灯に導かれし先は、

登場人物一覧

　──光を追ってきたような気がした。

　──それはふと消えてしまいそうな、か細い光。

　──いいや、小さな火だったかもしれない。

　──ふぅわり、ふぅわりと。


　──嗚呼、あれは何だっけ？


「……あれ？」
　焔宮　鳴(p3p000246)はぱちぱちとその瞳を瞬かせた。ひゅう、と息を吸い込めば知らない香りが鼻腔を擽る。辺りを見渡せば、日もすっかり傾いて橙どころか藍色の空。夜の帳が下りようとしていた。
（鳴、いつの間にこんなところまで……？）
　つい先ほどまでもう少し町らしい風景の場所にいたし、時刻も夕暮れが迫るほどではなかった。それだけぼんやりしていたということかもしれないが、少しばかりぼんやりが過ぎるのではなかろうか。
　おかしいな、なんて首を傾げた鳴。不意に脳裏であの言葉が甦った。

『──あなたは『鳴』ではないのだから』

「……っ」
　きゅ、と胸元を掴んで俯く。今は只々ひんやりとした風が吹くばかりだというのに、その言葉はいつまで経っても耳にこびりついて離れなかった。
（鳴が、鳴じゃないのなら……誰なの……？）
　思い出せない名前。ずっと続けた自問自答。答えが見えない、雲の中を進んでいるような心地。迷路に入り込んでしまった、と言っても良いかもしれない。
　それでも、いつか答えを見つけなければいけないのだとはわかっている。あの人に──”姉上”に会う機会は、絶対にこれからあるのだから。

『それでは、またね──』

　姉は姿を消す前、そう言った。ならばその言葉は必ずなのだと、鳴は心のどこかで確信があった。それはやはり、薄ぼんやりとした記憶の中の姉があの人だから──なのだろう。
（姉上は……）
　断片的にしか思い出せない姉。優しかったと思う。慕っていたとも思う。だって、束の間思い出した記憶は優しくて幸せで、温かくて。
　姉は、どうして魔種になってしまったのだろう。それは鳴の記憶が──思い出せない記憶が、関係しているのだろうか。

　ふと、小さな光が視界を掠めた。それは灯火のようで、しかしそれにしてはか細い光。
「あ……っ」
　待って、とその光を追って鳴は駆け出す。その正体は虫だ。虫の名前はわからないけれど、虫が特段好きというわけではないけれど、その姿を追いかけなければいけない気がして。
　けれど、その光はすぅっと消えていき、鳴は暗闇に包まれた。
「何も見えないの……」
　きょろきょろ、と辺りを見回す動きに尻尾が合わせて揺れる。夜目が利く訳でもないので、明かりもないここ一帯は見通すことは勿論、歩く先も見えやしない。月も今夜ばかりはどこぞへ隠れてしまったようだ。
（うーん……あ、こういう時こそ出番なのっ）
　鳴は目を閉じ、意識を集中させる。ぽぽぽぽん、という音とともに彼女の周囲には火が灯った。
　何かに燃え移ることもなく、ふわりと漂う小さな火。移動には充分な光量だ。
「これでおっけーなの！」
　満足そうに頷いた鳴は、しかしその眉をへにょりと下げた。何せ気がついたらこの場にいたのだ。立派な迷子である。
「とりあえず進んでみるのー……？」
　迷ったらそこから動いてはいけないと言うが、それは迎えに来る誰かがいる場合である。鳴は１人でほっつき歩いていたのだから、自らの足で帰らねばなるまい。
　踏み出した足が柔らかな草を踏む。その感触も、匂いも、風も。知らないのに、どこか知っているような心地にさせられるのは何故だろう。
（鳴は、ここに来たことがあるの？）
　それは少なくともローレットに来てから、イレギュラーズになってからではない。もっともっと、前の話。

「──ぁ、」
　漏らした声に含まれたのは、一体どんな感情だっただろうか。心をざわりと波立たせたのは、何だったのか。
「鳴……ここ、知ってるの……」
　失った記憶の中、それでも脳裏へ残った業火。崩れる屋敷。それはまさしく──目の前の、その名残ともいうような廃墟と一致していて。
　知っている。ここを知っている。思い出して。思い出したくない。思い出さなきゃ。
（……鳴、は）

『──あなたは『鳴』ではないのだから』

　嗚呼、また。姉上の言葉が木霊する。ここに入れば、何かを見つければ、砕けた記憶のピースは戻ってくるだろうか。
（あるのなら、それはきっと……鳴じゃない、鳴のこと）
　イレギュラーズの鳴ではない、ただ１人の幼狐である『私』。私に代わる言葉は、名前は、何なのか。
　その答えを求めるように、鳴は１歩を踏み出した。
　足元でかさかさと草が音を立てる。音はそれのみで、視界は火が照らしてくれる範囲のみ。それでも痕跡など見つかりもしない。雨も凌げぬような廃墟に人がいないのも当然だ。燃えて倒れたであろう柱に触れれば、それはボロボロも崩れていく。
　おそらくこの廃墟は長くはなるないだろう。次に来た時は残骸ばかりかもしれない。
（何も……ない……？）
　心によぎるのは安堵か、落胆か。小さく息を吐き出した鳴は、しかし地面に転がった１冊の本を見てその足を止めた。
　そっと拾ってみると、それは崩れることなく鳴の手に収まる。酷く焼け焦げているが奇跡的に残ったようだ。
（本……ううん、手帳？　それにしては分厚いの）
　拙い文字が表紙に見え隠れしている。子どもが書いたのだろうか。けれど、そこに何が書いてあるのかは焦げて読むことができなかった。
　中にはどんなことが書かれているのだろう。鳴は何となしに表紙をめくって、……断片的なその文字に瞠目した。
「……あ、あ、」
　ばさりと音がする。ああ、本だ。本を取り落としてしまったんだ。いいや、これは本じゃない。手記。日記。日誌。そんなもの。
　頭が酷く痛くて、ぐわんぐわんと世界が揺れているような気がして。耳の近くに心臓があるんじゃないかというくらい、心音が大きくて。
　とさ、と何かの落ちる音に、しかし最初は自分が崩れ落ちた音だとは気づけなかった。頭痛をやり過ごすように呼吸を繰り返し、鳴ははっと視線を前へ。
　向けた瞬間に飛び込む、日誌の文字はどこか歪んで見えた。

