【事の発端】


歩きながらBriga=Crocutaは大きく欠伸をした。吐き出された息は本当に微かに酒の匂いが残っている。
常人なら気づかないそれを敏感に嗅ぎつけ、隣を歩いていたアルク・ロードは顔を顰めてみせた。

「まだ酒残ってんじゃねえか…寝てていいって言っただろ。いつも通りにさ」
「うっせェなァ。まだ眠くねェっての…くァあ…」

言いながらまた大きな口で欠伸をした彼女に呆れた視線を投げる。
しかし、アルクはそれ以上は何も言わず、自分達よりも少し後を行く少女に顔を向けた。

「ソフィー、大丈夫か？はぐれそうなら、手とか…」
「……子供扱いしないで。平気」

そう言ってソフィーと呼ばれた少女、Solum Fee Memoriaは無表情で答えた。
実際、アルクよりもバリガよりも遥かに生きている時が長い。が、見かけは十代半ばといった少女だ。事情を知らない人からすれば、どう見ても背伸びしている子供にしか見えない。
が、わざわざその事を言う人間はいなかった。偶然聞いていた人が微笑ましく思ったくらいで。

「にしても、確かに子猫じゃなくてもはぐれそうだな…なンだよこの人の量」
「市場なんてこんなもんだろ」
「………子猫じゃない。それにはぐれない。そこまでばかじゃない。はぐれるとしたら尻尾の方」
「あ？子猫だろ。つかはぐれるわけねェよ！」
「……すぐ吠える」

わざとらしく耳を塞いで見せるソフィーに大人げなく（実際一番年下なわけだが）唸るバリガ。
そんな二人をどうどうと宥めつつ、アルクは買う物を書いたメモを見る。

「…ええと、肉と、塩と胡椒と、あとは時間あったら手芸用品だろ。他は…」
「おい、酒は？」
「まだ呑むのか？昨夜も呑んでただろ」
「当たり前だろ。昨日は昨日、今日は今日」
「アル中め…」
「ンなモンになった覚えはねェな」

しれっと嘯く。
言うだけ無駄だ。分かっていても言ってしまうが。

「短い時間にしてくれよ、ソフィーの服も買わなきゃいけないんだから」
「あァ…確かにな。少なすぎるだろ」
「バリガに言われたくないかもしれないけどな」
「オレより少ねェだろ…オイ、子猫、希望とかあンのか？……おい？何黙ってンだよ」

後ろを振り向く。
が、そこには銀の髪を持つ少女はおらず。一瞬呆けた後、二人は揃ってため息をついた。

「…アイツ…どこ行きやがった…！！」

危ないのは別の部分である。
彼女はスカートなのだ。
もう一度言おう。彼女はスカートなのである。
パニエなのでまだセーフ…いや、アウト気味である。気にしない時点でアウトである。
今も少女に気づいた人はぎょっとするか慌てて目をそらし、それを見た人が上を見てぎょっとしたりそらしたり、またそれを見た人がといった風に小さな騒ぎになっている。
だが、少女は我関せずといった様子だ。気づいてはいるのだろう、そこまで鈍くはない。
ただ興味がないだけなのだ。

「ねぇ！ちょっと君！危ないよ何してるのさ！」

そう、無視だ無視。きっとあれは自分じゃない。だって危なくない。自分は安定しているのだから。
しかし、騒ぎを聞きつけたらしい衛兵がこっちに向かってくるのが見えた。
あれは面倒だ。とても面倒だ。
そう思い、彼女は下りた。

「ああびっくりした。何してたの？あんなところで」

別に声をかけられたから下りたわけではない。
だが、彼はそう感じなかったようだ。（見かけだけなら）同年代の気のいい見ず知らずの青年は、彼女が怪我をしなくて良かったと胸をなでおろし、ほっとした笑顔になった。
反面、相変わらず無表情の彼女は早くこの場を離れたい、が、この青年を置いておくと面倒そうだ。絶対に衛兵に自分の事を言うだろう。
そこには何の悪意も邪気もないものの、結果としては自分にとって良くない。
仕方なく声をかける。

「……こっち来て」
「え？」
「……移動。衛兵が来る」
「えっ、いや、別に逃げなくても…」
「………早く。遅い」
「ご、ごめん！」

さっさと歩き出し、こちらを急かしてくる少女に困惑しつつも、青年は慌ててその後を追いかけた。