備えよ、常に

オープニング

●廃砦の夜盗は夜の霧と消える
「まったく、神使サマとやらが来てからっていうもの、コッチの商売がやりづらくなったもんだ……」
　ここはカムイグラ。
　交易路の途中にある砦のひとつ。
　昔は国の警備などがいたものだが、人が減るにつれ手入れが及ばず、今はうち捨てられた砦であった。
　旅人や、ときに夜盗のねぐらとなっている。
　そして、今日は夜盗のものであった。
「あんまり派手にやるとお上に目をつけられるからなぁ、ほどほどがいいってもんよ」
　酒をあおって手をついた男。
　右手に、なにかべとべとしたものが付着した。
「げえっ、なんだこれ。おい、蜘蛛の巣か？　……掃除サボってんじゃねぇのか？　ええ？」
「すみません、ボス！」
「くっそ、酔いが冷めちまったぜぇ……」
　ふらふらと立ち上がって外へと至る。
　だが、妙に静かだった。
「おい、見張りはどうした？　おい？」
　いつもなら、酒を飲みながら外で見張りをしているはずなのだが。仲間が居るはずのところにはただ暗闇があるばかり。
　なにかが、おかしい。いや。
　夜盗は違和感を握りつぶす。酔っているせいだ、と。
　砦の中から、悲鳴が上がった。
「ぼ、ボスう！！！」
　仲間の声は、ずいぶんと頭上から聞こえた。
「何？」
　なんと、仲間が糸でつられているではないか。
　暗闇から覗いたのは、いくつもの赤い目だ。
「ひいっ、蜘蛛だ！」
「「う、うわあああーーー！」」

●護衛の依頼
「この交易路の護衛をお願いしたく」
　曰く、この交易路は夜盗が出ることで避けられていたのだが、何らかの原因で夜盗が消えたというのである。
「ちょうど高天京と村々を結ぶ地点のまんなかでして、補給には都合のよい場所です。コッチを通れるならば3日早い。
時は金なり、安全が確保されたってんなら通りたいって言うのが本音です。
平和なのはいいんですがね。おそらく何らか、……夜盗が消えた理由がありそうです。
実入りがなくなって、あそこを捨てた、というならまだいいんですが。
何か脅威があるとみたほうがいいでしょう。
そこで、皆さんを頼らせていただいたわけです」
「わたくしたちにおまかせくださいませ！」
　御天道・タント (p3p006204)が指を鳴らす。
　　＼きらめけ！／
　　＼ぼくらの！／
＼＼＼タント様！／／／
　すかさずの唱和は一糸乱れず、拍手喝采が降り注ぐ。
「うおっまぶしっ」
　割れんばかりの拍手喝采に商人は目を白黒させている。
「護衛って8人じゃありませんでしたっけ？」
「多い分には良いのでは？」
「いやでも8人ですよね？」
「ふふ～ん♪　お仕事はきっちりしますよ♪」
　紅迅 斬華 (p3p008460)は、巨大な首刈り用の鉈をくるくると回して微笑んだ。ポニーテールがふわりと揺れる。
　只野・黒子 (p3p008597)は知っている。念入りな準備の大切さというものを。
　何かある。そう思って行動するのが最善だ。
　この依頼についてだってそうだ。
　依頼に裏がないかどうか、信頼できる相手かどうか、素性すら調べ上げ、確としてある。
　だからこそ、この依頼の情報精度は高い。
「何もなければいいんだけどな」
　三國・誠司 (p3p008563)は、そう言いつつも、なんとなくいやな予感はしていたと思う。何もなく終わるだろうとは思えない。
「……」
　Ｒ．Ｒ． (p3p000021)は、色濃く漂う破滅の気配を感じ取っていた。