　──いた■。
　──く■■い。
　──■■けて。

　──■ねう■　どこ。

　焦げて歪んで、それでもわかる、言葉。覚えている、思い出した言葉。
　それは強い絶望と悲哀に染められていて。
「……あね、うえ……あねうえ、姉上……！」
　そう。姉がいなくなって、鳴は"鳴"にさせられたのだ。


『あねうえ』
『あねうえ』
『……あねうえ、どこ？』
　きょろきょろと辺りを見回して。見つからないからたたたと駆けて。
　屋敷の中。外。一緒に遊んだ花畑。森や、村。記憶にある場所をいくら辿ってみても、大好きな姉の姿は見つからなかった。
　いなくなってしまったのだと、誰かが言う。
　消えてしまったのだと、誰かが言う。
　逃げたのだと、誰かが言う。
　真実も嘘も曖昧に、ない交ぜに。そしてその誰かは──大人は揃って口にする。
『名を捨てろ』
『必要なのは当主』
『お前が"鳴"になるのだ』
　いやだった。■■■の名前はあねうえが呼んでくれる、大切な名前。それに鳴はあねうえの名前で、■■■のものではない。
　痛くて、苦しくて、けれどどれだけ泣いても誰も助けてくれない。──姉も、いない。
『いたい』
『くるしい』
『たすけて』
　届かぬ言葉は、日誌の上でしか存在できない。屋敷の外にはもっと明確な不安や、怯え。そんなものが蔓延っていた。
　全てはそう、姉の失踪ゆえ。だから代わりが必要なのだ。『鳴』という名の当主たる者が。
　だから、どれだけ苦痛であっても押し込めて。
『それでも■■■は、なりとして』
　上に、立たなくては。

　■■■が鳴になった日。■■■と呼ばれなくなった日。
　その日はもう、遥か遠い。


「姉上……どうして……どうして……っ」
　悲痛な叫びに、誰かが応えることはない。涙の幕が張った瞳は日誌の最後の文字を捉える。
『そ■でも■■■は、なりとして』
　それは、鳴が■■■だった時の最期の言葉。もうそんな者は存在しないのだとでもいうように、名前だけがわからない。
　けれど"鳴"は──姉は帰ってきた。名前が思い出せないのに、"鳴"であることを否定して。
　だから、自らを鳴と呼ぶたびに心が揺れる。
　鳴は鳴じゃないの？　なんて呼んだらいいの？　鳴しかわからないの。助けて。つらいよ。苦しいよ。ねえ、姉上──どこにいるの。
　ぱたぱたと雫が地面へこぼれ落ちる。奇しくも日誌と同じ言葉を想い、そして助けの手はなく。やはり姉の姿も、ない。
　泣きじゃくる鳴は、それでもどうにか涙を拭って立ち上がる。迷子のまま、ここで止まっているわけにはいかなかった。

　──帰らなきゃ。
　──どこに？
　──ローレットに。

　鳴は"鳴"ではないかもしれない。けれど、"ローレットの鳴"はこの場にいる鳴以外にいないから。
　少なくとも、確かにある居場所。焦げた日誌を手に、鳴はふらりとどこかへ足を向けた。

　誰もいなくなった廃墟に、寂しげな風が抜ける。廃墟となった後に生え始めた、比較的新しい草がさわさわと揺れて。
　──かさり。
　風ではない、何かによる音。草が擦れ、何かが進んでくる音。それは廃墟の前で立ち止まると、そっと建物を見上げた。
　１歩、廃墟へ足を踏み出せばボロボロになった着物の裾が揺れる。長い髪は歩いた軌跡を追うように。草の生えていない場所に降り立つのは、火で形作られた狐だ。
　その明かりを頼りに、女は──砕宮　鳴は歩を進める。そして先ほどまで妹のいた場所、鳴の涙が残った地面を前に足を止めた。
　かがんでさらりと地面を撫でて、その口元に笑みを浮かべて。その手元に火の狐が近づくと、見る間に妹の痕跡は蒸発して消えてしまう。
　それはまるで、か細い光が消えてしまうかのように。
「──■■■」
　妹の名前。今となっては彼女自身さえも知らぬそれを、姉は小さく呟く。その余韻が止まぬうちに、狐が消え、暗闇が辺りを満たした。
　かさ、かさ、かさ。草が擦れる音が遠ざかっていく。今度こそ暗闇を静けさが満たしていった。

　──ふぅわり。ふぅわり。

　小さな光が、２つ。当てなく飛んで、どこかへ消えて。