正しき者に勇気の緑を

登場人物一覧

　寒い寒い、冬の日だった。
　この時期はお客さんもあまり来ないから、開店休業中みたいな感じで。
「ううん……」
　私は大きく伸びをして、ぼやりと天井の方へ視線を投げた。
　今日はもうお店を閉めてしまおうか。
　椅子から立ち上がって、外へ出る。
　身を切るような寒さに身を震わせながら、私は玄関に掛かるサインプレートを『CLOSED』にひっくりかえした。
「……一足遅かったかね？」
　ぬう、と背後から影が伸び──低く落ち着いた声が聞こえてきた。
「わっ……せ、先生！？」
「やあ、驚かせてしまったかな？」
　優しい笑みを浮かべる紳士然としたおじさま。
　ハルトヴィン・ケントニス。その筋の者で知らぬ人は居ない著名人。
　幻想に在る様々な道具への造詣が深い、私の先生と言うべき人。
「わざわざご足労いただかなくても、報せをくれれば私の方から出向いたのに……寒かったでしょう？」
「なあに。この昂り滾る血が私の中を駆け巡っているんだ。この程度、訳ないよ」
　そういって破顔する先生につられて、私も少しだけ笑って。彼を店内へと招き入れた。
　先生の背負う大荷物に、一抹の不安を感じながら。

「どうぞお掛けになって下さい。今、お茶でも」
「ああ、ああ、いいんだ。気を遣わずとも」
　先生は奥に向かおうとする私を引き留め、ちらちらとこちらを伺うような仕草を見せた。
　先生がこうするときは、大体『お使い』関連だったりするのだ。
「ユーリエ君。実は話があるんだが……」
　ほら、やっぱり。
　先生は道具を深く研究し、世に広める事を生き甲斐としている。
　未知のアイテムの噂を聞けば、動かずには居られない人だ。
　──まだ見ぬマジックアイテムの捜索、確保、研究。これがいわゆる私に頼まれる『お使い』だった。
「はい……『お使い』ですよね？」
「話が早くて助かるよ。でもね、今回は私も同行する」
「えっ……と。それはどうして？」
「これから向かおうと思っている場所は、幻想貴族が管理している領地内でね。君一人で立ち入る事は出来ないんだよ」
　へえ……と私は頷いた。
　どうやって先生はそんなところの情報を仕入れているんだろう？
　たぶん、私が知らない凄い伝手やコネクションがあるんだろうなあ。
　そんな事を思いながら、私は先生の言葉を待った。
「本来であれば、ローレットなんかに護衛を頼みたいのだが、何せこの時期だ。どこも手隙の者が居なくてね」
　そう、新年はどこもあわただしい時期。
　私のお店に関しては、年末に物凄くお客さんやご依頼が殺到して、年明けからはちょっと落ち着くのだ。
　精々、アイテムの交換修理なんかのトラブル処理くらい。だから私は今日も暇を持て余していたわけで。
「……分かりました。私が先生の護衛を務めればいいんですね？」
「流石、私の助手だ！」
　先生は白い歯を見せながら、指を鳴らしてみせた。
　おまけに、ウインクまで。
　先生はいつも話が急で。でも、それがこの人の魅力でもあるんだろうな、と思った。
　きっと、待ちきれないんだ。未知のアイテムに早く出会いたくて。
　だって、それを話す時の先生の顔は──まるで幼い子供みたいに、きらきらと輝いているのだもの！
「しっかりと準備を整えてから声を掛けてくれたまえ。すぐに発つからね」
「わかりました」
　準備はしっかり。先生を待たせるのは忍びないけれど、これは二人が命を繋ぐために大事な事。
　かばんにナイフや着替え、保存食を詰めていく。
　腰に下げるポーチには、灯りとなるマジックアイテムなどを入れていく。
　そして、壁に掛けられた刀を手に取った。
　青白い光を湛える妖刀、不知火。今はこれが、私の選んだ『相棒』。
　後は──。
　部屋の中に、ぱちん、と音が響いた。
　両手で自分のほっぺたを叩くと、シャキッとする。私なりの気合の入れ方。
「……行こう！」
　かばんを背負って部屋を出て、先生の前に立つ。
「準備、できました」
「……よし。参ろうか」
　読んでいた本を閉じて、先生は私に笑顔を向けた。
　私たちは店を出て、今回の探索地である地へと足を進めた。
「そう言えば──今回の『目当て』ってどういうアイテムなんですか？」
「良く聞いてくれた、ユーリエ君！」
　早口で饒舌に語る先生。
　話を要約すると、こうだ。
　先生が求めるアイテムは『感情の鎖』と呼ばれるもので、触れた者のその時の感情が見えるアイテムだったとか。
　でも、悪用する者もやっぱり居たようで。ある貴族がその鎖を使って、自分の信用足りえる人物か『選別』したみたい。
　目の前の自分に『黒色』の感情を持つ者全員に罰として酷い事をしたり、追い出してしまったり。
　それに耐えかねたとある騎士が鎖を持ち出し、一人行方を眩ませてしまって──それきり鎖の居場所は、もう誰にもわからない。
「何とも悲しい話じゃないか」
　先生の言葉は続く。
「きっと良い事に使われるはずと、誰かが大切に作ったものが、陽の目も浴びずに朽ちていくだけなんて」
　そう語る先生の顔は、何処か遠い──遠いものを見ているような気がした。

