＜黄昏の園＞hesitation step

オープニング

●『遠き姫君の為のパヴァーヌ』
　ベルゼー・グラトニオスとは冠位魔種である。
　即ち、世界の敵だ。この混沌という世界を滅びへと導く象徴。
　その身、その体を構築する全てがこの世界にとって赦されぬモノではないことを男は知っていた。
　男は『暴食』だ。恙なく全てを喰らい尽くすために存在している。
　故に、恐れという感情には極端に疎い。
　全てが美味たる存在に見えてしまって仕方が無いのだ。
　竜も亜竜も亜竜種も。……兄の前で腹を鳴らしたときは酷く叱られて仕舞ったか。末妹は笑っていただろうか。
「……どうなさったの？」
　白堊の問い掛けにベルゼーは首を振った。
　聖都と呼ばれた信仰の地、天義には長兄たる『冠位傲慢』が居る。
　彼の権能たる神の国は、この地を脅かすことはないだろう。彼は傲慢で有りながら弁えているところがある。
　ベルゼーが居るならば、兄（ルスト）は覇竜には手出しを為ぬように遂行者達に指示をすることは容易に考えられよう。
「いや、寂しくなったと思いましてなあ」
　ベルゼーは嘆息した。
　七つの罪。
　世界を滅ぼす機構。そう呼ぶしか無い徒花。
　神託の予期した破滅を望むべくして産み出された存在――原初（さいしょ）の罪。
　己達はそうであることを求められた存在だった。
　二番目の兄は嫉妬（アルバニア）と言った。彼は絶望と呼ばれた海に沈み泡となって消えたのだろう。
　三番目の兄は憤怒（バルナバス）と言った。彼の手によって掲げられた太陽はあの男の怒りの如く燃え盛ったか。
　四番目の兄は怠惰（カロン）と言った。眠りの淵にあった彼と共に過ごした時間は僅かであったが、心地良かった。
　姉の名を強欲（ベアトリーチェ）と言う。死をも愛した彼女は長兄と同じ地を好んでいたが……些細なことだ。

　――寂しがったって仕方が無い事ですわぁ。だって、滅べば全て一緒でしょう？

　ああ、そうだ。末妹は色欲（ルクレツィア）と言う。彼女の言うとおりだ。
　滅べば全てが終わってしまう。滅べば全てが一緒。
『終焉』に与えられるのは無でしかない。
　それでも、寂しいものは寂しいのだ。傲慢（ルスト）の事も、色欲のことも、ベルゼーは愛していた。
「気付けば家族は皆、死んでしまった。ああ、いや、それでも特異運命座標という存在を恨んでやしない。
　私は『暴食』ですからなぁ、なんだって愛してしまう。……愛（おい）しい存在であることには変わりは無い」
　男はゆるゆると目を伏せてから、思い出した。

　亜竜集落フリアノンには代々、珱という家がある。
　それは里長となるべき血筋で有り、フリアノンと呼ばれた巨竜が健在であった時代の側仕えだったと伝えられている。
　詳細の歴史をベルゼーは余り覚えては居ない。「歳ですからなあ」とは誤魔化したが、風化し褪せた全ては男の中にも欠片も残っては居なかった。
　男は全てを喰らう。記憶も、存在も、人も獣も竜も、何もかも。
　しかし、確かなことに感情と呼ぶべき『一番に喪ってしまいたかった莫迦なもの』だけは男の中に残っていた。

　――ベルゼーおじさま。

　名を呼んだ珱の娘の名前は何だっただろうか。何時だって、優しい子だった記憶がある。

　――里おじさま。

　名を呼んだ珱の子供の名前はなんだっただろうか。少し気弱だったが……可愛い子だった。

　――ベルゼー。行こう。

　ああ、まだ、君の名を覚えて居る。珠珀。笑った顔も、癖も、まだ。それなのに声はもう忘れてしまった。

　――オジサマ！

　琉珂。小さな小さな最後の希望。おまえの事を忘れてしまったならば、私は屹度後悔するのだろう。

　今代の珱の娘には関わりすぎた。彼女の両親と、その幼馴染みの秦の青年に乞われてピュニシオンの森へと連れて出たのが悪かったのだ。
　竜の全てがベルゼーに従うわけではない。嫌悪する者とて居よう。
　男は滅びの気配がする。男は人ではなく、獣でも無く、化物だ。世界に於ける癌だ。
　飛来した竜はベルゼーを見て直ぐ様に暴れ始めた。其れ等から護る為に、ベルゼーは初めて人間の前で戦った。
　人を護るためだった。世界を滅ぼすために産み出された象徴が、人間というちっぽけな存在を護ろうとしたなどと笑わせる。
　笑わせる話だ。
　ベルゼーの権能は僅かに開放された。綻び。そうと呼ぶしかあるまい。それは瞬く間に珱家の珠珀と妻を飲み込んだ。
　へたり込んだ秦の青年は引き攣った声を上げた。逃げなさいと叫んだ声に反応し、彼は一目散に遁れただろう。
　言えやしない。
　己の罪だ。
　幼い娘の両親を喰らっておいて、人間が好きなどと莫迦らしい。
　フリアノンの民を護ると約束したというのに。違えてしまったのは己だった。
　愚かにも喰らうた刹那に満たされたのだ。愛情を注ぎ、常に傍らに置いていた珱の青年はどれ程に旨かったか。
　己を慕ってくれていたリーティアが食い止める為だと腹の中に飛び込んできたとき、どれ程に旨かったか。
　……分かって居るのだ。
　生き残る為ならばフリアノンを喰らえば良い。琉珂を、亜竜種達を、特異運命座標達を――！
　だが、理性がそれを拒絶する。

