人と竜とハイエナと

登場人物一覧

「しにゃは考えました！」
　バーカウンターへ飛びつくように。勢いよく両手をつき、しにゃこがドヤ顔を披露する。
　シルバーのカクテルシェイカーがびりりと震えた。

「……ひっくり返すんじゃねえぞ、落ちたら曲がっちまうからな」
　ルカは片肘をついたまま、グラスに注いだワインの香りを転がしていた。
「銀は柔らけえんだ、気をつけろよ」
「あ、はい……じゃなくてですね、真剣な話です！」
「おう」
「心機一転、お店を改装しましょう！」
　ここはクラブ・ガンビーノ――ラサの有力な傭兵団、その幻想支部である。
　傭兵団でありながら、平時は酒類を提供するユニークなスタイルも、評判に一役買っているだろう。
　だがラサでの知名度や、そしてルカ自身の名声とは裏腹に、幻想支部のバーはひどく閑散としていた。
「これでもう穀潰しだなんて言わせません」
「言ってねえけどな」
　しにゃこからは一応家賃や食費などを取っている。だが店舗が常に赤字なのは確かだ。
　実際のところ潰れかけのバーを居抜きで購入し、多少のリフォームはした。
　だが飲食の界隈は過酷である。サービス内容を問わず、些細な立地の如何さえ客入りを左右する。たとえ繁盛店の真向かいであったとしても閑散としているなど、ままあることだった。
「第一、別にいらねえだろ」
　ルカもしにゃこも、イレギュラーズである。
　そもそも論としてバーの収入に頼る必要自体がない。
　両者とも戦いに忙しく、店など一週間の内に数日開店していれば良いほうだ。
　閉まっていることのほうが多い店になど、人は寄りつかない。それも不定休なら尚更ではないか。
「ですが勿体なくないですか、資源の無駄遣いというか」
「資源ねえ」
「しにゃの！　この可愛さを！　街の人達が誰も知らないだなんて！！」
「食った皿はきちんと洗っとけよ」
「あ、はい……って、ちゃんと聞いて下さい」
「聞いてはいるだろ」
　一体なにが不服なのだろうと思う。
　食う場所があり、寝る場所があり、傭兵としての仕事がごまんとある。
　だったら、それでいいではないか。
　バーの経営など副業に過ぎない。
「じゃあ、いいんですね！？」
　だが今日は、ずいぶん粘るではないか。
「そんなにやってみてえなら、止めはしねえけどな」

　そして、明くる日が来た。
「どうですか！」
　ふりふりのウェイトレス服を纏ったしにゃこが、片手でハートの半分を作る。
「あの、こう。こうしてください、打ち合わせ通りに」
「……こうか？」
「そう、そうです！　やはりしにゃが見込んだだけはありますね」
「……」
「宇宙一可愛いしにゃの次ぐらいに可愛いのは間違いありません」
　しにゃこは表情一つ変えないアウラスカルトの手を引き、ハートを合わせて満面のスマイルを披露した。
「これはいつまでやればいい？」
「あ、もう大丈夫です！」
「……」
「と言うわけで、最強の助っ人に登場願いました。ツ●イ●ン●ア●ル●テ●ィ●メ●ッ●ト●可●愛●い●で世界を取ります！」
「バイト代は出ねえぞ」
　ルカは酒棚の瓶を一本一本傾けながら、劣化をチェックしていた。
　これはそろそろ香りが飛びそうだ。飲んでしまおう。
　オールドファッションドグラスに、琥珀色の液体を注ぐ。
　店内には目をきらきらに輝かせたしにゃこや、目を潤ませたアウラスカルトが描かれたポスターだの、ハートや星型に切った色紙（いろがみ）だのが所狭しと貼り付けられている。
　一体全体、何をやる気なのか。
　というか、そもそもこれは改装なのか。
「まかないはパスタでいいか？」
「ミートソースでお願いします」
「手抜きで良けりゃな」
　湯を沸かしながら、挽肉を固めてフライパンで焼き付ける。
　徐々に崩しながら赤ワインを注ぎ、作り置きのソフリットと煮トマトを加えた。
　そしてローリエを一枚落として、トマトの甘みが出るまでくつくつと煮詰める。
　合間に平たい太麺をゆであげ、ゆで汁で塩気と水気を調整したらできあがり。
　おまけにチーズを粉に削ってのせてやり、ちぎったバジルとフレッシュなオリーブ油で香りを整えた。
「これ、これです！　どうですか！」
「うまい」
　ルカのお手製だというのに、なぜかしにゃこがドヤ顔をした。
　別に構いはしない。どちらも喜んでくれているようで何よりだ。
「皿は洗っとけよ――」
「では早速、ウルトラ可愛いパワーで営業です！」
「えいぎょう？」
「――って、おい。……ったく」
　しにゃこがアウラスカルトの手を引き、店の外へ飛び出していった。
　仕方ない、皿を洗わなければ。
　ルカは皿を下げ、テーブルを拭き、洗い物を始める。
　正直な所、嫌いな動作ではない。
　リズミカルに、身体に焼き付いた所作を繰り返す。
　より効率良く、より正確に。
　それは剣の修練にも、どこか似ていた。