　私たちは関所を通り抜けた後、領民たちの住む村で休憩と食事をとり、『噂』について聞いて回った。
　どうやらこの近くには魔物の住む洞窟があって、周辺に住む人たちは近づかないらしい。
　でも興味本位で入り込んだ少年少女たちが、見つけてしまった。
　大きな宝箱と、そこに寄り添う骸骨を！
「……ビンゴかも知れないね」
　ぽっかりと空いた洞窟を前に、先生がぽつりと呟いた。
　洞窟の中は真っ暗で、中を窺う事は出来なかった。
「ユーリエ君。あれを」
「はい」
　私は腰に下げたポーチから、手のひらサイズの水晶玉と、薬草臭のする袋を取り出した。
　水晶玉はマジックアイテムで、長時間周囲を照らす力があるもの。
　そしてこの袋は、様々な魔物が嫌う臭いを漂わせるものだった。
　私は先生の手伝いで色々とこういった場所に赴く事が多く、『あれ』で先生が何を求めているかが分かる程度には疎通が取れていた。
「よし、これで進めそうだ。では、参ろうか」
　外は凍える程寒かったはずなのに、洞窟の中は生暖かかった。
　風が吹いていない。きっとこの奥は閉塞していて、どこにも繋がっていないのだ。
「年甲斐もなく、ワクワクするよ」
　……何時にも増して、先生のテンションが高かった。
　何か、悪い事が起きないと良いんだけれど……。
　びっしりと群棲したコウモリ型の魔物がキーキーと鳴いて、外へ向かって飛び立っていった。
　きっと光と臭いを嫌がったのだろう。
　せっかくの快適だったろう住処にずかずか入り込んだ事に、私はなんだか申し訳ない気持ちになった。
　また、狼型や兎型の魔物も数匹見かけたが、臭いを嫌ってか私たちに近づく事は無かった。
　それでも私たちは警戒を忘れずに歩き続け、そして──。

「む……あれは」
　横に立ち並ぶ先生が呟く。
　同じく、私もそれを見た。
　暗い昏い、洞窟の最奥。
　古びた宝箱に、もたれかかるような影があった。
　光を照らすと、『それ』はゆっくりと立ち上がる。
　間違いない。領民の少年少女が話していた──宝箱の守護者だ。
　その落ち窪んだ眼窩に、一切の感情は見えなかった。
「先生は後ろへ！」
　私は不知火を握り、即座に戦闘態勢へ入った。
　骸骨は朽ちた剣を手に、私に向かって突進してきた。
　ヒュッ、と風切り音と同時に、はらりと茶色の髪が舞う。
　不意打ちにも似た一撃を間一髪避けるも、暗さで満足に視界が確保できず、動きを視認するのが難しい。
「くっ……」
　私もイレギュラーズとして、様々な強敵と戦ってきた。
　大丈夫。必ず何処かに、勝機はある筈──！
　負けじと不知火を振るうも、剣の腹同士が打ち付けられ、大きく弾かれた。
「嘘っ！？」
　骸骨の纏う鎖が、錆ついた鉄色から、銀色に変貌していくのを私は見た。
　二度、三度、骸骨の振るう剣撃を防ぐ。ビリビリと腕が振るえる。
　生前は、さぞ名のある剣士だったに違いない。
　私は一度、大きく後退し、額から吹き出す汗を拭った。
　骸骨も剣を構えなおし、こちらの様子を伺っているようにも見えた。
　薄暗くて、その動向は憶測でしかないのだけど。
「いかんな、このままでは……」
　後ろから先生の声が聞こえる。
　水晶の灯りと、あの特有の匂いが弱まって行くのを私は感じ取った。
　あと数十分もすれば、完全に洞窟内は闇に支配されてしまうばかりか、魔物も引き寄せてしまう。
　どうしよう──。
　私は、目の前に敵が居ると言うのに、余計な考えに気を取られてしまっていた。
「危ない！」
「──っ！？」
　闇の中から、何かが私に向かって飛来した。
　咄嗟に身をよじって避けるも、ヂャラ、とした金属音と共に左腕に鈍い痛みを感じた。
「あ、ぐ……っ！」
　骸骨が腕に巻き付けていた鎖を飛ばし、私の左腕を捕らえていたのだ。
　動かそうと思えば思う程、左腕がみしりと悲鳴を上げる。
　そして骸骨は私の腕をあらぬ方向へと曲げ折ろうと、その骨の腕を緩慢と動かした。
「うあああっ！！」
　あまりの痛みに、思わず叫ぶ。
「ユーリエ君！！」
　先生が、咄嗟に骸骨に向かって石つぶてを投げつけたようだ。
　骸骨はそれを避ける為に後退した為、鎖の呪縛が弱まり、私はやっと解放された。
「ううっ……！」
　痛みによろめき、私は不知火を杖代わりに足を支えた。
　左腕は暫く使えないだろう。
　動くのは右腕一本。そして、私たちには一刻の猶予も残されていない。
　このまま逃げ帰る事も考えた。
　でも──さっきの先生の言葉が、頭の中でずっと響いていた。

