【事の発端】


歩きながらBriga=Crocutaは大きく欠伸をした。吐き出された息は本当に微かに酒の匂いが残っている。
常人なら気づかないそれを敏感に嗅ぎつけ、隣を歩いていたアルク・ロードは顔を顰めてみせた。

「まだ酒残ってんじゃねえか…寝てていいって言っただろ。いつも通りにさ」
「うっせェなァ。まだ眠くねェっての…くァあ…」

言いながらまた大きな口で欠伸をした彼女に呆れた視線を投げる。
しかし、アルクはそれ以上は何も言わず、自分達よりも少し後を行く少女に顔を向けた。

「ソフィー、大丈夫か？はぐれそうなら、手とか…」
「……子供扱いしないで。平気」

そう言ってソフィーと呼ばれた少女、Solum Fee Memoriaは無表情で答えた。
実際、アルクよりもバリガよりも遥かに生きている時が長い。が、見かけは十代半ばといった少女だ。事情を知らない人からすれば、どう見ても背伸びしている子供にしか見えない。
が、わざわざその事を言う人間はいなかった。偶然聞いていた人が微笑ましく思ったくらいで。

「にしても、確かに子猫じゃなくてもはぐれそうだな…なンだよこの人の量」
「市場なんてこんなもんだろ」
「………子猫じゃない。それにはぐれない。そこまでばかじゃない。はぐれるとしたら尻尾の方」
「あ？子猫だろ。つかはぐれるわけねェよ！」
「……すぐ吠える」

わざとらしく耳を塞いで見せるソフィーに大人げなく（実際一番年下なわけだが）唸るバリガ。
そんな二人をどうどうと宥めつつ、アルクは買う物を書いたメモを見る。

「…ええと、肉と、塩と胡椒と、あとは時間あったら手芸用品だろ。他は…」
「おい、酒は？」
「まだ呑むのか？昨夜も呑んでただろ」
「当たり前だろ。昨日は昨日、今日は今日」
「アル中め…」
「ンなモンになった覚えはねェな」

しれっと嘯く。
言うだけ無駄だ。分かっていても言ってしまうが。

「短い時間にしてくれよ、ソフィーの服も買わなきゃいけないんだから」
「あァ…確かにな。少なすぎるだろ」
「バリガに言われたくないかもしれないけどな」
「オレより少ねェだろ…オイ、子猫、希望とかあンのか？……おい？何黙ってンだよ」

後ろを振り向く。
が、そこには銀の髪を持つ少女はおらず。一瞬呆けた後、二人は揃ってため息をついた。

「…アイツ…どこ行きやがった…！！」

路地裏は狭く、細身の人ならぎりぎり横並び出来るか出来ないかといった幅だった。陽は当たらない為に暗く、しかし湿っておらず涼しいくらいだ。
人影を見つけ、その中心に小柄な影が見えて思わず足が早まる。

「オイ」
「あ？なんだてめぇら…」

男が四人、全員見かけは人間種のようだ。こちらを向いたおかげで中央の小柄な影が見えた。
ソフィーではない。見知らぬ年若い女性だ。絡まれていた恐怖からであろう涙を目に溜め、救いを求めるようにこちらを見やる。
ソフィーではなかった安堵と落胆を覚えつつ、舌打ち。
相手は二メートル近い影に若干怯んだ様子だったが、二人しかいないと分かるとすぐにその威勢を取り戻し、睨みつけてくる。

「クソ共が。紛らわしい事しやがって」
「んだとてめぇ！」
「まぁまぁ…なぁあんたら、ここらで女の子見なかったか？猫の…えぇと、獣種なんだけどさ」

本人がいたら自分は吸血鬼で猫ではないと憤慨しそうなものである。アルクとて分かっているが、分かりやすい説明をするにはこれが一番だと判断したのだ。

「知らねぇよそんなの！どっか行けよ！！」
「…いや、ここを通るんだよな？なら、通行料置いてけよ」
「ああ、そうだな。断るっつーんなら、ただじゃおかねえぜ？」

アルクは勝手な言い分と分かりやすい挑発に呆れ顔になりながら、ちらとバリガを見た。
不機嫌な顔がどんどんと笑顔に変わっていっている。ニィィとその鋭い歯を剥き出して笑う凶悪な笑顔。
それを見た男達は馬鹿にしていると感じたらしく大声を出してこちらを威圧してくるが、そんなものが効く二人ではない。

「…ごちゃごちゃとよォ？なァ？うるせェンだよ」
「はあ！？調子乗ってんじゃねえぞ！！」
「殺すぞこのくそやろうが！！」
「やれるモンならやってみろやァ！イイからさっさとかかってこいクズ共ォ！！！」

イライラを見つける当てが出来たとばかりに嬉々として相手どるバリガに溜息をつく。面倒だ、だけど、どうやらバリガの好戦的な部分が移ったらしい。
アルク自身もこちらに殴りかかってきた男達を見て、自然と口元は笑んでいた。