真夜中のサーカス。或いは、緋蠍たちの謀…。

登場人物一覧

●真夜中のサーカス
　きっかけは1通の招待状。
　スラムの少女の手によって、それはピリム・リオト・エーディ（p3p007348）へ届けられた。
　曰く「このスラムの有力者へ、この手紙を届けてください……と頼まれました」とのことだ。報酬のパンと引き換えに、少女は手紙をピリムのもとへと運んだそうだ。
「んー？　こんなスラムの有力者なんて招待して、一体どうするつもりでしょーねー？」
　招待状の送り主は「緋蠍サーカス団」の団長だ。
「あーはー？　もしかして、スラムの有力者が、どこかの犯罪組織だとでも思ってたんでしょーか？　だとすると、サーカス団の目的はショバ代の交渉とかですかねー？」
　現在、サーカス団はアーベントロート領郊外の荒野にテントを張っているらしい。
　大規模なテントを張るには土地がいる。
　そして、土地を確保するためには、土地の権力者から許可をもらう必要がある。
　普通であれば、治安の良い土地で興行するものだが……どうにも「緋蠍サーカス団」はそうじゃないらしい。もしかすると、団員の多くは元犯罪者や指名手配犯なのかもしれない。
「んふふ。まぁ、せっかくのご招待ですし、断る理由もないでごぜーますね」
　白い頬を紅潮させて、ピリムはじゅるりと唾液を啜る。
　手紙に書かれている「当団は女性のみで構成されたサーカス団であり……」の一文が、彼女の琴線に触れたのだ。

　指定席は最前列のど真ん中。
　ステージまで、ほんの数メートルという位置だ。
　夜も深まったころに始まったステージは、ピリムにとってまるで楽園のようだった。
　しなやかな筋肉を纏った女性たちの芸を、ピリムは心行くまで満喫したのだ。
　その途中で、団員の1人……手品を披露する車椅子の女性団員が、ピリムの手へと紙で仕立てた真っ赤な薔薇を握らせる。残念ながら、車椅子の女性は太ももから下を失っていた。その白い肌と細い体を見れば、彼女の脚がいかに美しいものであったかが良くわかる。
「あぁ、惜しいですねー」
　手品師の脚を奪う機会が訪れぬことが、ひどく惜しくて仕方なかった。
　しかし、奪うべき“脚”はまだ多い。
　受け取った造花を懐へと仕舞おうとして……ピリムは花弁に書き記されたメッセージに気付く。
「閉幕後の退場はせず、そのまま暫くお待ちくださいー？」
　声を潜めてピリムは「おや」と首を傾げた。
　終幕と同時に刀を抜き、団員たちの脚を斬ろうと計画していたピリムだが、メッセージを見て予定に少々の変更を加えることにした。
　先方から、テントに残る許可を得たのだ。
　脚を斬るのは、邪魔な客たちが全員去ってからでも十分に遅くない。

