【事の発端】


歩きながらBriga=Crocutaは大きく欠伸をした。吐き出された息は本当に微かに酒の匂いが残っている。
常人なら気づかないそれを敏感に嗅ぎつけ、隣を歩いていたアルク・ロードは顔を顰めてみせた。

「まだ酒残ってんじゃねえか…寝てていいって言っただろ。いつも通りにさ」
「うっせェなァ。まだ眠くねェっての…くァあ…」

言いながらまた大きな口で欠伸をした彼女に呆れた視線を投げる。
しかし、アルクはそれ以上は何も言わず、自分達よりも少し後を行く少女に顔を向けた。

「ソフィー、大丈夫か？はぐれそうなら、手とか…」
「……子供扱いしないで。平気」

そう言ってソフィーと呼ばれた少女、Solum Fee Memoriaは無表情で答えた。
実際、アルクよりもバリガよりも遥かに生きている時が長い。が、見かけは十代半ばといった少女だ。事情を知らない人からすれば、どう見ても背伸びしている子供にしか見えない。
が、わざわざその事を言う人間はいなかった。偶然聞いていた人が微笑ましく思ったくらいで。

「にしても、確かに子猫じゃなくてもはぐれそうだな…なンだよこの人の量」
「市場なんてこんなもんだろ」
「………子猫じゃない。それにはぐれない。そこまでばかじゃない。はぐれるとしたら尻尾の方」
「あ？子猫だろ。つかはぐれるわけねェよ！」
「……すぐ吠える」

わざとらしく耳を塞いで見せるソフィーに大人げなく（実際一番年下なわけだが）唸るバリガ。
そんな二人をどうどうと宥めつつ、アルクは買う物を書いたメモを見る。

「…ええと、肉と、塩と胡椒と、あとは時間あったら手芸用品だろ。他は…」
「おい、酒は？」
「まだ呑むのか？昨夜も呑んでただろ」
「当たり前だろ。昨日は昨日、今日は今日」
「アル中め…」
「ンなモンになった覚えはねェな」

しれっと嘯く。
言うだけ無駄だ。分かっていても言ってしまうが。

「短い時間にしてくれよ、ソフィーの服も買わなきゃいけないんだから」
「あァ…確かにな。少なすぎるだろ」
「バリガに言われたくないかもしれないけどな」
「オレより少ねェだろ…オイ、子猫、希望とかあンのか？……おい？何黙ってンだよ」

後ろを振り向く。
が、そこには銀の髪を持つ少女はおらず。一瞬呆けた後、二人は揃ってため息をついた。

「…アイツ…どこ行きやがった…！！」

【路地裏】


「いたか？」
「いや、いなかった」
「…ったく、あンの馬鹿子猫…！」

ギリリと歯噛みをする。
次からは首根っこ捕まえてでも離れないようにしようと考えつつ、耳はせわしなく辺りを伺って動いている。
と、一つの話が聞こえて耳がそちらを向く。
街灯に女の子が上ってるとか衛兵騒ぎになっているとか。
二人の脳裏にまざまざと上っている様子が浮かんだ。何度もその様子を見た事がある。疑いの余地はないほどだ。

「オイ、アルク」
「ん、分かってる」

ちょうど歩いていた道の近くだ。
共に歩き出す。
しかし、一歩遅かったのか彼女の姿はない。
衛兵も既に立ち去っているようだ。

「まだ近くにいると思うか？」
「いや…どうだろうな。でも、ここを中心に探していくのがいいと思う」
「ン」

歩き出そうとしたが、アルクの足が止まった。バリガがどうした、と首を傾げて見やる。

「…いや、今、声が聞こえたような…女の子の声。あそこから」

指すのは路地裏だ。
もしかして厄介ごとに巻き込まれているのでは、と嫌な考えが脳裏をよぎった。
弱いわけではない。むしろ、身体の小ささゆえの攻撃の軽さがあるが、それを補っておつりがくるほどの身軽さと判断力は十分な武器である。
しかし、そうであってもそれはそれ、これはこれ。ましてやアルクもバリガも心配性である。ほっとく事なんて出来るはずがない。
自然とそちらに足を運ぶ。