「そちらの方々もよろしく頼……」
　一瞬、商人は絶句した。
　アシェン・ディチェット (p3p008621)、グリーフ・ロス (p3p008615)が佇んでいる。
　ラムダ・アイリス (p3p008609)もまた、およそ欠点の一つもない少女に思えた。
　狂いなく、まるで絵のような光景。
「ご安心ください、護衛を務めます」
　アシェンが小首を傾げ、グリーフが口を開く。流暢に流れる言葉に、人間味を感じ取ってほっとした。
「うん、まかせて」
　まるで人形のように美しい。完璧な調和だった。
　だが、その受け答えは人間のもの。
　人形に見えるなどと。
　なんと愚かな思い違いをしたものだろう。商人は汗を拭いた。
　神使というのはこういうものなのだろうか。
　ただの商人は、イレギュラーズたちの本当の姿を知らない。

参加者 : 8 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（8人）

リプレイ

●PHASE1.事前準備
「暫しお待ちください。安全を確認して参ります」
『その色の矛先は』グリーフ・ロス（p3p008615）は、武器を構えて砦の中へと進んでいった。
「給金分のお仕事をこなすのは当然だよね～」
「いったん、ここで待っていてくださいね♪」
『流離の旅人』ラムダ・アイリス（p3p008609）と、『首神(首刈りお姉さん)』紅迅 斬華（p3p008460）がそれに続いた。
（みなさん慣れているのね。ちょっと安心かもだわ）
　護衛に回る『玩具の輪舞』アシェン・ディチェット（p3p008621）はほっと胸を撫で下ろす。
「ふーむむ。何事も無いと良いのですが……。嫌な予感がぴかぴかしますわね！」
『きらめけ！ぼくらの』御天道・タント（p3p006204）が輝きながら思案していると、暫し黙っていた『破滅を滅ぼす者』Ｒ．Ｒ．（p3p000021）が口を開いた。
「……聴こえた、破滅が来る」
　R.R.のギフトは、R.R.に破滅の予兆を知らせていた。
「備えが必要だ。来たるべき破滅に飲み込まれぬ為に」

　砦の中は、想像した以上に静かだった。
　暗闇を難なく見通すグリーフ。
「……生活痕はありますが、火の元を離れると、ずいぶんと蜘蛛の巣が多いですね。それも、新しいもの……でしょうか？　人が出入りするでしょう砦に、こんなに？」
「ふ～ん、明らかに何かあった後みたいだけど……はてさて？」
　少なくとも、今、目立った危険はなさそうだ。
　しかし、違和感は強く残る。
「う～ん？　静かすぎるね……普通は獣也虫也の気配みたいなものが感じられるものなんだけど……気付いてる？　この砦の周囲だけ妙に静かだと思うのだけど？」
「いやー、なんもないわきゃないよね」
『砲使い』三國・誠司（p3p008563）はがれきをどかし、傍らにあった竹箒で、黙々と砦内の掃除をするのだった。

「いきますわよー！」
　＼＼＼タント様！／／／
　コール＆レスポンスをしながら、タントとアイリスが門の開閉を確かめている。二人でも十分そうだ。
「うん、問題なさそうだね」
「タント様に不可能はありませんわー！」
「一つのミスで大きく歪むから、神経使うんだよねぇ」
　あらかた砦内の掃除を終えた誠司は、その過程で出たゴミやがれきでバリケードを築いていった。
「っと、こんなところかな。あとは馬か……」
「夜に襲撃……やはり危険があるとお考えですか」
　商人の言葉に、誠司は頷く。襲撃は、「外から」というのが結論である。
「それで、合図がこの……」
　誠司は星夜ボンバーを炸裂させる。爆発音と同時にきらきらと星が飛び出すパーティーグッズである。夏にはぴったりだ。
「呼びましたわね！？」
　きらきらに惹かれてやってきたタントだった。じゃん、と指し示す見張り台には見事にボンバーが設置されていた。
「いい感じだね。この音が聞こえたら、僕らが呼ぶまで外に出ないでほしい」
　わかりました、と神妙に頷く商人であった。

