PandoraPartyProject

ＳＳ詳細

地は渇き、海を欲するように

登場人物一覧

リースヒース(p3p009207)
黒のステイルメイト
リースヒースの関係者
→ イラスト

　気を抜けば霞でも食べて生きていそうな幻想に思える。
　またたきでもすれば、ふらりと夜空に紛れて消えてしまいそうな影。
『影編み』リースヒースは、そんなところがある。
　モールは思っていた。

　あれに隙を見せてはいけないのだ。
「さらばだ、友よ」と大仰なしぐさで告げ、舞台袖に歩み去ってしまいそうな――そんな悪夢を、モールは見ることがあった。夢の中で、モール自身もまた、それが永劫の別れであるなどとは思ってはいない。きっとまた先ぶれもなくやってくるだろうと待ち続け、待ち続け、待ち続け、忘れたころ、本棚から落ちてきた本の中に、リースヒースがいる。
　そして悟るのだ。ああ、幻想の世界の住人であったのだと。死体すら弔わせてはくれないのだと。死すらないのだと、心の芯から実感して、もう届かぬ存在であると知らしめる、……そういう悪夢に、日々うなされている。
　それもこれも、彼が形ばかりの婚姻を承知してくれないせいだ。
――この世界のものさしではかればおそらく「善人」ではあったが、モールの思考回路はややずれている。
　彼の忠心たるギズモは舌を出した。

「痛むか？」
　ぱちぱち。ぱちぱち。
　松明のかすかな明かりが、燃焼の音を奏でていた。夜はすっかり更けたころ。
　人通りがなくなってからでないと、どうにもつらいらしいのだった。
「見ての通りだ」リースヒースはかすかに強がりを含んだ笑みを浮かべた。「問題はない、行って、戦い、戻ってきた。それ以上に何がある？　近寄らないほうがいいとは思うが、納得ができないのならばその目で確かめてみるといい」
「……厄介なものを……」
　リースヒースは、衣を脱ぎ、モールの前に背をさらしている。
　烙印。
　砂の国に発生したという『吸血鬼（ヴァンピーア）』なる怪物への誘いである。
　おぞましい力をたたえているはずのそれは、けれども、なぜか泣きたくなるほどに美しくもあった。まるでしつらえられたかのようにぴたりと、きちんと敷き詰められた美しいタイルのように、花弁がリースの背を這っている。
――烙印の花は血の乾きを与え、女王を求めて咲き誇る。
　花びらのような模様が、腰から背に広がっている。悪いと思いながらも、視線はなめらかなリースの体をなぞってしまった。かすかに骨ばっていた。モールには、役得と飲み込めるほどの非情さはなかった。……痛ましかった。
「……っ」
　痛みが疼くのか、リースヒースがうめいた。
　いや……。違う、何かをこらえている。
　いったい何を？
　その横顔に問うてみるが、答えはなかった。左の顔は、赤い水晶に覆われている。その下にある表情を想像して、モールは息をのんだ。　
　リースヒースは衝動をこらえている。
　血を強く求め、望んでいる。
　生を。そこにある影がようやく実体に思えた気がして、つくろった欲のはざまにきらきらとした人間がある気がして、痛ましく思う傍らでモールは少し息を呑む。
　影を縫い留めるには策謀しかないのだ。いつだって矢を突き立ててやろうと狙っている。心臓に？　いや、とんでもない。その影に！　鋲でポートレートを留めるがごとく……。ただ、ただ、……思うだけだ。
　そこにあってほしいと。
　ありつづけてほしいと。
　ずっといてほしいと。
　帰ってきてほしいと。
　魂の在り方を歪めることを、リースヒースはよしとしない。また、モールの信条からしても、それは許されざることだった。生を全うしてこそ生き物は美しい。
「どうも、機が悪いようだ。会えてよかった。慌ただしいがこれで失礼しよう」
　そうやって何事もなく舞台袖に引きはらおうとするリースの手首を、モールはつかんだ。深く押し込めた衝動をかぎ取られたリースヒースの表情にかすかな驚きが見えた。リースヒースは十分に注意深いが、その強い衝動は、隠せるものではなかった。
　あたたかい血が、そこにあるのがわかる。
　そして、モールもそれを望んでいるのがわかる。
「何もお前のために死ぬと言っているわけではないじゃないか」
「……」
「一杯。いや、数口だ。なに、そう簡単に死にはしない」
「必要ない。飲めば飲むほど、乾くだけだ」
「お前の元を去ったりはしない。俺は健康だし、無茶もしないから、満たされたワイン樽のようなものじゃないか」
「いらない」
「なら言ってくれ。もう二度とこんな目には遭わないと！　お前は俺の一部を持ち去り、帰ってくる、それだけじゃないか、リースヒース！」
　奇妙だった。
　強い衝動に抗い続けているのはリースヒースなのに、激情にかられ叫んだのはモールのほうで、リースヒースではない。
　リースヒースが強く払いのけた際に、ガラスの杯が地面にぶつかって砕け散った。
「……すまない」
「いいんだ。だが、俺を安心させてほしい。……人の食事はとっていけ」
「生憎だが」
「睡眠もだ。せめて人らしく」