●カーテンコールの先
　万雷の拍手で、楽しい時間は幕を降ろした。
　ステージに人はいなくなり、客たちは笑顔で去っていく。
　薄暗い客席に1人、ピリムだけが残された。
　彼女はどこかそわそわとした様子で、足元に置いた太刀を手に取る。
　にぃ、と知らずに口角があがった。
　ここで待っていれば、誰かが声をかけてくるはずだ。まずはその者の脚を斬る。息の根は止めなくてもいいが、他の団員たちの居場所を訊きだす必要はあるだろう。
　もしかしたら、悲鳴を聞きつけて団員の誰かが様子を見に来るかもしれない。
　その時は、その団員の脚も斬る。
　今日は何ていい日なのだろう。
　何本の脚が手に入るだろう。
　それを思えば、想像だけで絶頂しそうだ。
「よぉ、*幻想スラング*！　手配書を見たぜ！　相変わらず吐き気を催すにやけ面をしてやがる！」
　カツン、と硬質な音を響かせ現れたのは、オレンジ髪の女であった。
　頭の後ろで３つ編みにした長い髪の先端には、鋭い針が付いていた。おそらく蠍の獣種だろうか。身に纏う軍服に、両手に下げた大型の銃火器。
　右手にはガトリング。左手にはショットガン。
　左足は存在しない。太ももの位置で、すっぱり斬られて無くなっている。
　失った左足の代わりに、ショットガンを杖のようにして体を支えているようだ。
「舐め回すように女たちの脚を見てたな？　サーカスとストリップ小屋の区別もついちゃいねぇのか？」
　コツコツと足音を鳴らしながら、女はピリムの前へと立った。
　客席に座るピリムと、ステージ上からそれを見下ろす蠍の女。ピリムは上体を折り曲げて、女の脚の付け根をローアングルから覗き込む。
「話聞いてんのか？　その耳は飾りかよ？」
「おやー？　脚が喋ってる？　いい声で喋る脚でごぜーますねー？」
　蠍の女は舌打ちを零した。
　ピリムの額にガトリングの銃口を突き付け、血走った目で睨みつける。
「なァ……クソムカデ、オレを忘れてねーよなァ？｣
　隠そうとしても隠せないほどに強い殺気を叩きつけられながらも、ピリムは笑みを崩さない。女がトリガーを引くよりも、自分が刀を抜き打つ方が速いことを理解しているからだろう。
「はて、どちら様でしょーか。その脚の断面は、たぶん私の太刀筋だと思うんですがー」
　チャリ、と。
　ピリムの手元で鍔が鳴る。
「何せ斬った方は脚しか覚えていねーもので」
　嘲るようにピリムは口角を吊り上げる。
　瞳を細めて、銃を構えた女の見返す。
　ギリ、と女が歯を噛み締めた。すぐにでも叫び出したい衝動を、必死に抑え込んだのだろう。
「ハッ！　相変わらずムカつくイカレクソビッチで安心したぜ！　元から逃がすつもりはねぇが、これで心置き無くぶっ殺せるってもんだ！｣
　女の瞳の奥に燃えるは、激しい憎悪の炎であった。
　その声と、その目と、そして残った右足にふと思い当たる節がある。
「あー、その脚は……！　カミーラたそでしたかー」
　カミーラ・レンティーニ。
　ピリムの古い知り合いだ。
　出身はピリムと同じ、猟奇的孤児院「フリーデンゼーレ」。ピリムの同期として、ともに過酷な訓練の日々を過ごした友人である。
　ピリムが孤児院を脱走する際に、確か彼女の親友を殺めた記憶があった。その時、カミーラの左脚も斬り盗ったはずだ。
　カミーラの左脚は、初めて自分の意思で斬った“コレクション”である。いわば、ピリムの原点とも言えるものだが、当時のピリムでは腕が足りず、片脚しか斬れなかったのだ。
　ずっと、ずっと……長い年月、奪い損ねた右脚のことが心の隅にひっかかっていた。
　いつか必ず、もう片方の脚も手に入れたいと、カミーラの左足を見る度にそう思わずにはいられなかった。
「懐かしいですねー。カミーラたその左脚とは何度も褥を共にしましたがー｣
　その柔らかさと、滑らかな肌触りは、例え“脚”がそこになくとも思い出せる。
　カミーラの脚を抱く度に「片足だけでは寂しそうだ」と思っていたのだ。
「わざわざ私に右脚も届けに来てくれたんですかー？　フフフ……相変わらず優しい方ですねー｣
　しゃらん、と。
　ピリムが刀を抜く。
　ベタリと這いつくばるように上半身を床へと伏せた。
｢Fu〇k！！！　コイツやっぱり話が通じねぇ！｣　
　ガトリングの射線から身を躱しながら、ピリムは低く刀を一閃。
　けれど、ピリムの刀がカミーラの脚を切り裂くことはなかった。
　反射的にピリムは体を横へと投げた。
　背後から響く銃声。
　次いで、肩に走る激痛と頬を濡らす赤い鮮血。
「……わかってんだろうな？　楽に死ねると思ってんじゃねェぞ！？｣
　姿勢を低く保ったまま、ピリムは視線を背後へ向けた。
　そこにいたのは、ライフルを構えた1人の女性。車椅子に乗った彼女は、先ほどのステージで観た手品師では無かっただろうか。
　否、手品師だけではない。
　いつの間にか、客席の各所やステージの端、果てはテントの天井付近に至るまで、10数名を超える団員に囲まれていた。
「あはー？　脚ぃ」
「脚じゃねぇ。復讐者だ」
「復讐者ぁー？　一体どこの誰に復讐するっていうんですかー？」
　煽っているわけではない。
　ピリムは“本当に”理解できていないのだ。
　殺気だった復讐者たち。その銃口は、すべてピリムに向けられている。
　状況から判断するなら、彼女たちの復讐対象とはピリムであろう。
「傭兵部隊『緋蠍』。てめぇの被害者とその遺族で構成された傭兵団だよ」
「つまりー、カミーラたそは私のために“脚”を沢山、集めて来てくれたんでごぜーますかー？」
　繰り返すが、決して煽っているわけでは無いのだ。
　ブツン、と。
　カミーラの中で、何かが切れた。一般的には“堪忍袋の緒”と呼ばれる何かだ。
「撃てぇ！　この腐れ〇〇を蜂の巣に……いや、肉塊に変えちまえ！」
　号令と共に、カミーラはガトリングのトリガーを引く。
　緋蠍の団員たちも、一斉に銃の引き金を引いた。
　火薬が爆ぜる。
　マズルフラッシュが、暗い客席を白に染めた。
　降り注ぐ無数の弾丸を、ピリムは転がるように回避する。
　けれど、しかし……。
「んぐっ！？」
　細い腰を弾丸が抉る。

　疾走。
　低く滑るようにして、ピリムは手品師の前へと駆けた。手品師はライフルをピリムに向けるが、直後に短い悲鳴をあげる。
　手品師の顔を濡らすのは、振りまかれたピリムの血だ。
　目を潰された手品師の首を手で掴み、強引に車椅子から引きずり下ろす。
「や、やめ！」
「やめろと言われてやめたことはないですねー」
　手品師の体を幾つもの弾丸が撃ち抜いた。
　人間1人を肉の盾へと変えたピリムは、再び“空”を蹴って跳躍。
　事切れた手品師を背負ったまま、ピリムは虚空を疾駆する。

●閉幕
　手品師の首を路傍へ投げた。
　身体の方は、カミーラの宣言通りにすっかり肉塊と化してどこかに落ちているはずだ。
　それでも10発近い弾丸を浴びただろうか。
　血を流し過ぎたか、意識が朦朧としている。
　しかしピリムは生き延びた。
　真っ暗闇へ身を潜らせて……途切れ途切れの意識の中で、ピリムは一つ、溜め息を零した。
「あーあー。今日は脚が手に入らなかったでごぜーますねー」
　なんて。
　彼女の胸を締め付けるのは、ご馳走を前にお預けされた悔しさばかり。

• 真夜中のサーカス。或いは、緋蠍たちの謀…。完了
• GM名病み月
• 種別ＳＳ
• 納品日2022年08月22日
• ・ピリム・リオト・エーディ（p3p007348）
  ・ピリム・リオト・エーディの関係者