　この場所で、一番空に近い場所。
「気持ちいいわね。食事もここで取るのはお行儀が悪くないかしら！」
　見張り塔の上でディチェットは風に目を細める。ふわりとしたドレスと、ウェーブのかかった髪が揺れる。
　グリード・ラプターを携えていたＲ．Ｒ．は朽ち果てたマスケットを構えた。
『群鱗』只野・黒子（p3p008597）が手をあげる。合図に従って、地上へと発射する。
「んー、結構届きそうね。死角はあるけれど……」
「あそこまでか」
「ありがとうございます、把握できました」
　黒子は射線を確認し地面に印をつけてゆく。

●PHASE2.静寂
「いくよ、せーの」
「オーッホッホッホッ！　迎え撃つ準備は万端ですわー！」
　アイリスとタントはせーので門を閉め、かんぬきをかけた。
「古い設備ですが、まだ十分に使えそうですね。頼り切ると心許ないのですが」
　黒子が、門の強度を確認している。
　夜襲に備え、塀の傍に篝火が配置されていた。
「お姉さんは、商人の人たちの護衛だよ♪」
　斬華の立ち振る舞いは「優しいお姉さん」といったところではあるが、その身のこなしはただ者ではなく、腕が立つのは十分に察せられることだろう。
「ちょっと狭いけど、我慢してね」
　作ったスペースに馬を繋ぐ誠司。
「お気持ちはわかりますが、少しばかり辛抱をお願いします」
　少々不満そうな馬を、グリーフが優しくなだめた。

　手早く動いたおかげで、準備が全て整うのは、思いのほか早かった。
「それでは、休憩ですね」
　本命の時間は、夜襲の常道である夜明け手前。
　一同は見張りを残して、しっかりと休息をとることになった。
「掃除だけでも大分良い汗かいたよ」
「睡眠不足はお肌の敵ですわー！　輝ける太陽が必要になりましたら、呼んでくださいませ！」
「望遠こそ出来ないが……夜警ぐらいは出来る」
「私も夜目が効くわ」
「俺も、大丈夫だ」
　R.R.とディチェット、そして誠司が見張りの順を確認する。
「ボクは寝なくても平気」
「同じく。ご一緒いたします」
　アイリスとグリーフがたき火を囲む。
「本当に交代しなくても大丈夫？」
「ええ」
　グリーフが無感情にも見える表情のまま、少しだけ首をかしげて、アイリスもどこか面白がる視線を交わす。
「どうぞ」
　温かい茶を入れた黒子が、ついでにと皆にも振る舞ってくれた。
「あったかいね」
「ええ……これはあたたかい。人は、温度が適度に高い飲み物を飲むと……よく眠れるのですね」
　仲間たちの早い者たちはすでに寝入っている。
「これが終わったら、美味しいものでも食べたいなあ」
「京についたら、どこかお店を紹介いただきましょうか」

