという事に……！」
　正純が叫び、矢をうち放つ。矢じりの先端を潰した殺傷性の低いそれが、ユリウスの腕に当たった。
「信仰は！　……信仰が、あなた達に一方的な犠牲を強いるなら、それは嘘なんです！」
「う、うるさい！」
　ユリウスが激しくかぶりを振りながら、叫んだ。その絶叫に応じるみたいに、オンネリネン部隊の最後の猛攻が始まる。残った剣士たちが一斉にイレギュラーズ達に切りつけ、それを援護するように火球と氷柱が舞った。イレギュラーズ達はそれを受け、或いは回避し、反撃に転ずる。剣士たちを昏倒させ、術士たちを昏倒させる。辛い時間だった。混乱し、泣きわめくような子供達を、自らの手で打たなければならないとは。
「正直、こんなに真っすぐに憎悪をぶつけられるとしんどいわね……嫌な戦いだけれど……けど！」
　ルチアが歌う。精一杯に。天使の救いの音色が森に響いて、仲間達の傷を癒した。心まで癒せたなら、と刹那、思う。だがそれもまた戯言ではあるのか。
「もう終わらせよう、皆！」
　ルチアの叫びに、イレギュラーズ達の攻撃が始まる。敵の攻撃に身体に傷を、己の行為に心に傷をつけた。されどそれも今は、すべてをすくためだと痛みを飲み込んだ。
「これで最後よ、ボーヤ」
　ゼファーがユリウスへと迫る。放たれる火炎の術式、ゼファーは着弾する其れの合間を縫って、ユリウスへと接敵した。
「向いてないわよ、傭兵なんて。やめなさい。あなたみたいな子が、やるような仕事じゃない」
「けど……他に生きてく方法なんて、僕たちにはないんだ……！」
　ユリウスが言った。ゼファーはつらそうに顔を歪めた。
「思い込みよ。あなた達にはいろんな未来が待ってるんだから。今は……頭を冷やすためにも、おやすみなさい」
　ゼファーが放つ一撃は、華やかな白百合の如き一撃だった。本来なら乱撃となるそれを、ゼファーは一撃に全てを込めた。一撃で眠らせてやろうと決めた。白百合の一撃か、ユリウスの意識を奪った。どさ、とユリウスが地に倒れ伏す。息はある。全員。子供達は誰一人、死んではいない。
　イレギュラーズ達が追った傷は大きい。それでも、救えたのなら。この結果がもたらされたのなら。
「ま、悪くない痛みね」
　ゼファーは槍に身を持たれかけさせて、ふう、と息を吐いた。新緑の夜森は静けさを取り戻して、穏やかな静寂があたりを包んでいた。

●そしてこれから
「ドラマ君、こっちの子たちは治療を終えたよ」
　アルムがそう言うのへ、ドラマは頷いた。
「こちらもあらかた……ルチアさんは？」
「大丈夫。全員治療を終えたわ」
　ルチアが頷いた。戦いを終えたイレギュラーズ達は、まず子供達の治療に当たった。密猟者たちは縛り上げていたが、子供達からは武器を取り上げただけで、特に拘束はしていない。
「……手荒な事して、ごめんね。でも、私達の気持ち、わかってくれたかな。あなた達を、傷つけたくないって」
　アレクシアが言うのへ、ミェスは警戒の目は向けつつも、ゆっくりと頷いた。
「今すぐに、殺されないって事は」
「今はそれでいいよ」
　アレクシアが微笑んだ。
「もう一度言うわ。私たちは、あなた達オンネリネンの子達を、わざわざとって殺したりはしてません」
　ゼファーが言う。
「むしろ……保護したいと思ってるわ。あなた達、こんな事するべきじゃないのよ」
　懐から飴玉を取り出して、子供達に配って回る。子供達は不思議そうに、それを見つめていた。
「ただの飴玉よ。余ってたからあげる……で、あなた達をアドラステイアに返すわけにはいかない。けど、最大限あなた達の意思は尊重するわ」
「ラサに現れたあなたたちの仲間は、ローレットに保護されています。
　我々はあなた達に無用な血を流して欲しくはない」
　正純が言った。
「私たちは、あなた達を保護する用意があります。これでも、領地を持っているものですから、あなた達を引き取る事は出来ます……その際、どこへ行きたいかの希望は聞きますよ」
「戦いで命を危険に晒す事無く、ちゃんと衣食住を提供できる場所がある。少しの間でいいからそこで暮らしてみて、家族と住むにはどちらがいいか、考えてみてもいいんじゃないかな？」
　マルクが言う。
「もちろん、捕虜になったんだ、と思うのなら、それでもいい。いずれにしても、君たちの身を保護する。これだけは約束するよ」
「本が好きなら、私の領地に来ると良いですよ」
　ドラマが微笑んだ。
「それしか取り柄がないともいいますけれど……本が好きなら、退屈はさせません」
「相談させて」
　ミェスがそう言うのへ、イレギュラーズ達は頷いた。
「……すぐには打ち解けられませんか。閉ざされた世界の独裁は、かくも人を惑わせる……」
　レンが言った。強固な洗脳は、そう直ぐには解除できないだろう。
「けれど、選択肢は増えたはずよ」
　ルチアの言葉に、仲間達は頷く。
「子供達、か。幸せになれると良いね」
　アルムが呟いた。
　かくして子供達は各イレギュラーズ達の領地にて保護されることとなる。
　彼らの未来がどうなるのかは、今はまだわからない。
　だが、より良き道が示されたことは、間違いないだろう。
　子供達を伴い、そして密猟者たちを連行し、イレギュラーズ達は帰途へ着くのであった。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　皆様の活躍により、密猟者たちは捕まり、相応の罰則を受ける事でしょう。
　オンネリネンの子供達は、皆様の領地へそれぞれ保護されていったようです。