夏の終わり、現実の続き

登場人物一覧

　ある老婆は語る。
「バランツの人かい？　なんていうかね。仕事はきちんとしてくれてたよ。ただ、顔を見たことはなかったねぇ」
　ある男は語る。
「無能ってわけじゃなかった気はするがね。領民（おれたち）も飢えたり税に苦しんだりって事は無かった」
　ある女は語る。
「ただ……ほんとうに、ね。顔を見たことは無い。会ったり、挨拶とか……領地の見回りみたいなこともしなかったねぇ、あの人は」
　ある老爺は語る。
「わしらは、統治者（クローディス）に興味がなかったんじゃよ。けれど、統治者（クローディス）もまた、領民（わしら）に興味がなかった。
　憎かったのなら、圧政を敷いたじゃろう。奇妙な事じゃ。奴は確かに悪人じゃったろうが、興味を持たれなかったが故に、奇妙な共生関係が成立していた。
　まぁ、最後は女神への生贄として毒を撒かれたのじゃが。皮肉なもんじゃな。統治者（クローディス）が領民（わしら）に興味を抱いた結果があれとはな」

　クローディス・ド・バランツの日記より抜粋――。
「究極的に言えば、領民どもは僕の事等見ていないのだ。それは都合のいい関係であったが、同時に屈辱的でもあった。
　結局、誰も……『僕自身』を見ていないのだと再確認しただけなのだ」

　例えば、王家に歯向かったものの末路はどのようになるのだろう？
　少なくとも、バランツ家は取り潰しになった。元々世継もいない家系だったから、国への憎悪が蓄積されることも無いだろう。領地には別の貴族がやってきて、つつがなく統治を続けるだろう。何も変わらない。領民にとっては。興味のない領主が、また別の興味のない領主に変わるだけ。
　では、王家に歯向かった末に死んだものは、その亡骸をどこに葬られるのだろうか？　当然のことながら、正しく家の墓で祀られることなどはないだろう。そもそも葬られるのか？　絶対たる王に歯向かった愚か者が？
　様々な理由から様々な所へ葬られるであろう。これはケースバイケースだ。殊クローディスに関していえば、彼は幻想中央教会の管理する共同墓地に、ひっそりと埋葬されることになった。
　その埋葬の場所も秘匿。反逆者になんらかのよ●す●が●とされても困るからだ。下手に神格化などされて旗印にでもされたらたまったものではない。だから、誰も彼が、どこに葬られたかを知るものはいない。
　――とはいえ。一人か二人位、墓に参るものがいても罰は当たらないだろう。

　夏の終わり。涼し気な風とまだ暑い太陽が照らす山道を、アーリア・スピリッツとシャルティエ・F・クラリウスは、汗を拭きながら歩いている。
「随分と、辺鄙な所に居るのね」
　アーリアが笑った。
「帰っちゃおうかしら」
「でも、せっかくここまで来たんですし」
　シャルティエが苦笑する。アーリアが本気で帰ろうとしたわけじゃないことは解る。ろくに参拝客もいないだろう墓に通じる山道は、最近ようやく人が数度通った後を感じさせる程度で、ほとんどが草木に覆われている。そうだろう。彼に参るものはいない。むしろ、墓に入れてもらえただけでも御の字だろう。彼は間違いなく、悪人なのだから。
「シャルティエくんは」
　歩きながら、アーリアは言う。
「どうおもう？　彼の事」
「正直言えば」
　シャルティエは、少しだけ考えるそぶりを見せて、
「やっぱり、彼自身のことは、よくわかりません。ただ、間違いなく、悪人だったとは思います。
　リルを傷つけ、アンジェロを傷つけ。自分の欲のために、多くの人を利用して。はっきり言います……許せないです。殺したい、とすら思ってたと思います」
　シャルティエは、少しだけ目をつぶった。体に巻き起こった熱を冷ますみたいに、木陰が風を運んだ。
「でも、リルはきっと、許してあげてください、って言うんでしょうね」
「そうね。あの子はきっと、そう言うでしょうねぇ」
　少しだけ山を登る。鬱蒼と生い茂る木々の合間に、僅かながら道がある。記憶と想いをたどる様に、一歩一歩、登っていく。
「それと……なんだろう。あの時のアーリアさんの言う通りだったなら……寂しい人、だったのかもしれません」
　シャルティエが言った。アーリアは、ふと思い出す。最後の瞬間にすれ違った視線。魔種と言う、強大な力を手にしながら、最後の最後に見せたのは、母に叱られるのを恐れる子供のようですらあった。
「……私もね。別に彼を許したいとか、そう言うんじゃないの」
　アーリアが言った。あの目。あの瞳。喉元まで出かかっていたのを、飲み込んでしまったような表情。彼は何を言いたかったのだろうか？
　別に、同情していたわけじゃない。それほど深く、クローディスと言う男を知っていたわけじゃない。
　ただ、最後の彼の姿が、どうしても気にかかる。最後まで、彼が飲み込んだ言葉。
「もしかしたらリルちゃんも、クローディスがそう言う人なんだ、って気づいていたのかもしれないわね」
「リルが？」
「そう。女って、男の子よりもずっと早く、大人になるんだから」
　くすくすとアーリアが笑う。シャルティエは解ったようなわからないような、そんな表情をした。