●PHASE3.迎撃
「んん……。交代、ですね」
　夜を徹していたディチェットが、誠司を起こす。
「ん、おはよう。交代しようか。君も？」
「ううん、ボクは本当に大丈夫だよ」
　ディチェットが起きたとき、アイリスとグリーフはまだ起きていた。
　というよりも、ほんとうに寝ていないのだろう。R.R.が交代で寝るはずだったのだが、彼はそのまま立ち上がって、周りを起こすと、「来る」と一言。見張り塔へと去って行った。
「夜襲のようですね」
　黒子が配置につく。
　ディチェットアイリスがふわりとマントを翻し、掘の上へ。夜に溶けるように一瞬、見えなくなる。
　何かしたのだ、と端から見ていてわかったのは、小さな影がのけぞってはじけとんだからだ。
　蛇腹剣　"咎喰"の変則攻撃だ。
　ぱあ、とあたりが明るくなった。
　闇夜にこそこそと動く盗人を、正義の味方が照らすがごとく。
「オーッホッホッホッ！
まるで蜘蛛の子を散らしたような騒ぎですわね！」
　輝けるタントが塀の上にいた。
　パチン、と指を鳴らせば、いつもの三唱。
「良いでしょう！　このわたくし！」
　　＼きらめけ！／
　　＼ぼくらの！／
＼＼＼タント様！／／／
「──が！　蹴散らして差し上げますわー！」
　グライダースパイダークルセイダーポーズでの着地を決めれば、割れんばかりの拍手があたりを包み込む。
　太陽を父に持ち、太陽の血を継ぐタント様が齎す光。
　現れたのは蜘蛛の大群だ。
　とろけるような黄金色に、蜘蛛程度の知能が理解できたはずはないが、それでも。まばゆい光に蜘蛛はおののき、進路を変える。
「どうやら、明かりが苦手なのですわね！　いいでしょう、相手になりますわ！」
　ようやくわかる敵の輪郭。
　無数の子蜘蛛に……親玉とおぼしき、巨大女王蜘蛛の姿だ。
　扉に体当たりをかます巨大な塊。
（子蜘蛛を多少蹴散らした所でキリが無い、であれば頭（かしら）を狙う他にあるまい）
　R.R.は朽ち果てたマスケットに包帯を巻き付けた。
　無数の破滅。鎮魂礼装【エコー】が、破滅を帯びて手になじみ、禍々しい気配を増した。
「俺は俺の役割を果たそう……来い、破滅。そして滅びを知れ」
　呪われきった魔弾が、一直線に女王へと至る。苦痛にもだえる女王蜘蛛は苦痛にもだえて声を上げた。
「よし、上手くいってる……」
　誠司は、耳を澄ませる。
　四方八方からの襲撃。
　バリケードの目的は、「突破されないこと」ではない。敵を分散させ、そして、並べ。少人数でも対処できるようにすることだ。
　勝負は、準備から始まっていたのだ。
　たいまつを片手に火をともして回れば、津波のように押し寄せる蜘蛛の動きに偏りが生まれる。上手くいっている。
「ボスが１２時方向、あと、3時と10時から来る！　4時方向に少しずれてく……誘導できるかな？」
「承知いたしました」
　グリーフは、魔晶式信号弾に魔力を込めて放った。馬は幸い、おとなしい。
　黒子の砂縛。
　空間がゆがみ、子蜘蛛が不自然な落下をする。重力以外の力が働いている。
「進路をそろえました。10時方向、処理をお願いします。1匹があきらめ、迂回しています」
「はい！」
　ディチェットが聖夜ボンバーを起動する。
　派手な爆音に追い立てられる子蜘蛛。
「そっちは、袋小路」
　狙いを外すはずもない。ディチェットが、子蜘蛛に陳腐なバラッドを叩き込んだ。