　――――――。

　ああ、そうだ。フリアノン。
　おまえの声も、おまえの仕草も、おまえの残してくれた願いの欠片さえも、私はもう覚えて居ない。

　―――――――を、護って。

　それだけは、覚えて居るよ、フリアノン。
　おまえの愛しいものを守る約束だった。おまえの願いであった人と竜の架け橋にだってなりたかったさ。
　……しかし、この飢餓は、この苦しみは満たされぬのだ。
　フリアノンを巻込まず、他の人を喰らえば良い。ああ、そうだろう。それが『一番であるのは確か』だ。
　元より滅びであるのだから、割り切らねばならない。妹に鼻で笑われる。
　優しいだなんて、欺瞞だと。愛おしいだなんて、傲慢だと。護るだなんて、自己満足だと。
　……それでも、構わないだろう。他の全てを喰らうならば彼等だけでも護れるはずだ。
　――もう、君との約束を果たすためならばこの心を殺さねばならないだろうか。フリアノン？

●ヘスペリデスの夜
　夜空を過ぎ去って行くジャバーウォックに気付いた時、珱・琉珂 (p3n000246)は「あっ」と叫んだ。
　ジャバーウォックはベルゼーに付き従っている竜種である。即ち、それを追えば彼に会えるかも知れない。
　琉珂にとってベルゼーとは父代わりだ。幼少期に両親を喪って、お飾りの里長と呼ばれた時代から教育を施してくれた。
　彼は琉珂にとって無くてはならない存在であり、現在においては『自身達を騙していた冠位魔種』でもある。
　……それでも、未だに彼のことは大切で、忘れ難い存在だ。
　彼が居なければ琉珂は無知で無垢な里長だった。珱家に泥を塗り、フリアノンの民の心は離れていただろう。
　ベルゼーの助言と里長代行達を纏め上げる手腕は確かなものだった。
　けれど――

　――そうして、他を犠牲にするのですから困ったもんですなあ……。

　彼はアルティオ＝エルムに姿を見せた。冠位魔種として、覇竜領域を護り他の国家を犠牲にするために。
　覇竜領域を犠牲にしたくないのは彼のエゴだ。そして、他国を犠牲にするというのは彼の選択だ。
　何れだけ彼が思慮深く心優しい『オジサマ』であったとしても、他国を犠牲にするという選択は到底許せるものではない。

　――ああ、琉珂じゃあないか。オジサマは止めなさい。刃が鈍りますぞ。
　此度の進軍、誠におめでとう御座います。まさか、『森を焼く』とは。大樹もさぞ怒ることでしょうなあ。
　改めて『前菜』の自己紹介でもしておきましょうぞ。
『煉獄篇第六冠暴食』 ベルゼー・グラトニオス。
　これから、貴殿等が相手にする事になる……なァに、ちょっとばかし強い腹ぺこオジサンですな――

「……私は、オジサマに生き残って欲しいとは考えて居ないわ。最初にちゃんと言っておくわね。
　これはフリアノンの里長として、これからを生きる亜竜種の長としての私の決定。
　それから、これはオジサマを大好きだった女の子としてのお願い……他の何かを犠牲にして、あの人を救わないで」
　琉珂は真っ向からイレギュラーズを見据えた。
　ベルゼー・グラトニオスを救う為に『奇跡』を乞えば、必ずしや想像し得ない大きな犠牲を払うだろう。
　相手は冠位魔種だ。彼を一度人間という存在にしようと考えるならば数百人規模のイレギュラーズを代償にしたって足りやしない。
　それ程までに彼という存在は滅びそのもので、冠位魔種は倒すべきと言う世界の原則が存在している。
「私は、あの人のために皆が犠牲になることは許せない」
　――それから、そうされてまで救われてしまうことをベルゼーは望みやしないだろう。
　里長としてそう言った琉珂はヘスペリデスの奥地に飛んで行くジャバーウォックを追掛けた。

　美しい月の下、透き通った結晶の光が見える。
「……あれは」
　呟いた琉珂は呆然と呟いた。美しい、聳え立つその水晶にはどうしようもなく心が惹かれる。
「『フリアノンの牙』というのだよ、琉珂。美しいだろう、これを私達は護っている」
「……オジサマ……？」
　呆然と琉珂は呟いた。上空にはジャバーウォックに背を預けたベルゼーの姿が見えた。
　その傍らから白堊が降りてくる。彼女は琉珂を真っ向から見詰めていた。
「琉珂、今なら引き返せます。ヘスペリデスから立ち去りなさい。
　もう十分に女神の欠片は集まってきた。それを全てここに置いて、フリアノンへ帰るのです」
「嫌よ。どうしてそんなことを言うの？」
「……あの方を苦しませたいのですか」
　大切な者を傷付け、全てを自らの糧としてしまう男。腹は満たされようとも、心は苦しみを抱くのみだ。
　フリアノンを護るように暴走の規模を抑え、足りぬならば他の国へとその矛先を向けさせる。
　それがベルゼーに程近い魔種や竜種が考えたプランだった。
『女神の欠片』即ち『フリアノンの力の欠片』は暴走を始めたベルゼーの権能を僅かに抑えることが出来るのだそうだ。
「此処で、私達がフリアノンに退避したら、オジサマは何処を狙うの？　離れ小島の練達？　それとも、諸島を持つ海洋？
　……もしくは『存在が許されて居ない』って天義の冠位魔種達が言う豊穣？」
「琉珂は察しが良くて困りますなあ。……それが『冠位魔種』だ、その在り方は変わらない」
「それはどうして？　誰も傷付かないように……また、権能を抑えてはいけないの？」
「ならば、何処滅ぼす」
　低くベルゼーは呻いた。琉珂が引き攣った声を上げる。
「冠位魔種であるならば、滅びが為に行なわねばならないことがある。それが己の存在の意義。
　それをどう揺るがそうか。己の感情だけで制御できるものではない。覇竜領域を護りたいならば、何かを滅ぼさねばならない」
「ッ、それは許せない――」
　琉珂が叫んだが、ベルゼーは何も言うことはない。
　白堊は首を振ってから、大地を蹴った。
「ならば、実力行使です。
　――疾く去りなさい。『世界に選ばれし者』達よ」

