赤色の足跡

登場人物一覧

　月を暗い雲が覆った。
　柔らかな月の恩恵は、今はその路地裏には届かない。
　そんな暗い路地裏を、ふらふらと歩く男が一人。
「良い夜だ」
　──アラド・クーガー。
　実力派として、いっときラサでは名の通った傭兵だった。
　だが、ある男にその右腕と右目を奪われてから──彼は傭兵を引退せざるを得なくなった。
　その頃から、ちょっとした仕事で日銭を稼ぎ、日がな一日酒を飲む、だらしない男に成り果てた。
『聞いたかよ。あいつ──』
『ああ、右腕と目を──』
　さまざまな噂が彼の横を通り過ぎた。
　それでもアラドは、ひたすらに黙していた。
（野良犬がまた吠えてんな）
　スルーできるところはスルーして、気に入らなければ消せばいい。
　冷酷な考えをその軽薄な仮面に隠して、アラドはただ酒を喉奥に流し込んだ。
　いい感じに酔いも回り、さてと酒場を出て、路地裏に差し掛かったとき。
　前から四人の男。
「よお──何処行くつもりだあ？」
「あん──？」
　声をかけてくる。見覚えはない。
　だが、そのならず者のような風貌からして、まあ『そういう連中』だと見当を付けていた。
「へっへっへ」　
　──さらに後ろから四人。
（面倒くせえなあ──）
　各々、手に武器を遊ばせている。
　見当は確信に変わる。『狙いは己』であると。
「聞いたぜ、クーガー。変な旅人に、その腕叩ッ斬られたってなあ」
　下卑た笑みを隠そうともせず、リーダー各の男が嘲るように言った。
「てめえにはたんまりと借りがあるからよお──ここで一括返済してやろうって寸法よ」
　わはは、と傭兵たちが笑う。
「俺は貸した覚えなんか無いんだがな。勝手にあんたらが借りてっただけだろ？」
　すると、ワナワナと男の身体が怒りに震え始めた。
「覚えてねえってか……あの屈辱を！　俺のプライドをズタズタにした！　あの時の事をッ！！」
「野良犬が何してたかなんて、いちいち覚えちゃいねえさ」
　事実、本当に覚えていないのだ。この男の顔にも。
　いや──興味がなかった、と言ったほうが正しいのかもしれない。
「ふざけやがってぇえ！　おめえら、掛かれ！」
　リーダーの男は地団駄踏むと、後ろに控える者たちに振り返り、指示を飛ばした。
　傭兵たちはおお、と野太い声を散らしながら、一斉にアラドに向かって走り寄っていく。
「仕方ねーな。遊んでやるよ」
　狭い路地裏での戦い。数では圧倒的に不利。だが──。
　前から振り下ろされる斧をするりと避け、後ろから伸びる槍先を屈んでやり過ごした。
　愚かな『同士討ち』で二人の傭兵が冷たい石床に蹲る。
　幾度も愚直な攻撃が飛ぶが、アラドはひらひらと避けていく。
　片目を失った者は、戦いに必須な距離感やバランス感覚を失う事となる。
　傭兵たちは困惑した。アラドの動きにそういったハンデは一切感じなかったからだ。
　逃げを許さぬ挟み撃ちだったはずが、無為な攻撃で同士討ちになることを恐れ、傭兵たちは攻めあぐねてしまっていた。
「何やってんだ！　相手はたった一人、それも手負いなんだぞ！？」
　リーダーの激が飛ぶものの、アラドには傷一つ付けられない。
「あーあ……こんなもんか。弱すぎるよ、あんたら」
　つまらない。折角戦うのだ。熱くなれる何かを求めたい。それがアラドという男だ。
「ま、面倒くせえし──終わらせてやるか」
　アラドは静かに腰に差す短剣を抜いた。
　月光差さぬ暗き路地裏では、その刃は煌めかない。
「え？」
　振るわれた音もなく。ただ黒い血が舞った。
「おめでたいねぇ……たかが右眼と右腕が無くなった程度で」
　どぷり、と刃が肉に埋まる。
「俺との差が埋まるとでも思ったのかよ？」
「あぎっ──」
　標的にされた男が、苦悶の声を上げながら倒れる。それがそのまま、彼の今生の最期の言葉になった。
　嗚呼。そこにあったのは、ひたすらな絶望だった。
　一人、また一人と倒れる。
「嘘だ、そんな！　だって、こんな筈が──が、ぷっ」
　刃が喉から伸びると、哀れな男が血を吐きながら地に頽れた。
　端的に言えば、彼の実力は落ちてなどいなかった。
　いや──むしろ、『更に上』の段階へと足を踏み入れているようにも。
「う、うわあああ！」
　圧倒的な実力差に、恐れをなして逃げ出す者が居た。
「まッ、待て！」
「か、勝てねえ！　バケモンだ！」
　それから堰を切ったように、全員が武器を放り出して逃げていく。
「おっ。何だ、今度は鬼ごっこか？」
　走る。走る。ごみを蹴り飛ばし、荒い息を吐きながら走る。
　一人の傭兵が後ろを振り返ると、アラドの顔に一切の疲労は無く、いつもの薄ら笑いを張り付けていた。
「こわぁいこわいクーガーお兄さんがやってくるぜ？　そら、早く逃げた逃げた！」
　弱者を甚振る事に快楽は無い。
　それではつまらない。追い詰められた者の『本気』が見たいのだ。
　窮鼠猫を噛む──つまらぬ雑魚でも、『己に並ぶ』ほどのソレを持っているかもしれない。
　期待はしていない。ただ可能性はゼロではないから。
　何となしに石を蹴り上げる。
　とんでもないスピードで蹴り飛ばされた石は矢の如く、逃げる男の足にぶち当たる。
「ぎゃあッ」
　情けなく転んだ男に影が差す。
　振り下ろされた刃が胸を貫く。肋骨をすり抜けて心臓まで届いた。
　痙攣する男を見やる事もなく、アラドは次の獲物に走る。
　そうして幾度と短剣を振るうと、もう残っているのは、あのリーダー格の男だけだった。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ──ウウッ」
　足がもつれて倒れこんだ男の前に、影から隻眼が浮かんだ。
　切れた息を整える間もなく、尻餅をつきながら後ずさりする哀れな男。
「で？　借りはいつ返してくれるんだ？」
　そう問うと、男は涙と汗でグチャグチャな顔をゆがませ、必死に頭を石床にこすり付ける。
「嫌だ、嫌だ、助け、お願い──」
　舌打ちした。
「この期に及んで命乞いか。惨めだねえ」
　ま、生かしてやる義理もないけどな。
　──そうして、無慈悲な刃が振るわれた。

「やれやれ、リハビリにもならないか……無駄な時間を過ごしたな」
　血だまりの中、アラドは呟いた。
　結局、追い詰められた者の『一撃』は見れずじまいだった。
　つまらない。つまらない。
　やはり、あの男しかいないのだ。
　俺をここまで燃え上がらせるのは。俺を生まれたての小鹿みたいにできるのは。

　アラドの目標は鬼・迅衛──ただ一人。
　こんな場所で、こんな屑どもを相手に足止めを食らっている暇はない。
　ぎらついた闘志を隠そうともせず、アラドは満たされぬ何かを求めるために旅に出た。
　もっと強く。もっと高みへ。
　アラドは男の屍を無造作に蹴り転がし、血を踏み、赤に染まった足跡を路地裏に残していった。