【事の発端】


歩きながらBriga=Crocutaは大きく欠伸をした。吐き出された息は本当に微かに酒の匂いが残っている。
常人なら気づかないそれを敏感に嗅ぎつけ、隣を歩いていたアルク・ロードは顔を顰めてみせた。

「まだ酒残ってんじゃねえか…寝てていいって言っただろ。いつも通りにさ」
「うっせェなァ。まだ眠くねェっての…くァあ…」

言いながらまた大きな口で欠伸をした彼女に呆れた視線を投げる。
しかし、アルクはそれ以上は何も言わず、自分達よりも少し後を行く少女に顔を向けた。

「ソフィー、大丈夫か？はぐれそうなら、手とか…」
「……子供扱いしないで。平気」

そう言ってソフィーと呼ばれた少女、Solum Fee Memoriaは無表情で答えた。
実際、アルクよりもバリガよりも遥かに生きている時が長い。が、見かけは十代半ばといった少女だ。事情を知らない人からすれば、どう見ても背伸びしている子供にしか見えない。
が、わざわざその事を言う人間はいなかった。偶然聞いていた人が微笑ましく思ったくらいで。

「にしても、確かに子猫じゃなくてもはぐれそうだな…なンだよこの人の量」
「市場なんてこんなもんだろ」
「………子猫じゃない。それにはぐれない。そこまでばかじゃない。はぐれるとしたら尻尾の方」
「あ？子猫だろ。つかはぐれるわけねェよ！」
「……すぐ吠える」

わざとらしく耳を塞いで見せるソフィーに大人げなく（実際一番年下なわけだが）唸るバリガ。
そんな二人をどうどうと宥めつつ、アルクは買う物を書いたメモを見る。

「…ええと、肉と、塩と胡椒と、あとは時間あったら手芸用品だろ。他は…」
「おい、酒は？」
「まだ呑むのか？昨夜も呑んでただろ」
「当たり前だろ。昨日は昨日、今日は今日」
「アル中め…」
「ンなモンになった覚えはねェな」

しれっと嘯く。
言うだけ無駄だ。分かっていても言ってしまうが。

「短い時間にしてくれよ、ソフィーの服も買わなきゃいけないんだから」
「あァ…確かにな。少なすぎるだろ」
「バリガに言われたくないかもしれないけどな」
「オレより少ねェだろ…オイ、子猫、希望とかあンのか？……おい？何黙ってンだよ」

後ろを振り向く。
が、そこには銀の髪を持つ少女はおらず。一瞬呆けた後、二人は揃ってため息をついた。

「…アイツ…どこ行きやがった…！！」

【手がかり】


頭突きをくらわせ、相手がたたらを踏んだと同時に腹を躊躇なく蹴り飛ばす。

「てめぇこのやろう！！！」

くの字に身体を曲げて吹っ飛ぶ男に見向きもせず、後ろから殴りかかってきていた男の拳を半身を捻る事で避けた。
横を通り抜けてがら空きの背中に肘を振り下ろす。狙い通り首下の中心へとヒットし、男が倒れるのを冷めた目で見下ろした。

「…グルルルゥッ！」

唸り声にバリガの方を見ると、ちょうど一人の男を壁に叩きつけた所だった。どうやら吠えると騒ぎになる為、唸るだけで我慢したらしい。
もう一人はバリガの近くで転がっている。
問題なさそうだと思い、自分が腹を蹴った男が戦闘不能かどうか一瞥する。
苦しそうに腹を抑えてえづいている。手加減はしたから内臓はいってないだろう。
もし本気で蹴っていたらただではすまない。

「…あ、あの…！あ、ありがとうございました！」
「ああ、いや…大丈夫だったか？」

荒々しく暴れていた相手に勇気を振り絞って女性は感謝の声をかけた。
助けてくれたのだ、さきほどの無法者達とは違うだろうと。
助けるつもりはほとんどなかったアルクは若干気まずく思いながら言葉を返す。バリガは完全にそっぽを向いてシカトだ。
尻尾だけは落ち着かなげにぴくぴくと動かしている。

「あの、お礼とか…」
「いや、別に…急いでるから。じゃ。気を付けて」
「あ…そ、その、あの、さっき言ってた女の子なんですけど…その、見たかもしれません。あの、グレーのスカートで猫っぽい…」
「！！　それだ！！どこで！どこで見た！！」
「ひっ、い、いえ。あの、が、街灯です。あっちにある…上ってて」

この場をさっさと立ち去ろうとしたが、女性の言葉で立ち止まり食いつく。二人に視線を向けられ、思わず一、二歩後ずさりながらも女性はなんとか答えた。

「ああ、悪い、怒ってねえから…で、どっち行ったか分かるか？」
「えぇと、男の子と一緒にあっちの…広場の方へ…」
「……男だァ？」

一気にバリガの纏う空気が刺々しい物になった。声も格段に低く唸る声だ。
まさか誘拐か、それとももっと面倒な事に？とアルクも思わず渋面になる。
情報提供の礼をおざなりに言い、すぐに小走りに近い早歩きで女性に教わった方向へ向かう。

「…子猫め…見つけたら縄で縛りあげて離れねェようにしてやろうか…」
「…………」

さすがにやりすぎだろうと思うが、突っ込む余裕もない。
ただひたすら無事を祈りつつ、アルク達は足を速めた。