参加者 : 10 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（10人）

サポートNPC一覧（1人）

リプレイ

●
　原初の罪。
　産まれながらにして、全ての人間は罪を背負っている。
　生きることが罪だというならば、滅びに抗うことは罰なのだろうか。
　いいや、そうとは思わない。
　――罪の烙印を定めた者の傲慢さが憎たらしい。

　どうして、私は。
　産まれながらに滅びであったのであろうか。

「え」
　天を見上げて『秦の倉庫守』秦・鈴花（p3p010358）はあんぐりと口を開けた。
　教えて欲しい。彼が何を思っているのかを。『亜竜姫』珱・琉珂（p3n000246）には決して言わないから、どうか。
　天より見下ろしているのは『冠位暴食』ベルゼー・グラトニオスその人であった。その傍らではジャバーウォックがまるで番犬のように眸をギラつかせイレギュラーズを見下ろしている。
　今、聞こえた言葉の意味を考えて居る時間は無かった。それだけ火急差し迫った状況であったからだ。
「……ベルゼーとジャバーウォックは高みの見物か」
　呟きながら『陰陽式』仙狸厄狩 汰磨羈（p3p002831）はゆっくりと妖刀『愛染童子餓慈郎』に手を添えた。生と死を分かつが如く、神性を帯びた怪異の気配を纏わせながら汰磨羈は眼前の魔種と竜を見遣った。
　それらは上空で見守るベルゼーを護る為に戦うらしい。実に分かり易く合理的な理由だ。
　果たして彼等がその眸に何を映そうとしたのか迄は分からない。
「……実力には実力で説得するほかないか。少なくとも、我々も退くわけには行かないのだから……」
　此処で退いたならば、目に見えて破滅が訪れる事を『蒼空の眼』ルクト・ナード（p3p007354）は知っていた。奥歯をぎりと噛み締める。全力で抗うのみ――其れしか、食い止める事は出来ないのだ。
「やれやれ……大切に思っているのに喧嘩しなきゃならねぇのか。ままならねぇな、まったくよ」
　嘆息した『竜驤劍鬼』幻夢桜・獅門（p3p009000）の言葉の通りの状況だ。儘ならないのだ。何もかもが。
　琉珂が『他の何かを犠牲にしないで』と告げたことだって、ベルゼーが覇竜領域を護るならば他の何処かを滅ぼさなくてはならないと言う事だって。
「オジサマも、うちのスカポンタンも、白堊も……リュカも、……皆、……もう」
　鈴花はぐ、と飲み込んだ。皆が皆自分勝手だ。オジサマに伝言しろと告げた父は『貴方の所為ではない』と重すぎる荷物を分け合おうとしただけだ。
　オジサマ――ベルゼーは覇竜領域を深く愛しているからこそ、この地を護る為に他の何かを滅ぼす選択をするのか。
　白堊は彼を護るならば心全てをもと願ったか。だからといってフリアノンに帰れとは何たる身勝手さであるか。
　それにしたって、琉珂も琉珂だ。他の何かを犠牲にして――そう『奇跡の代償は命よりも大きいかも知れない』。それを見越した上での言葉だというならば。
　琉珂が立っている。鈴花を見ない理由を、鈴花は分かって居た。もう一度彼を殴れるなら、鈴花は『鈴花の全て』を駆けてでも彼を救いたいと願っていたことが彼女に見透かされているようで。
「……本当にいいのね、リュカ」
「鈴花が、ユウェルが、朱華が、ううん、皆が……私の里のオトモダチが、命を賭してまでオジサマを――
『冠位魔種という世界を滅ぼす存在』を救おうと考えるなら、最初に死ぬのは私よ」
　琉珂はゆっくりと振り返った。当たり前じゃないか、そんな事。
　どうして重い荷物を彼女達だけに背負わせるのか。里を護るのは里長の役目。ならば、珱に産まれたからには自らの命を賭すと決めて居た。
「さとちょー」
「……ごめんね、ユウェル。我が侭で」
『宝食姫』ユウェル・ベルク（p3p010361）は首を振った。これからどうするとか、ベルゼーをどうするのか、それはユウェルにとっては全く定まっていない未来だった。
「……わたしはこれから何があってもさとちょーについていくって決めた。フリアノンの里長でわたしの親友の琉珂に……。
　さとちょーが決めたことならわたしはそれに従うよ。わたし自身の意思で」

　――もしも、イレギュラーズが命を代償に奇跡を願うなら。
　　　その奇跡の内容がベルゼー・グラトニオスを救うことであるならば。
　　　珱・琉珂は、間違いなくその代償の一つになる事を選ぶだろう。