　それからしばらく進むと、突然、小さな墓が現れた。例えば開けた場所に堂々とある様な、そんな姿ではなくて、木々の木陰に、まるで石ころみたいに、その墓石は安置されていた。此処に眠っているのは、クローディスだけではないだろう。本来ならば、祀られることない名もなき死者たち。歴史の敗者たち。そんなものが、きっとここには眠っているのだろう。
　アーリアとシャルティエにこの墓の場所を教えたのは、当然のことながらイレーヌ・アルエである。「秘密ですよ？」と微笑むイレーヌの姿が目に浮かんだ。出来れば、祈ってやってほしい。眠っている彼らは間違いなく悪とされる人々ではあるが、安らかな眠りを祈ることぐらいは許されてもいいだろう。
「なんだか、うまい具合に利用された感じがあるわねぇ」
　アーリアは、花屋で適当に見繕ってもらった花束を、ゆっくりと墓前に捧げた。何の花なのかは、アーリアも知らない。本当に、ランダムに選んでもらった。なんだか自分で選んだら、その花の意味を考えてしまいそうで、そして花の言葉の意味なんてクローディスも望んでいなさそうだから、こういうのが一番いいと思った。
「シャルティエくん、お祈り、付き合ってくれる？
　どんな思いでもいいわ。安息を祈るのだっていいし、恨み言だっていい。
　祈りって、生き残った自分がつけるケジメみたいなものだと思うの。だから、この想いを昇華するためにも」
「一緒に来るって決めた時から、そう思ってました」
　シャルティエは微笑むと、アーリアの隣に立った。小さな墓の前に、二人は跪いて、ゆっくりと目を閉じて、祈り。
「リルは、あなたを許してくれと言うでしょう。でも僕は、一生あなたを許さない」
　シャルティアが呟いた。最後の瞬間の、クローディスの姿が思い浮かぶ。嘘だ、と喘いだ姿。もし彼に、リルに助けを求める勇気が、リルを信じる勇気があったなら、何か変わったのだろうか。
「幻想は……今も変わりなく、これまでのままです。僕たちが守っていく。貴方みたいな人が何度、現れても。きっと」
　それは、クローディスに対しての心底からの決別だった。同情するわけではない。むしろこの体制と秩序を維持するのが、今の自分たちの仕事であるならば、たとえ何度クローディスのようなものが現れたとしても、それを駆逐するだろうと。
「そうね。許してなんかあげない。もういいわ、なんて言うわけないでしょう」
　アーリアが、続くように言った。彼は悪人だ。間違いなく。だから彼は罰せられ、裁かれ、死と言う形で罪を償う必要があった。
「……最期の言葉位、聞いてあげたのに」
　静かに呟く。紡ごうとした言葉。紡がれなかった言葉。きっとすごくシンプルで、バカバカしい願いだったに違いない。でも、それを聞く機会は永久に失われた。
「男ってほんと、意地っ張りなんだから！」
　アーリアはそう言うと、ゆっくりと立ち上がった。シャルティエが続くように立ち上がる。
「――さて。これでお終い。付き合ってくれてありがとうね、シャルティエくん」
　アーリアが微笑むのへ、シャルティエは頷いた。
「いえ、こちらこそ、誘ってくれてありがとうございます。まだ気持ちの整理はつかないけれど、何となく、終わったことを実感できました」
　ばさり、と鳥が羽ばたいた。空を覆う木の枝が揺れて、二人に影を作る。それをしばし見つめてから、アーリアは、「んー」と唸った。
「……ここ、なんか陰になってて暗いわよね」
「そうですね」
　シャルティエの返事に、アーリアは「うん！」と声をあげると、
「ね、シャルティエくん。なんか辛気臭い場所だし、この枝切っちゃいましょ！」
　そう言って、空を指さす。シャルティエは天に蓋する木の枝を見上げて、
「……そうですね。墓までこんな有様じゃ、幽霊になってからも暗くなっちゃいますから！」
　そう言って、頷いた。
　果たして二人は簡単に用意をすると、空をふさぐように伸びた木の枝を簡単に切りそろえ始めた。切り払った枝は地面に並べておいて、ふと空を見上げてみれば、午後の日差しが墓石を照らしていた。夏の終わりの静かな陽光を浴びながら、アーリアはゆっくりと伸びをする。
「よし！　帰ろうか、シャルティエくん！」
　アーリアは、柔らかく笑った。シャルティエは頷く。二人は草木のしげる山道を、ゆっくりと歩き出す。
「さようなら、クローディス。きっともう、来ることは無いわ。貴方だって、来てほしいなんて思ってないでしょう？」
　アーリアは小さく呟く。きっともう、アーリアもシャルティエも、この地を訪れることは無いだろう。
　でも、それでいいのだ。これは気まぐれ。わずかに触れ合った袖。
　彼は眠り、二人は生きる。
　彼の夢は潰え、二人の現実は続く。
　長く長く、未だ続く道の途中に、二人はいる。