●PHASE4.抗戦
　アイリスの動きは鋭い。小柄な少女から繰り出されるとは思えないほどの力で、子蜘蛛が払いのけられ、たたきつけられる。
　数が多いとみるや、一振り。刃の軌道を変えた。
　蛇腹剣が炎上する。刀身に、発火性のある猛毒が塗られているのだ。……ほんのわずか操作を変えることで、発火の条件を満たしたのだ。
　そんなことが可能なのだろうか？
　可能だ。アイリス型魔導機巧人形11號であれば。
　周りの子蜘蛛は逃れようとあがいたが、食らった者はふらふらと、むしろ、まるで灼熱を受け入れるがごとく呆然として、そしてそのまま。2倍の火力で焼き切れた。
　暗闇に浮かび上がった炎のムチ。
　燎原之焔と、人は呼ぶ。
　光を厭う子蜘蛛が、そのまま闇に飲まれて消えた。黒子の奪希が、ほんのわずかな光と熱を奪った。
　R.R.の砲身の先、うごめく女王の姿があった。
「捕らえた……」
　R.R.のナイトメアバレットが、夜明けのわずかな暗がりを、黒く塗りつぶして飛んでゆく。ありとあらゆる厄を与える。
　災厄を。
　それを皮切りに、毒を、窒息を、苦鳴を。女王の大きく振りかぶるような攻撃は、明らかに勢いを弱めていく。空振り。
「蜘蛛の糸ごときが、このわたくしの動きを止めることなどできるはずがありませんわー！」
　きらめきポンポンがはじけるように揺れる。タントの太陽の系譜が、蜘蛛の糸を焼き切る。大声は朗々と響き渡る。
　ハイ・ウォールで守りを固めるグリーフが、一瞬、見張り台を見て後退する。
　ディチェットが頷いたのが見えた。
　間隙に、なだれる子蜘蛛。
　だが、そこは射線の上だった。ディチェットのプラチナムインベルタが降り注ぐ。あっという間に子蜘蛛が消えた。グリーフは蜘蛛に立ちはだかる。
「大分減ったけど、ちょっと数が多い、か」
　蜘蛛が糸を吐き、雪崩るように隅のたいまつがひとつ、消えた。
　代わりに。
　誠司は暗闇で大筒を構えた。
　砲身がずいと伸び、一瞬にして蒼き炎の弾丸が一直線に飛んでいった。
　御国式砲術伍の型・炎獄発破。
　文字通り子蜘蛛を消し飛ばした。
　運良く逃れた2匹の蜘蛛も、何もなすすべもなく、燃え尽きていくことしかできなかった。たいまつに灯った炎は蒼である。

　焼かれた先陣を追った子蜘蛛は、目標をとらえきれずにとどまる。
　塀の上からアイリスが消えた。
「……このサイズは流石にドン引き……」
　そして、暗がりから、彗星のごとくアイリスが現れた。尋常ならざる加速。その全てを威力に変えての、ブルーコメット・ツインストライク。
　不意打ちを食らった女王は怒りの声を上げた。
　だがその牙は、アイリスの装甲を貫けない。薄く、ひらり、ひらりと舞うはずの、少女の装甲は威力を殺す。
「10時方向、お願いします」
　黒子の奪希が、蜘蛛をはじき落とした。それと同時に、素早く指示を出す。
　範囲に獲物が見当たらなくなったディチェットが、塀へとひらりと舞い降り、そのさなかでカルネージカノンを放った。大火力により放たれた一撃は、一片も残さず蜘蛛を焼き尽くす。這い出る女王蜘蛛のかけらを、R.R.のさらなるナイトメアバレットが射貫いた。
　灰色の破滅が動きを鈍らせる。
「オーッホッホッホッ！　効いているみたいですわね！　まだ、まだわたくしは輝けますわ！」
　タントの光が、仲間を癒やす。
「せーの」
　誠司の大筒が再び火を噴いた。後方に群がる蜘蛛を蹴散らす。
「加勢いたしましょう」
　グリーフの弾が、進路を穿ち、アイリスのソニックエッジが鋭く女王を刻んでゆく。
「ありがとう」
　2度目、空中で姿勢を変えて、軌道を変えて、今度はブルーコメットだ。
　漏れた子蜘蛛を黒子の砂縛が塀から突き落としてゆく。R.R.の呪いが、禍々しさを増していた。
　今や破滅が向けられているのは女王の方だ。
「ロス様」
「はい、こちらは対処可能です」
「紅迅様は……」
「え？」
　聞くまでもない。砦へ這い寄った蜘蛛が両断されていた。斬華にとって、呼吸するがごとくに、それは日常の一動作に過ぎない。
「アシェン様、かまいません、女王の対処が可能です」
「わかったわ」
　蜘蛛は生み出され続けている。
　しかし、一時的にでも良い。
　大切なのは、今、敵の数が減ったということ。グリーフが後方の戦線を維持し、戦況は次第に縮小し、苛烈を極めているが、こちらが優勢だ。
　ディチェットが、銃身の向きを変える。
　ディチェットの鋼の驟雨が、敵をなぎ払い降り注いだ。
　プラチナムインベルタであった。