「……そんなの」
『煉獄の剣』朱華（p3p010458）はぽつりと呟いた。
　そんなの『私を殺したくないなら、願わないで』と言って居るようなものじゃない。

●
「初めまして、ベルゼーさん。私、覇竜の地が、覇竜のみなさんが大好きです。覇竜を護ってくれてありがとうございます」
「こんな身に感謝を述べるとは……矢張り、心根が優しいのですな、ユーフォニー。黒鉄の職人の弟子でしたかな」
　ぴくりと肩を揺らして顔を上げた『相賀の弟子』ユーフォニー（p3p010323）にベルゼーは穏やかな笑みを向けた。
　覇竜領域でドラネコを無数に連れている彼女の事はベルゼーも聞き及んでいた。亜竜であるドラネコ達と共存し、フリアノンに棲まう酒職人の老人の弟子ともなったと言う彼女には一度は会ってみたかったのだ。
　想像通りの人柄に、ベルゼーは納得したように頷く。ああ、彼女のような存在が居るからこそテロニュクスが『認めた』だけの事はあったか。
「ベルゼー……貴方は、あくまで冠位魔種という存在なのですね。
　どうあれ貴方がそうあることを否定はしません。それが世界の原則……そうなってしまう、呪いのような物」
「ああ、そうでしょうな。呪い……はは、随分な言葉だ。宿命と言い換えてくれますかな？」
　ベルゼーの眸が悲しげに細められたことに『輝奪のヘリオドール』マリエッタ・エーレイン（p3p010534）は気付いて居た。
　彼は魔種だ。原罪である。そうあるように定められた原初の罪。その肉体は滅びその者で出来上がっている。
　他の魔種達とは違う存在だ。魔種を産み出す『根源』とも言えた滅びの象徴はそうとは思えぬ笑みを浮かべている。
（……ええ、宿命でしょう。滅びの宿命を背負った彼を救いたいという皆さんの気持までは否定できない。
　琉珂さんの気持ちも……ユーフォニーも。その気持ちがあってこそ、貴方達なんですから）
　奇跡とは起こり得ないからこそ奇跡であると識っている。マリエッタ・エーレインはその奇跡が『代償』を必要とすることを知っている。
　パンドラに於ける奇跡には否定的見解を有しているからこそ、その唇は言葉を紡いだ。
「だからこそ真っ向勝負と行きましょう。私達は私達の想いを貫く……奇跡なんかに頼らずに、自分達の意思で」
　奇跡。それは簡単に起こる者では無い事を知っている。
　けれど、蝶が羽ばたくようにこの場に集ったことだけ重ねる変化が自身達の道に選択肢を与えてくれたのは確かだから。
「――いいわよ」
　朱華がゆっくりと剣を引き抜いた。『煉』の家に生まれた娘の象徴兵装は猛き焔を宿す。
「実力行使って事ならこっちだってとことんやってやろうじゃないっ！
　女神の欠片……いえ、フリアノンの力の欠片だったかしら？
　私達に集めさせるだけ集めさせておいて、十分集まったら今度はさっさと此処から去りなさいなんて流石にあんまりだものっ！」
「煉の娘か。いいですかな？　……余り無駄な足掻きは辞めておきなさい」
　肩を竦めたベルゼーの傍を弾丸が一つ、すり抜けた。空へと抜けて行くその弾丸は決して当たるようには放たれていない。
　ただ、意識を一つ向けるためだけに撃ち込まれた其れをベルゼーは敢て手を伸ばし掌で受け止めてから口内へと放り込んだ。
「狙いを外して撃つとは腕の良い狙撃手ですなあ」
「……どうも」
『天空の勇者』ジェック・アーロン（p3p004755）はゆっくりと顔を上げる。
　今駄動かぬ白堊も、じろりと瞳を動かしただけのジャバーウォックも、其れ等全てがベルゼーの動向を見守っている事には疾うに気付いて居た。
「今一時、多少暴走を抑えてたとして……大局に何の影響があるの」
　――彼は結局、全てを食べ尽くしてしまうだろうに。
　ジェックを前にして白堊がゆっくりと顔を上げた。美しく、整った女の顔には苦痛とも取れる言葉にするのも難解な表情が浮かんでいた。
「キミは、目の前で傷付く彼を見たくないだけでしょう？　自分の行いが、ただのエゴだと分かってやっているのでしょう？」
　先延ばしにして、世界を食い尽したらば何れかの日に彼の牙は覇竜へと突き刺さる。膨れ上がったエゴの行く先なんて、どこにもないと知っているだろうに。
「……ええ」
　白堊はそれだけ静かに答えた。
「なら、アタシ達がキミを止めるのだって、ただのエゴだ」
「ご存じでしょう。『世界に選ばれし者（イレギュラーズ）』――ジェック・アーロンと云うアウラスカルトの友よ。