『何とも悲しい話じゃないか』

　いつの間にか、骸骨が纏う銀の鎖が、白色に発光している。

『きっと誰かに良い事に使われるはずだと、誰かが大切に作ったものが』

　暗い洞窟内で──ハッキリと骸骨の姿が、私の視界に映し出された。

『陽の目も浴びずに朽ちていくだけなんて』

「これなら……見えるっ！！」　

　残る魔力を練り上げ、握る不知火の刃に吹き付けた。
　これが最後のチャンス──！　

「届けっ！！」

　気合一閃！
　剣圧が骸骨の元へぶつかり、派手に吹き飛ぶ。
　骸骨は真っ二つになり、ばらばらと砕けながら、地面に転がった……。

「大丈夫か、ユーリエ君！」
「えぇ、何とか……」
　駆け寄って来た先生に、私はちゃんと笑顔を向けられただろうか。
「それより、宝箱を……きっと、先生の……求めるものが……」
　
　──徐々に私の意識は薄れて行った。
　最後に覚えているのは、先生の大きな背中に負ぶさってもらっていた事と──鎖の音が共鳴するように、私の頭の中で響いていたことだけだった。

●正しき者に勇気の緑を

　骸骨剣士との激闘の末に気を失ってしまったユーリエを背負いながら、ハルトヴィンは、ゆっくりと出口へと歩いていた。
　結果から言えば、宝箱に入っていたのは、汚い羊皮紙一枚きりだった。
　それに綴られていた文章を、ハルトヴィンはゆっくりと思い返していた。

　──私に挑戦──　打ち勝──者よ　見事──
　──私は　──騎士──
　──古の鎖に魅入──　人々──　狂った──
　──この力は──　あまりに危険──
　──故に私は鎖を持ち──　待ち続け──
　──そなた──　──託すに相応しい──正しき力を──
　──どうか見せて──　美しき緑に染まる──　この鎖を──

　……そこには、"騎士"の名も記されていたが、文字が掠れており多くを読み取る事は出来なかった。
　ハルトヴィンの使命は、あらゆる道具を『幻想道具図鑑』に収め、世に広く知らしめる事であった。
　だが確かに、この鎖は使い手を間違えれば、また悲劇を、同じ過ちが繰り返されるかもしれない。
「これは──私の中だけに仕舞っておこうか」
　きっと、それがいい。
　騎士の想いを無下にするほど、彼は人情の無い男ではないのだ。

●そして、現在

　たっぷり療養を取り、すっかり左腕も戦いの傷も元通りになった私の元に、先生が訪れた。
　そして──私にあの、『感情の鎖』を手渡した。
「これは君が使うべきものだ。それと──この鎖の事は誰にも話してはいけないよ」
　そう言い残して、先生は帰って行った。
　その鎖は不思議なほどに私に馴染んで、まるで自分のもう一つの腕みたいに動かせた。
　たくさんの人の笑顔の為に、私はこの鎖と共に戦う事を選んだ。

「頑張ろう！」

　雲一つない、この晴れた青空に手を高く掲げると、巻き付いた鎖がきれいな緑色に輝いた。