●PHASE5.決着
「はっ」
　アイリスの蛇腹剣が、蜘蛛をまっすぐに串刺しにした。首をもたげる女王蜘蛛を、砂嵐が覆い尽くした。
　黒子の砂縛が、領域一帯を埋め尽くす。3体の蜘蛛が、空間から転げ落ちる。
「ふふーん♪」
　斬華の一撃は”一撃”である。一体を狙った、狙い澄ました両断。だが、その動きはすさまじく早く、それが次々と繰り出されるとなるとどうだろうか。屍累々、そのどれも、胴体と首が見事に真っ二つだ。
　……。蜘蛛では、ちょっと手応えがないところだろうが。
「はい！　そこ！　タント様の目を逃れられると思ったら、大間違いですわー！」
「見張り台を、数匹蜘蛛が這い上っています」
　ディチェットは、R.R.に背中を任せたまま、女王蜘蛛から狙いを外さない。
「大丈夫かしら」
「ああ。問題ない」
　R.R.のエーテルガトリングが、無数の敵をなぎ払った。
　任せた、とR.R.が言外に言う。
「もう一発、どかんと！」
　暗闇を凪ぐような誠司の大筒が放った蒼い炎が、一直線に派手な咆哮をあげる。
　蒼。その色に、グリーフは少しだけ目を伏せた。ほんの少しだけ。だが、その動きには迷いなどはなく。動きはあくまでも正確だ。
　落ちた蜘蛛を、グリーフが撃ち落とす。
　R.R.に背後を任せたディチェットが、ひらりと見張り台から空へと舞った。ドレスがふわりと、場違いに可憐に揺れて。
　最後には、陳腐なバラッドのあげる銃声が鳴り響いた。
　女王蜘蛛はどうと倒れた。

●PHASE.終幕
「終わったかな？」
　こうして、夜が明けていった。
　硝煙の匂いが夜の風に紛れてゆく。
　残った子蜘蛛は行き場を失い、物陰に隠れようと惑っている。アイリスの蛇腹剣が、最後の一匹を切り払った。蜘蛛の体は、ぼろぼろと崩れていくだけだった。
「終わり良ければ総て良しだね。んー」
　アイリスは蛇腹剣を手元に戻すと、ぐんと空に向かって伸びる。
「こっちも無事ですよ♪」
「馬も無事です。幸いでした」
「目立った被害はありませんね」
　グリーフと黒子が被害を確かめ、砦を開く。
　砦から這い出た商人たちは、激闘の跡に目を見開く。
「うわ、すごい数だったな……」
「なまんだぶ、なまんだぶ……。中で縮こまってるだけしかできなかったわけですが、これは……あんた方を頼って、正解だったみたいだな。しかし、一体どうやったんだ？」
　安堵しつつも、戦いを見れなかったことを残念に思っているような商人だった。
「破滅は去った。……後は本来の任務をこなすだけだ」
「気を抜かずに最後まで仕事だね」

　そうして、簡単な休息と食事をとって、砦をたった一行である。
「おや？」
　馬に乗っていたディチェットはタントにもたれてかくりと揺れる。すうすうと寝息を立てている。
「まあ！　苦しゅうありませんわ！」
「疲れたんだな。何かあったら起こせばいいか」
「護衛は、私たちで足りるかと思います。いかがでしょう」
　あとの道のりは、平坦なものだ。R.R.は、静けさに満足し、古びたマスケットから包帯を戻した。
　今はただ、ひとときの平穏を得て。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

というわけで、護衛依頼はつつがなく成功いたしました。お疲れ様でした！
ご参加、ありがとうございました。
MVPは、ボスに大きなダメージを与えた魔導機巧人形様に。
それではまた、ご縁がありましたら一緒に冒険いたしましょうね！