　この世界に満ち溢れる戦いの理由の大半はエゴであると。大義を掲げたって、其れ等全ては誰ぞかのエゴでなりたっているのですもの」
　白堊はすう、と指先を掲げた。衣服に隠された爪先がそろりと覗く。黒く変色したその腕の先から寒々しい気配が滲み出た。
「ただ、この方を護りたい。そのエゴを否定はなさらないでしょう？」
「ああ、そうだね」
　誰かに慕われるひとを傷付けたくないのは、誰だって同じだ。
　ベルゼーが唇を噤んだのが合図だったのだろうか。『赤い頭巾の魔砲狼』Я・Ｅ・Ｄ（p3p009532）は彼を見上げながら、護符を破り捨てた。
「……ただ、奇跡を願って奇跡を起こせるほど簡単な事じゃないのは判ってるよ」
　だから、それを奇跡と呼ぶ。
『おもいがけない、ものごとのあと』
　奇蹟はその様な字を宛がわれる。有り得やしない、しかし起こって『しまった』物事。――故、希うこととはまた、違うのだろう。
　究極的に情報が足りていないのは確かだ。Я・Ｅ・Ｄは苦々しげにベルゼーを見上げた。
　幸い、冠位魔種は数度撃破している。だからこそ、それらがどれ程に馬鹿げた力を有しているのかは理解していた。
（けど、ベルゼーの『暴食』の権能に関しては詳細も何もかもが分からない）
　これもエゴだ。彼を救う可能性があるのかどうか。其れを考えるのだって夢物語を書き連ねるような話でもあるのかもしれない。
「積もる話は山々だが、納得してもらわねばならないようだからな……！」
　汰磨羈が地を蹴った。ジェックを一瞥する。その眸が如実に語る、何処へ向かえば良いのかと。
　長引けば長引くほどに不利となるのは明らかだ。ここは何れだけ長閑であろうとも敵地には違いない。
「ユーフォニー」
「行きましょう！」
　ドラネコを模した使い魔のリディアが顔を出す。折れ耳の可愛らしい相棒は「にゃー」と声を上げた。
　時へと干渉する。其れ等全てを束ねるように、先へと飛び越える。遍く世界は自らの前に在る。整地に使われているモンスターがこん棒を振り上げる仕草を眺めながらも、眩き『万華鏡』の光がひらめいた。
　砕け散った魔封石の揺らぐ炎を傍らに、銭湯へ向かう準備を整えた獅門は目を眩ませるサイクロプスの前へと飛び出した。
　握るは破竜刀。竜種と戦っても折れないように、頑強に打たれた刀身をサイクロプスへと向けそのペリドットの眸を煌めかせる。
　上背大凡258センチ。人にしては巨躯たるその身を軸として巨人の前へと立った獅門の眸がぎらりと輝いた。
「お相手願おうか？」
　言葉を交さずとも、その拳だけでコレより先のことは決まっているのだ。
　美しきフリアノンの牙を見遣ってから鈴花は「ああもう！」と拳を打ち合わせた。
「リュカが決めた事ならば、アタシも、ゆえも、朱華も腹を括るわ。
　一人でなんて抱えさせない、4人で持てば重いものだって軽くなるし、とんでもない料理だって平らげられる！
　言いたいことは山ほどあるけど『実力行使』なんでしょ。話は早いわ、やりましょう白堊！」
　朱華もユウェルも一緒なら『ブチ上がって』行く。これで調子が落ち込んでいるなどと云えばユウェルに拗ねられてしまうはずだ。
「うん、はっきりしたよりんりん。わたしがしたいことは大好きで大切なさとちょー……琉珂を護ること。身体だけじゃなくって心も護るんだ」
　琉珂とその名を呼ぶだけで、確かなことのように『その存在』を強く、強く、大切にすることが出来る。
　笑うユウェルが地を蹴った。白堊の眼前に、飛び込むように駆け抜けていく。
「白堊」
　名を呼べば『魔種』の娘は――ベルゼーにその性質その者を委ねてしまった哀れな女は美しい瞳をぎょろりと揺れ動かした。
「時間を稼げば宜しいでしょう？　この場で、あの方へと対処を願わずとも、時が来たれば状況だって変わりましょうに」
「……そうだね。ベルゼーを『どうにかする手段』がもしかすると生まれるかも知れない。でもそれって何時の話し？
　あなたたちもベルゼーのことが大切かもしれないけどそのために誰かの大切を奪っちゃいけないんだ。
　わたしはわたしたちのために誰かが悲しむのは嫌。自分たちだけが良ければいいなんてことはないんだよ」
　――何を云ったって平行線だ。大事なものを護りたい気持は理屈じゃない。ユウェルはジェックの言って居た言葉が良く分かる。
『力づくでわたしたちの想いを通させてもらうよ』これを、エゴというのだと。
　知っているから。
（――アタシの弾は、外せない）
　前に進むのは誰なのか、此処で決めてしまおうか。