　断り切れなかった。
　暖かい食事、簡単なパンとワインの聖餐は、それなりにリースヒースの腹を満たしてくれた。厚切りのベーコンは焼かれ、ナイフで切り取られたチーズがかすかに酸味のある、ライ麦のパンにかかる。穀物の粒は大きい。
……結局、歓待を断り切れず、客人用の寝台に転がされたリースヒースは思った。
　おいしいはずの食事の味は、あまりしなかった。けれどもずいぶんましだった。スパイスの入ったワインはよく体を温めてくれた。
　衝動はいくらか収まってきたようだった。ごまかしに過ぎない。
　やはり、まだ足りない。
　だから……。
　そっと荷物をまとめ、去ろうとするリースヒースの行く手を、モールはやはり阻むのだった。
「夜這いとは不躾だな……」
「冗談を言っている場合じゃない」
　モールはいつになく真剣そうな顔をしていた。腕をまくると、差し出してくる。
「……どうしてそちらのほうが泣きそうな顔をしているんだ」
「俺を、黙っておいていくから悪い」
「何の話だ？　酔っているのか？」
　モールはナイフを手にもって、親指を押し当てれば、はたはたと鮮血が滴る。
「飲むがいい。固まる前に。俺だっていくつも傷をつけたくはない」
「いらん」
「余ってるんだ。無駄にしていいのか？」
「……いらない。決して。天地がひっくり返ろうとも、御身の血はいただかない」
「それならひっくり返してもらわないとならないな」
　意図を図りかね、静かにリースヒースは考えた。
　まさか、まさか……。
「少しは飲んだだろう。気がまぎれたはずだ」
「……ワインに混ぜたのか！」
　わなわなと震えるリースヒース。
　これでは、どちらが吸血鬼（ヴァンピーア）なのかわかったものではない。
　人らしい嫌悪があった。苦い、苦い、けれども渇きを癒す雫は間違いなくしみこんでいく。一流の酒のように思考が研ぎ澄まされていく。
「これは貸しだ、リースヒース。お前は戦場に俺の一部を持っていくんだ。俺と同じように、お前も持っていくんだ」
「何を持って行ったというのか？」
「……。……いずれはギズモを」
　モールは理不尽にもかすかに恨みがましい目でリースヒースを見ていた。
　知らないだろう。あの悪夢のさなか、お前が別れの際に手を取り口づけたことなど。浅い煩悶など……。
　杯を受け取ったリースヒースはえずきながら、モールの血を飲み干した。
「戻ってくるんだ。そう言ってくれ」
　友の懇願は、甘かった。
　同時に、苦かった。

おまけSS『ギズモ印』

「ギズモ、このパン種はちゃんとしたやつだろうな」
「俺を無視しないでくれ」
「このワインは？　大丈夫と。ふむ、たしかに栓の状態を見るに妙なことをされた形跡はない……大丈夫そうだな。信じよう」
　ギズモが首をもたげて、リースヒースの信頼に答える。
　あの一件があってから、リースヒースはいちいちギズモにメニューの確認をとるようになった。ついでによさそうなワインも二、三引っこ抜いてやったがさすがに無理強いをした自覚があるのか、モールは文句もいわなかった。
「無視しているわけではない。半身たるギズモに問うているのだからいいではないか」
「……ギズモ、どっちの味方をするんだ」
　挟まれたギズモは居心地悪そうに平たく地面に寝そべった。

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