　すっかり片付け終えたら、再び琥珀の液体へと向き合う。
　無名の銘柄だが、味は良い。香りが飛びやすいのが難か。
　価格を考えればパフォーマンスは悪くないが。
　しかしかれこれ一時間、あいつらは一体どこで油を売っているのだろう。
　客引きに出たしにゃことアウラスカルトは、誰一人店に引き込むことが出来ていなかった。
　ルカが窓から外を覗くと――
「ほっぺを近づけてですね、さっきのハートを、そう、そうです！」
「これに何の意味がある」
「最強可愛いので！　今なら美少女のお酌付き！　二時間飲み放題で！　なんと！」
　何やら勝手なサービスを作っているが、道行く人は目をそらして足早に通り過ぎて往くばかりだ。
「退かれてんじゃねえか……」
　明らかにいかがわしい店だと思われている。
　そんな時に限って、暗雲は立ちこめるもの……

「なあ嬢ちゃんら、んなことよりみんなで楽しいコトしようや」
　頭をつるりとそり上げた大男が、乱ぐい歯を剥き出しに近付いてくる。
「おやめください、どうか」
　二十代前半とおぼしき女性の手を無理矢理に掴みながら、しにゃことアウラスカルトに迫っている。
「げ……」
　しにゃこが呻いた。
　ともあれ面倒な事態になった。
　ルカが制止しようと、扉を開ける――

　――するとさきほどの暴漢は、アウラスカルトに胸ぐらを掴まれ、両足を宙でばたつかせていた。
「ア”ッ！　ア”ッ！　痛ダ！　痛ッダ！　アァー”ッ！！」
「よわいものいじめは、だめだときいた」
　五発のデコピンに、暴漢は悲鳴をあげながら涙を流しているではないか。
　竜は、男の脳髄が秒で飛散する、だいぶ手前を手加減してくれていた。
「許じで、許じでグダダイ！　もうジマゼン！」
　これではどちらが弱いもの苛めなのか、これはどう考えたものだろう。
　辺りにはすっかり遠巻きな人集りが出来ている。
「その辺にしとけ」
「……わかった」
　ルカの言葉に、アウラスカルトが手を離す。
　石畳に尻餅をついた暴漢は、ほうぼうの体で逃げていった。
　竜を相手に命があったのだから、幸運な男だったのだろう。これに懲りてほしい。
　それよりも大事なのは――
「大丈夫か？」
　ルカが女性の手をとり立ち上がらせる。そして微笑んで見せた。
「あの、助けていただいて、ありがとうございます。なんとお礼を言ったら良いか」
　助けたというか、成り行きというか、むしろ迷惑をかけたのではないかとすら思えたが。
　ひとまず安心したのか、女性のお腹がふいにぐうと鳴った。
「あうう。はずかしい。晩ご飯まだでした」
「だったら、良ければ食ってってくれ。そういう店なんだ」
「はい……！」
「はっ！　一名様ご案内です！　やはりしにゃの可愛さがお客さんを店に呼び寄せたんですね！」
「それ、全く関係なくねえか」
「そ、そんなことはなくてですね！」

　さて、カレーでも作ってやろう。
　色々あったが、珍しくお客が来てくれたのは確かなのだから。