【事の発端】


歩きながらBriga=Crocutaは大きく欠伸をした。吐き出された息は本当に微かに酒の匂いが残っている。
常人なら気づかないそれを敏感に嗅ぎつけ、隣を歩いていたアルク・ロードは顔を顰めてみせた。

「まだ酒残ってんじゃねえか…寝てていいって言っただろ。いつも通りにさ」
「うっせェなァ。まだ眠くねェっての…くァあ…」

言いながらまた大きな口で欠伸をした彼女に呆れた視線を投げる。
しかし、アルクはそれ以上は何も言わず、自分達よりも少し後を行く少女に顔を向けた。

「ソフィー、大丈夫か？はぐれそうなら、手とか…」
「……子供扱いしないで。平気」

そう言ってソフィーと呼ばれた少女、Solum Fee Memoriaは無表情で答えた。
実際、アルクよりもバリガよりも遥かに生きている時が長い。が、見かけは十代半ばといった少女だ。事情を知らない人からすれば、どう見ても背伸びしている子供にしか見えない。
が、わざわざその事を言う人間はいなかった。偶然聞いていた人が微笑ましく思ったくらいで。

「にしても、確かに子猫じゃなくてもはぐれそうだな…なンだよこの人の量」
「市場なんてこんなもんだろ」
「………子猫じゃない。それにはぐれない。そこまでばかじゃない。はぐれるとしたら尻尾の方」
「あ？子猫だろ。つかはぐれるわけねェよ！」
「……すぐ吠える」

わざとらしく耳を塞いで見せるソフィーに大人げなく（実際一番年下なわけだが）唸るバリガ。
そんな二人をどうどうと宥めつつ、アルクは買う物を書いたメモを見る。

「…ええと、肉と、塩と胡椒と、あとは時間あったら手芸用品だろ。他は…」
「おい、酒は？」
「まだ呑むのか？昨夜も呑んでただろ」
「当たり前だろ。昨日は昨日、今日は今日」
「アル中め…」
「ンなモンになった覚えはねェな」

しれっと嘯く。
言うだけ無駄だ。分かっていても言ってしまうが。

「短い時間にしてくれよ、ソフィーの服も買わなきゃいけないんだから」
「あァ…確かにな。少なすぎるだろ」
「バリガに言われたくないかもしれないけどな」
「オレより少ねェだろ…オイ、子猫、希望とかあンのか？……おい？何黙ってンだよ」

後ろを振り向く。
が、そこには銀の髪を持つ少女はおらず。一瞬呆けた後、二人は揃ってため息をついた。

「…アイツ…どこ行きやがった…！！」

【尻尾】


ソフィーは広場を見回すが、未だどちらの姿も見えない。
無意識に耳と尾が下がり、心なしか毛並みがぺしょりとし、いつもの輝きもなりを潜めている。
青年もなんとか元気づけようと色々な話をするが、あまり様子が変わる事は無い。というか、ほとんど耳半分で聞いていない。

もしかしたら、と。
もしかしたら二人は帰ってしまったのかもしれない。
ソフィーを置いて。二人だけで。
もちろん置いていかれても困る事は無い。
別に身を守れないわけでもないし。帰り道だって分かる。
そう、何の問題もないのに。


なんだか、胸の中が寒いというか。
からっぽな感じがするのは、なんでなんだろう。


「…あー…えっと、あっ！そうだ！」
「……何」
「この近くにさ、ケーキが美味しいカフェがあるって聞いたんだ。行かない？」

いつもなら心惹かれる言葉だけど、あまり気が乗らない。
ぱたり、ぱたり。力無く尻尾が揺れる。

「……ケーキ…」
「うん。きっと元気出るよ。行こう？」

頷く前に手を取られた。引かれるままに立ち上がる。
簡単に振りほどけるほどの力の強さだったけど、そんな気も起きない。