●イントロダクション

　その夜、その店を選んだのは、その街路の中では少し小綺麗だったからかもしれない。あるいは「もがれる野菜亭」という珍奇な名前のせいだったのかも知れない。
　見た目より広い店の、案外長いカウンターの一席に、貴方は腰掛けた。その店はごろつきから冒険者風、貴方も含めて聖職者風も居る、ごった煮のような場所だった。それでも居心地が良いのは、少なくともその連中が多少なりとも弁えているからだろうか。
　店主が貴方の注文を聞いて少しした後。隣、いいかしらと声がかかる。貴方が気にもかけずに居ると、その女は遠慮なく隣りに座った。
　小さな背、紫の髪、紅い目、少女そのものの顔立ち。
「アイスミルク。ダブルで。あと適当にお願い」
　慣れた口調で注文する彼女の姿を見た貴方を見ずに、懐から取り出した紙巻たばこを咥えようとして、彼女は貴方を見た。
「煙草、吸ってもいいかしら？」


【状況】
・ここは宿屋兼酒場「もがれる野菜亭」のカウンターです。
・貴方はたまたまそのカウンターに座っていました。
・貴方と彼女は、まだお互いのことを何も知りません。
・貴方は彼女の事を一方的に知っていても構いません。「騎戦の勇者」のパレードは、先日行われたばかりですから。

　勿論何を飲むも彼女の自由だ。それを否定する気も毛頭無い訳だが、並々とジョッキに入った牛乳を見て僅かに驚きのしぐさを見せる。

「変わった名前って意味よぉ？　他に酒場もあるでしょうに目を止めさせるんだから良い意味だけれどね」
　美人と言われればその場の弁であったとしても悪い気はしない。

「あぁ、やっぱあれってそういうメニューなのねぇ」
　入ったばかり、流れるようにカウンターまで向かったので気づいていなかったようだ。酒も進んだぐらいで頼んでみるのもありかと思いながら……
「クズ野菜……なぁるほど、上手いことやってんねぇ。水物って腹に溜まるし長い事粘っても言うほど消費もされないし良い商売だわ」
　回転率は犠牲になるが店内に活気があれば足も運びやすいという利点もある。一つの名物が当たれば尚更目当ての客も居るだろうとつらつら推測混じった妄想を浮かべ。
「ふぅん、確かに他の奴らはスープ頼んでるわね……」
　ちらりと覗いて肯定の笑みを浮かべればこの騒々しい雰囲気の中で喧嘩の一つも起きてないのは皆が店主の定めたルールを守っているからなのだろうと。
「こんだけの人数で荒事が少ねぇなら相当な腕前なのねぇ……ん、魔術師かアンタ」
　灯した火を目にして呟く。煙草を咥え、此方はフリントライターを取り出し点火する。