●イントロダクション

　その夜、その店を選んだのは、その街路の中では少し小綺麗だったからかもしれない。あるいは「もがれる野菜亭」という珍奇な名前のせいだったのかも知れない。
　見た目より広い店の、案外長いカウンターの一席に、貴方は腰掛けた。その店はごろつきから冒険者風、貴方も含めて聖職者風も居る、ごった煮のような場所だった。それでも居心地が良いのは、少なくともその連中が多少なりとも弁えているからだろうか。
　店主が貴方の注文を聞いて少しした後。隣、いいかしらと声がかかる。貴方が気にもかけずに居ると、その女は遠慮なく隣りに座った。
　小さな背、紫の髪、紅い目、少女そのものの顔立ち。
「アイスミルク。ダブルで。あと適当にお願い」
　慣れた口調で注文する彼女の姿を見た貴方を見ずに、懐から取り出した紙巻たばこを咥えようとして、彼女は貴方を見た。
「煙草、吸ってもいいかしら？」


【状況】
・ここは宿屋兼酒場「もがれる野菜亭」のカウンターです。
・貴方はたまたまそのカウンターに座っていました。
・貴方と彼女は、まだお互いのことを何も知りません。
・貴方は彼女の事を一方的に知っていても構いません。「騎戦の勇者」のパレードは、先日行われたばかりですから。

「一人で仕事する時は勝手が違うけど、上手く動いてくれる仲間が出てくるとホントに違うからねぇ。貴方の役に立ててよかった」
　傭兵、という言葉に少し違和感を覚えたのか。はて、と首をかしげる。シスターで荒事を請け負うことはこの世界では少なくないだろうけれど、傭兵というほど仕事をするのは珍しいのではないかと考える。が、今はそれを置いておこうと一度頷いて。

「ああ、懐かしいわねぇ。あの頃は……まさかあんな大航海になるとは思ってなかった頃だわ。ふふ、あなたシスターだけじゃなくて探偵にもなれるんじゃない？」
　その洞察力を茶化すように褒めながら、コルネリアに合わせて自分も二本目に火を付ける。手元を見ればわかるが、その形は不揃いで、どうやらわざわざ手巻きでその煙草を作っているようだ。
　煙を吐く、自慢か、と考えればううん、と少し考える。

「――洞察力もある、頭もいい。いざとなれば主体性も発揮し、任された仕事に対し、殉ずるかと思うほどの精神力もあれば、水面下で腹黒く立ち回るだけの度胸もある。正直、アレは私が居なくても頭角を現していた逸材でしょうねぇ。問題は、本人がそれを望まないということ。そしてそれを望まない原因が……ふふ、敬愛する『お師匠様』のせいかもしれないわね。ここだけの話、あのメダリオンレースの一割以上はあの子が稼いできたメダリオンなのよ？」
　煙草を立てて「内緒ね」という仕草をとって苦笑いする。
　あの時は弟子の意図を測りかねていたわ、と付け加えて。自分にとって大きくなった弟子に思いを馳せたようだ。