●
「――琉珂」
　呼び掛けて、白堊の前へと飛び出した朱華の剣の輝きを琉珂は見て居た。
　美しい炎、ちっぽけだった其れは随分と鮮やかに燃え盛るようになった。生家より離れ、ただの朱華だった篝火が大火となれば、其れは身を焦がすよう。
　身を焦がし行く赫々たる火の側は、寧ろ心地良いほどで。
「私は琉珂がそう決めたっていうのなら幾らでも従うわ。
　私達が世界に選ばれて、他の何かを犠牲にする事を良しとしない以上、ベルゼーと争うことになるのは避けられないでしょうしね」
「朱華、私は、皆と未知を既知に出来て幸せだった。私が里に皆を招いたから、なんて言葉はもう言わないわ。
　だって、そうでしょ。ジェックさんだって言ってた！　これはただの、エゴだ。
　エゴでいい。エゴでしかない。……だからこそ、皆を犠牲に何てしたくない。珱・琉珂の名にかけて！」
　そうでしょうと朱華は笑った。こんな琉珂だからこそ、朱華は彼女が大好きだった。
　幼くして里長となり、侮られながらもその好奇心を胸に走って行く彼女。異邦人（イレギュラーズ）の受け入れを推進したのだって彼女だった。
　世界が、広がっていく事がどれ程に幸せなのかを彼女は知っていたから。
「ええ！　白堊、コッチの気持ちは決まったわ。これ以上『帰れ』なんて云わないでよね！」
「……それだから、嫌になるのです」
　嘆息する白堊の腕が勢い良く叩き着けられる。その軌道を逸らせるように、マリエッタは思考を澄み渡らせ、自らの肉体を幻想に包み込む。
　二種の血印が魔力を循環させる。白堊の言いたいことは良く分かる――『人間とは度し難いほどに、貪欲だ』と。
　そうだ。だからこそ、人間とは愛おしいのではないか。
「白堊、私には知りたい事があるのです。何も知らないまま、『はい、そうですか』とは帰れないでしょう？」
　ベルゼーを一瞥し、白堊は朱華を受け流す。続く、ユウェルの斧槍を受け止めた指先から凍て付く冷気が放たれた。
「……聞き出せば、宜しいでしょう」
　重たい一撃に、イレギュラーズが込めた『感情』を理解出来る。白堊とて莫迦ではない。彼女達が何を思って此処に来たのかを理解している。
　勢い良くユウェルの体が大地に叩きつけられた。呻く声。だが――その体の上を通り過ぎ白堊の腕を狙い穿ったのはジェックの弾丸か。
　静かに白堊の眸が揺れ動く。徐々に近付き来る暗雲にルクトは気付いて居た。サイクロプス目掛けて放たれた雷撃が巨人の腕を貫いたか。
　召喚魔術の媒介となる指輪に呼応して飛び出したオルカは槍となりサイクロプスのこん棒を受け止める。
「あの雲が近付く前に、付き合って貰おうとしようか！！」
　サイクロプスを越え、白堊への対処を行わねばならない。援軍が竜種であるとしても魔種ならば此処で畳みかけられる。
　幸いにしてベルゼーもジャバーウォックも動かないままだ。広域を確認する汰磨羈とユーフォニーのリディアを頼りながらジェックは只管に弾丸を放つのみであった。
（考えろ。考えろ……。まだ、『考える時間』はある）
　Я・Ｅ・Ｄの中には仮定があった。ベルゼーは暴食という名の病に罹っているようなものだろう。
　Я・Ｅ・Ｄが望むのは彼の暴食という病を無くし健康的で普通の人間のようにする事だ。永劫に渡ってその症状を緩和するように治療し押さえ込む。
「……ベルゼー、あなたの『治療』がしたい」
「治療？」
　見て居るだけのベルゼーにЯ・Ｅ・Ｄは頷いた。もしも、自身外車ならば暴食の詳細を知らねばならない。
　病の治療法を見付けなければならない。彼自身に――乗り越えるという意思を持って貰わねばならない。
「そう。明確な方法が亡ければ奇蹟を願うだけで『病』なんて治せるはずがないんだ。
　タイムリミットがどれだけあるかは判らないし……そもそも治療が可能かも判らないけど、私達はまだ諦めたわけじゃないんだからね、ベルゼーさん」
「……治療、か」
　ベルゼーが呟けば白堊は叫んだ。何てことを言うのだ、と。
「病などであるものですか！　治療など出来るものですか！」
　彼女の反応が『そうなる』事は理解していた。彼と彼に近しい者は恐らく様々な状況判断により暴食とは『治療』出来る者ではないと判断をしたのだ。
　ならばイレギュラーズはどんなに馬鹿げていても希望を探したい。そう表明するЯ・Ｅ・Ｄを前に白堊は悲痛に叫ぶ。
「言葉を借りましょう！　冠位魔種とは、その存在そのものが病理ではありませんか！　生きているだけで滅びを増長させる。
　ならば、どの様に治療するというのですか！？　存在そのものをどの様に変化させようと？　それは果たしてこの方と言えるのですか！？」
　その体は滅びのアークで出来て居る。決して人になれやしないからこそ、人を愛さずには居られない。暴食の徒。
　咎人としてその場に存在する冠位暴食を庇い立てる白堊の横面を掠めたジェックの弾丸は悲痛な気配さえもさせていた。
　サイクロプスを叩き込むべく引き寄せていた獅門は取り乱したかのような白堊だけを『倒しきる』には問題は無いと認識した――だが、迫り来る暗雲が赤き薔薇色の竜であることを目視できてしまえば状況が変わる。
「……喧嘩にゃ、勝ち負けが付きモンだからな……！」
　大太刀を勢い良く振り上げた。サイクロプスの頭を叩き割る。柘榴を思わせたそれを越えて、獅門は振るような雷の気配に気付いた。
