●そうだ、鉄帝行こう
「バクルド、冒険よ」
　バクルド・アルティア・ホルスウィング（p3p001219）がイーリン・ジョーンズ（p3p000854)が酒場で声をかけられたのはいつのことだったか。
「観光客ははどうした」
「あいつ忙しいって」
「じゃあ放浪か」
「目的はあるけどね」
「乗った」
　ジョッキを机に叩きつけて快諾したのは、多分夜だっただろう。酒場が開いているのなら、夜だ。

●黄泉路に餞別
　老人が泥水に顔を突っ込んでいた。その上を馬か、馬車か、あるいは通行人が通ったのだろう。道路に沿った形にならされていた。
「ひっでぇな」
　下着以外はがされたそれにバクルドは顔をしかめた。
「そうね」
　野党にでも襲われたのか。あるいは村で養えず捨てられたのか。
　二人が来たのは幻想国の北、鉄帝側の国境線を超えた先にある土地だった。幻想国に迷宮があるように、こちらには古代遺跡が無数に存在する。二人の目的は、その一つだった。
　見知らぬ老人の半裸の死体ではない。
「さっさと行こうぜ、日が暮れる」
「そうね、ちょっとだけ待って」
　イーリンが胸元で十字を切ると、手を組んで目を閉じた。
「今は亡き神々と、我が名において。汝の次の生に幸多かれ」
「そういや坊主だったか」
「元がつくけどね」
　祈る間に煙草に火を着けていたバクルドが首を傾げる。
「殺生が多いからか」
「いや、この世界に私の神が居ないから。だから今は亡きってつけてるのよ、聖句に」
「それだけだとしたら、ずいぶんと寛容な神様だな。殺しも酒も煙草もアリか」
「もちろん、それが知を信じる者として恥じない行為であれば」
　立ち上がったイーリンも煙草に火を着けて、死体を見下ろしながら煙を吐く。
　煙につられて空を見れば、大きな鳥が弧を描いている。
「鳥葬だな」
「誰かの糧になるだけマシね」
「じゃあ俺らも行くとしよう。どう見ても殺って奪って一服してるようにしか見えん」
　手向けにするわけにもいかず、二人は吸いながら歩き始めた。
　針葉樹の中に、ぽつんと禿げた山を目指して。

●駅舎に烏羽
「予定日数通り、天候問題なし、予報どおりね」
「つまらん、もう少し何かあっても良かっただろうに」
　二人は装備の一部をおろし、遺跡の前に簡素なテントを用意する。ベースキャンプを設営し、遺跡にアタックするありふれたプラン。テントの上に周囲からとってきた枝葉を乗せ、その中で生木を使って煙を立て、テントを燻す。獣避けと荷物を持っていかれないようにする工夫だ。
「そっちの時計は合わせた」
「10分前に。お前さんは心配性だな、秒刻みで何するつもりだ」
「私達の戦いは基本1分刻みじゃ遅すぎる。遺跡なら余計にね」
「へいへい、放浪ってよりは軍隊みてぇだ」
　テントの隠蔽も終え、装備を中に放り込む。ダンジョンアタックに必要な物はいかに装備を減らすかという思い切りの良さと判断力。バクルドも放浪の時に必要な「手」荷物は大体巾着一つにまとめている。
　イーリンが今回のダンジョンアタックで彼に声をかけた理由は、その引き算ができる人間だからだというのは伝えていない。
「うっし、それじゃあ行くとするか」
「気が早いわね。一日休んでからとか私に気を使わないの」
「朝方着くように調整しといてそれはないだろ。スモークサーモンみたいになりたいなら、そのテントで一日中酒と煙草をふかしてもいいがな」
　彼女の試験問答をバクルドは難なく超えてみせて入り口を見やる。扉は元々あったようだが、それは壊れて今はもう無い。周辺に土や苔があることから、稼働した形跡、侵入した形跡もない。おそらく山が禿げたのはこれを探索しようとした連中。おそらくあの老人が居た村か何かを労働力として雇って遺跡の探索と開発していたが北方戦線に巻き込まれるようになり、ずるずると山だけ拓いて、手つかずになったといったところか。
　大方、イーリンがその情報を掴んで金を払った上で調査させろといったところだろう。勇者様の資産（領地の銭）があれば容易いだろう。しかし貴族の遊びみたいで気に入らないとは言わなかった。おそらくそれを言うと落とし穴にでもケツを蹴られるから。
　二本目に火をつけるついでに一杯やるかと思ったところで、イーリンが準備を終えた。

●稀人に玩具
　ダンジョンアタックにおいて、コンビは重要な要素である。それは双方替えがきかないということを意味するからだ。
　イーリンは曲がり角一つ、路地一つを慎重に棒で叩き、手鏡で確認し、更に試しにフックのついたロープを投げ込んだりしてから歩を進める。1メートル前進するのに1分かかろうが気にしないタイプだ。
　対してバクルドは大雑把。暇さえあれば煙草をふかそうとするし、そのたびにイーリンに咎められる。しかし、視界の狭くなったイーリンにおいと声をかけ、時間だぞと休息の時間を伝え、またある時は。
「お前さん、右前」
「え」
　うっかりと、あるいは不運にも膝下に隠れたいかにもな出っ張りを見逃しそうな女の肩を叩くこともできる。
　プロの穴掘り屋ではなくても、放浪のプロの感覚はある。特に両者に共通するのは、貪欲とも取れる生存本能と、それを研ぎ澄ましながらも押さえ込んで駆け抜ける「イカレた」部分である。
（しかし）
　バクルドは口に出さないが、どうだ。眼の前の女は、勇者だ騎兵隊長だと大層な肩書を持っているが。四つん這いになって必死に棒を振り回し、ちょっと進むたびにメモを書く姿は、どう見てもお外遊びが好きな子供そのものである。
　さっきも遺跡のドア一つ見て、やれそれが木製だの、漆ではない何かが塗料として使われているだの。サンプルとして持ち帰るだのとそれはそれは騒いでいた。頭の上で跳ね回る毛束をひっつかんだら大人しくなるんじゃないかと思うほどに。
　やめておこう、やったら多分今度こそ落とし穴に蹴飛ばされるから。
　さっき、お可愛らしいこってと言って大いに睨まれた反省から、バクルドは煙草を咥えるだけにとどめておいた。