「ッ、テロニュクス――！」
　獅門が呼ぶ。ジェックの照準が直ぐに『ズレ』た。狙い穿つ相手は決まっている。
「任せて」
　皆が白堊に集中を出来るように。屹度、ここで白堊を――己のために尽力した魔種を一人喪えばベルゼーは退く。
　それが確かな感覚であったのは『ベルゼー・グラトニオス』が実に人間らしいからだ。
（ただ、それは一度きりのチャンスだ。……屹度、あの人は傷心だって越えてきてしまう）
　殺したくなんてない。後で絶対に困るし、後悔することだって分かって居る。Я・Ｅ・Ｄはぎり、と奥歯を噛んだ。
「テロニュクスまで……！　貴方達の考えは判ったよ。
　けど、それで納得なんてしないし、何よりも、まだ、ベルゼーさん自身に諦めてなんて欲しく無い！！」
　意地の張り合いで負けるわけにはいかないのだ。
　ユーフォニーはテロニュクスの姿を認め「テロニュクスさん」と呼び掛ける。
「大切を辿れば世界が繋がる。交易など覇竜と外界の繋がりも出来てきて、亜竜種の特異運命座標も沢山。
　他国に『大切』があるひとも増えてる。他国に権能を向けたら悲しむ亜竜種も……よろしいのですか？」
　ユーフォニーの問い掛けにテロニュクスは「全てを総取りなど、できないのですよ、小さき人」と苦々しげに呟いた。
　ベルゼーの言葉を代弁したのだろうか。彼を見上げながらもユーフォニーは白堊を相手取る。攻撃の手は緩めない、緩めてはならない。
　ジェックが無理を押してテロニュクスを食い止めんとしてくれている、今のうちだ。
「詮索はしませんが……それはフリアノンさんとの約束は護られるのでしょうか。
　フリアノンさんが集落となり何百年……テロニュクスさん、管理人でありベルゼーさんを大切に思う貴方が、なぜ今まで欠片をそのままに……？」
「どうすることも出来なかったというのが本音でしょう。あれはこの身では触れることは出来なかった。
　それ程に巨竜フリアノンは……地廻竜フリアノンは神々しき存在であったのです。故に、欠片を護るべくベルゼー様はヘスペリデスを作り上げた」
　フリアノンが零した力の欠片が存在したからこそこの地はここまで美しく、誰の手にもあらされることはなかったのだろう。
　集めて欲しい、と口にしたのは竜種ではどうすることも出来なかったからか。天帝種であるジャバーウォックさえも口を開かない。
「それでも、私達は集めることは出来ました。私は、ベルゼーさんを……白堊さんも、魔種を助けたい。
　この世界を護る為ならば魔種は屠るべき？　そんな世界の法則こそ倒したいのです。
　この欠片でどうにか、使い道を見出すことは出来ないのですか……？
　このプランの果ては何処ですか。他国を食べ尽くしてもいずれお腹は減る筈。その時は覇竜を……？　その先はベルゼーさんだけが残るんですか？」
「ははは！」
　突如として笑い始めたベルゼーにユーフォニーもテロニュクスも顔を上げた。ジャバーウォックは「父祖よ、どうした」と静かに声を掛ける。
「いいや、可笑しな事を、と思いましてなあ。
　……原初たる我ら『オールドセブン』の目的はご存じですかな？」
「……」
　ユーフォニーは黙した儘、彼を見た。心優しき男。人を愛し、人を慈しんだ『冠位魔種』
　けれど――ああ、もしかすると。
　琉珂を振り返る。
　最も聞きたくはない、その言葉は。
「『世界を滅ぼすこと』でしょう」
　ベルゼーは忌々しげに呟いた。
「どうして、世界を滅ぼすのですか。魔種は何故、滅びを成すというのですか」
「滅ばねばならない世界をどうして延命するのですかな？」
　堂々巡りだ。マリエッタは真っ直ぐに彼を見詰めた。
「ああ、違う。……言い方を変えましょうか。
　この身は滅びそのものだ。滅びを求める事こそ否定されるものではないでしょう」
　存在意義が滅びそのものであると告げるベルゼーにマリエッタは「その根源はどこにあるのですか」と静かに問うた。
　白堊と接近し、テロニュクスではなく彼女だけを只狙う。流石は側近と言える魔種だ。此方を殺す気であるのは明らかだ。
　痛む傷を抑えて問うたマリエッタにベルゼーは肩を竦めてから、呟いた。
「どうしても、理由が必要であるならば、二つだけ作りましょうか。
　一つは腹が減って堪らないから。この餓えを、この腹を満たすならば世界を食らい尽くすしかないからだ。
　――産みの父、いいや、全ての根源たる『唯一』を救いたいだけ、等はどうですかな？」
　父とマリエッタの唇が動いた。
　汰磨羈は「イノリ」と呟く。非常に個人的な理由を敢て宣言する彼の本音が透けて見えた気がして、汰磨羈は唇を引き結んだ。
ああ、そうだろうな。
　倒してくれ、と言って居るのだろうよ。
　汰磨羈は目を伏せる。そもそも、冠位魔種を人に戻すというならば、代償を分け合うなどと生半可なことは言えないだろう。
「……琉珂」
「汰磨羈さん？」
　汰磨羈は「『せめて、苦しみなどないように』な」と紗々開いた。大地を蹴って、白堊に肉薄する。
　サイクロプスは薙ぎ払われた。ジェックがテロニュクスに向けて放つ一弾が白堊をこの地に縫い付けていたのも確かだ。
　――此処で終わりにしなくてはならない。
「白堊！」
　白堊が勢い良く蹴撃を放った。受け止める汰磨羈が歯噛みする。
「私達は、まだ足掻き足りないのだ……！」

●
　光が解けて行くように。
　世界を包み込んでいた眩いヴェールが剥がれ落ちたならば、そこに存在したのは希望であるべきだった。
　少なくとも白堊という娘の人生は誰かが敷いたレールの上だったからだ。
「わたくしは！」
　ああ、こうして丁寧な物腰で話すのも、誰かが与えた『白堊』だったか。
　ベルゼーが優しく頭を撫で、無理をしなくていい。好きに生きれば良いと。そう言ってくれたときの仄かな恋心。
「わたしは！」
　――本当の自分を初めて曝け出したのは、あの人の前だった。
「この方をお慕いしているからこそ、この方の理想に沿いたい！」
「ああ、そうだろう。だが、根競べだ。どうしたって、退くわけには行かぬのだから！」
　ルクトが睨め付ける。勢い良く視界から合われたルクトの槍が重く白堊の肩を貫いた。
　ぎろりと睨め付けた眸に獅門は顔を上げる。
「ジェック嬢！」
　白堊が周囲を薙ぎ払わんとしたことに気付き、獅門は直ぐにジェックを庇った。彼女が狙われる可能性がある――テロニュクスも、白堊も、どちらもが狙撃手を崩し盤上を狂わせんと狙っている。
「そうはいかねぇ！　俺が倒れるまで、仲間は絶対に傷付けさせねぇ！」
　ぎろりと睨め付けた眸が赫々たる闘志を燃やした。「有り難う」と囁くジェックは再度、引き金にその指を添えて。
　輝くフリアノンの欠片を乗り越えて朱華は走った。
　ああ、なんて綺麗なのだろう。
（フリアノン）
　そこに意志が残っているのかも分からない。それでも――ああ、どうか。どうか琉珂の、琉珂とベルゼーの為に力を貸して欲しい。
　心の中で願いながら朱華の鮮やかな炎が白堊へと叩き込まれる。
「ベルゼーが大切だって事はアンタを見てれば嫌って程分かるけど、何でもかんでも命を懸ければいいってもんじゃないでしょうが！」
　ここには姉は居ない。何時だって護っていてくれるその人がいないから、傷だらけになったって、耐えなくてはならない。
「白堊！　わたしおばかだからこういう時何を言えばいいかわかんない。でも大切な人を想う心は負けてないよ！
　わたしの心も不折不曲不壊！　それにりんりんも朱華も皆もいる。このまま押し通らせてもらうからね！」
　琉珂を意地でも守り抜く。決めたからこそ、白堊が投じた攻撃の全てをユウェルは受け止めてきた。
　ベルゼーに『ぱんち』をして思い知らせないといけない。
　まだ、なんだって出来る。
　出来てくれなくちゃ困る――出来てよ。『親友（りゅか）』の為なんだ。
　ユウェルの膝ががくがくと震える。それでも最前線に立っていた。師を真似るように鈴花は叫ぶ。
「アタシは傲慢なのよ！　白堊の莫迦！」
「なッ――」
「アンタオジサマのこと大事なんでしょ！？
　なんでも聞き分けよくついて行くのがイイ女と思ったら大間違いよ。言いたいことあるなら、拳に乗せて伝えなさいよ！」
　白堊の拳くらい受け止められると叫んだ鈴花へ白堊は唇を震わせて、言った。
「ベルゼー様に、未来が欲しい！　けれど、この方は人間ではないから――！」
　己が『人』であったから。
　彼との違いが良く分かる。
　彼は、滅びだ。
　滅びそのものであるからには、人間になど、なれやしない。
　テロニュクスは白堊の声を聞き、そっと腕を下ろした。
「ベルゼー・グラトニオスとは最も人間らしい存在なのですよ。大凡、人間になどなれやしないのに」
　テロニュクスの悲痛な声音に汰磨羈は頷いた。ああ、全く以て――度し難い。
「その通りだ。"だからこそ"、人間らしくなるのだろうさ。
　愛する者達の為に、せめて内面（こころ）だけでもと……世知辛いものだな。そのような者を苦しませる事を許さないという気持ちも、良く分かる」
　テロニュクスが守りたいと願うのはベルゼーの心なのだろう。ジェックが白堊に告げた通り何時か終わりが来るとしても、せめて、その心だけでも護る方法を探したい。
（ああ、分かるさ。分かるからこそ、苦しいのだ）
　仙狸厄狩 汰磨羈とて『人』ではない。穢れを濯ぎ、道理を極めるが為に生きてきた仙狸だ。
　故、彼女と屍山血河に濡れてきた。人らしく生きる事の難しさは翌々知っている。
「だが、苦しまずに終る方法は先延ばしにして何とする？　ただの後回しに過ぎないではないか」
「ならば、どうするというのですか。この場に留め、あの方の愛する全てを呑み喰らう様を見て居ろと？」
　その苦しみをどの様に許容できようか。
　獅門が倒れた。自分を庇う者は居ない、けれど――大丈夫だ。
　ジェックは仲間が居るからこそ、傷付いたって立ち上がれる。その指が動く限り引き金を引ける。
　戦える。
　戦場を動かせ！　世界を変えるのは、そう『選んだもの』だから。
「ねぇ、白堊。キミはひとつ、勘違いをしているみたい。
　アタシ達はさ、選ばれたんじゃないんだ。選んだんだよ、この生き方を……キミが、彼の傍で生きることを選んだのと同じように」
　白堊がは、と息を呑んだ。
　その眸が一瞬だけ映した正気に気付きテロニュクスが「白堊！」と名を呼んだ。
　女の隙にユーフォニーは手を伸ばす、だが。
「もうよい――我が屠ろう」
　天より降った声を聞き汰磨羈が唇を噛んだ。
　白堊とテロニュクスは『海洋王国や探求都市国家アデプト』を犠牲にしても良いと考えて居るのだろう。
　差し迫る世界の危機の中で停滞を望み、停滞の澱の中で彼の心だけでも救う方法を考えたいという。
　対するイレギュラーズはその犠牲を許容など出来ない。だからこそ、抗わんとした。
　ジャバーウォックは前者だ。『為せることがないならば、護る事』を主とするのだ。何れ来たる終焉を前に、今は彼を守り抜くと誓うように。
「ジャバーウォック！」
　白堊の鋭い声音に汰磨羈はぴたりとその足を止めた。顔を上げたジェックは今だ狙撃銃を構えた儘である。
「……此度に介入は必要ありません」
　白堊がЯ・Ｅ・Ｄを睨め付ける。
　Я・Ｅ・Ｄはどんな奇蹟を願えば良いのかと手を伸ばした。
　フリアノンの牙も、ベルゼー本人を見ても『治療』の手がかりは出てこない。
（……諦めたくはない）
　Я・Ｅ・Ｄの見せた献身に白堊が叫んだ。
「殺しなさい！」
「……ッ？」
　Я・Ｅ・Ｄが顔を上げる。驚愕し、目を見開いたのはユーフォニーも同じ事。
「情けなど無用。タイムリミットが如何程か？　そんなもの『残り幾許か』しかないことは分かりきって居るではありませんか！
　そうでなくては、実力行使など致しません。そうでなくては――ッ！」
　白堊は、自身を食い止めるならば殺せと叫んだのか。
　だが、その白堊の腕を引き上げたベルゼーが冷たい瞳でイレギュラーズを見下ろしている。
「ベルゼー様！」
　体をばたばたと動かした。
「いけません！」
「……いいや、もういいのだ。『此処からどうなるのか』と聞いたね、ユーフォニー」
　ベルゼーに話しかけられてユーフォニーはゆるゆると頷いた。
「……私を思う竜種を喰らえば時間を稼げる『筈』だった。
　しかし、もう竜種では賄えない。リーティアを飲み込んだ時から、この身がそれを『簡単に消化出来るように』と変化している。
　どう足掻いたって、この身は滅びへと邁進して行くのさ」
　男は皮肉げに呟いてから笑う。
「琉珂」
　ベルゼーの呼び掛けに琉珂が顔を上げた。
　男の掌に黒き気配が集まっていく。朱華は、ユウェルは直ぐさまに琉珂の前に立った。
「……お前を護ろうとする者が居るのだから、大切になさい」
「ええ。けれど、アナタは何時だって本当に大切なことは教えてくれないのね、オジサマ」
　対峙する娘を見下ろしてからベルゼーはふ、と笑みを零した。
「そんなもの、人に教わるものじゃあないさ」

　歳をとれば、生きていけば、大切なものは何時だって喪われていく。
　だからこそ、人は何かを愛するのだ。
　――愛してしまうことは、きっと、罰なのだ。
　この身、この体に課せられた宿命に対する大いなる罰。
　ああ、腹が減ったなあ。
「もう駄目なんだよ」
　ベルゼーの声に重なるようにジャバーウォックが吼えた。
　世界は、瞬く間にその姿を転じて行く。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

あとがき

お疲れ様でした。
琉珂は時折考えるのだそうです。
もし……もし、『あの時』イレギュラーズを受け入れなかったら、皆を巻込まなかったのだろうか、と。
そんなことを考えるのは、屹度、琉珂にとって皆さんが大事だからなのでしょうね。