＜天使の梯子＞男は二度奪われる

オープニング

●楽園
　そこは穏やかな、小さな村であった。
　なだらかな丘陵の上にある、小さな、小さな村であった。
　おりしも、春の陽気に、緑の木々が揺れていた。村の畑には、春先の野菜をとっている男女の姿が見えたし、近くで木を切り倒している木こりたちの姿も見える。
　広場には子供たちがはしゃぎ回っていて、家を任された女や男が、井戸端会議とともにはしゃぐ子供たちを見守っている。
　どこの村にでも見られる、光景だった。
　当たり前の平穏な、平和な光景だった。

　すべて偽りであるわけなのだが。

　グウェナエル・クーベルタンという男は、その村の一角にある家の庭で、大きな安楽椅子に腰かけていた。そうして、村の様子を眺めていた。
　ずっと前に、失った光景であった。
　グウェナエルという男の記憶が確かであるならば、もうずっと前に、この村は亡んでいた。
　きっかけは、とある少女がおぞましい惨殺死体で見つかった件だ。
　周辺の村の人間とも協力し、下手人を見つけた村人たちは、捕縛のためにその下手人に立ち向かい、見事に返り討ちにあった。
　悪しきは討伐されなかったのだ。
　その一件で多くの村人を失い、そして恐怖と悲劇を押し付けられた村人たちは、一人、また一人と、逃げるように周辺の村々から姿を消していった。
　この村に最後に残っていたのは、一人の老爺だけであったはずだった。その老爺も、日がな一日、こうして庭の一角で、安楽椅子に腰かけてぼうっとしていた。
　絶望ゆえに。少女を、娘をおぞましい姿にされ奪われた、その絶望ゆえに。
　やがてその老爺もいずこかへ失せ、この村は完全に滅んだ。
　それが、『誤った歴史』である。
　よく見てみれば、村人たちはみな、『得体のしれない言葉』を話していた。この世のものとは思えない言葉であった。異言（ゼノグロシア）、と呼ばれる、常よりはずれた言葉であった。
　村の中央にある『見慣れないガーゴイルのようなオブジェ』は、『誤った歴史』の中には存在しないもののはずだった。そのガーゴイルのような物体は、時折、あたりを睥睨するように、その眼を動かしていた。それでも、『異言を話すもの』たちは、それを当然のように受け入れていた。何事か、理解できぬ言葉で、それを喜ぶようにも感じている。
　ひどく異常な光景であったが、これが『正しい歴史』なのだと、グウェナエルは確信していた。

　『神の国』と呼ばれた領域が発見されたのは、つい先日のことである。大都市、テセラ・ニバスを被象し生まれた『リンバス・シティ』。イレギュラーズと、天義騎士たちによる調査の中で、『まだリンバス・シティとして世界に定着していないながらも、既に神職の始まっている領域』が存在することが発覚した。それが、彼ら敵の言葉でいう所の『神の国』である。『造りかけのリンバス・シティ』というような認識でひとまずは問題ないだろう。
　問題は。この領域は、やがて帳をおろし世界に定着する可能性があることだ。つまり、放っておけば現実に危害を及ぼす。
　聖遺物を核として発生したこの領域は、こちらも聖遺物を梯、道として利用しなければ侵入できない場所でもあった。
　入るにもリスクはある上に、中は敵の本拠地のような場所だ。内部活動にも多大なるリスクが発生する。
　……だが、天義騎士たちと、ローレットは、その敵地へ切り込むことを決めた。
　神の国への調査、および領域の破壊。その作戦が、先ごろ発布されたのだ。

「となれば……くるのか、魔女よ」
　と、グウェナエルはそうつぶやいた。この村こそ、グウェナエルが取り戻そうとした、正しい歴史の姿で間違いなかった。となれば、グウェナエルとはすなわち、敵の言う『正しい歴史』を紡ぎなおさんとする、『遂行者』であったのだ。
　グウェナエルの背後には、うらぶれ、打ち捨てられたような廃墟が残っていた。この場所を、整えるのは最後にしようと思っていた。正しい歴史のうちに、死んだマルセルを『復活』させるのならば、本当に全く、本懐を遂げた最後にすると決めていた。
「魔女よ。お前はまた、私から何ぞを奪うのか」
　その眼は、いっそ昏く。
　絶望の果ての色を湛えていた。


「『神の国』が発見されたのは」
　と、少年騎士が言う。
　名を、ジル・フラヴィニー。聖騎士セレスタン・オリオールの小姓でもある彼は、今回はセレスタンとは別行動で、イレギュラーズたちへの案内役を務めていた。
「この辺りなのですが――」
「……なにも、ありませんね」
　マリエッタ・エーレイン（p3p010534）はあたりを見回しながら、何か違和感を覚えていた。既視感とも言うべきか。何か、ずっと昔に、訪れたことのあるような、そうでないような。
「ここには、昔は村があったのです。どうやら事件が起きて、村人たちが次第に離れていってしまい、廃村になった、とか」
「ということは、その村のあたりに領域があるのかい？」
　仲間のイレギュラーズが言うのへ、ジルは小首をかしげた。
「わからない、というのが本音ですが……でも、近づけば、この聖遺物、『聖ナタルの方位磁針』が反応して、梯を生み出すはずです」
　そういうジルに、マリエッタは頭を振った。違和感は残れど、しかし今は。
「では、行ってみましょう。もし情報が間違っていたといしても、その時は、何もなかった、ということですから、いいことです」
　だが、『なにかがある』という強烈な、本能的な警告が、マリエッタの頭の中に響いていた。それは、どこかくらい喜びにも似た、嫌な気配であった。
　……マリエッタたちが『神の国』を見つけたのは、それから数分後。
　廃村となったエリアに立ち入ったときのことだった。
　『聖ナタルの方位磁針』が淡く光を放つや、瞬く間に周囲の景色が変わったのである。
　それは、在りし日の、村の光景であった――。

参加者 : 8 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（8人）

リプレイ

●もう一度
「ま、まるで在りし日の姿、ですね……」
　そうつぶやいたのは、同行してた少年騎士、ジル・フラヴィニーである。手には聖遺物である方位磁針を持っており、この力を以って、イレギュラーズたちは『神の国』へと侵入を果たしていた。
「わー、のどかな村で幸せそー。
　……なーんて思うわけないじゃん。
　何もなかった場所でいきなりこんなの見せられたら、なんかヤバいって思うしぶっ壊さなきゃとしか思えないもん」
　『瑠璃の刃』ヒィロ＝エヒト（p3p002503）の言葉は正しい。異常の中に踏み込み、そこに一見正常に見えるものがあったのならば、おおむねの場合において、それはすなわち異常であるということである。
「正しい判断よ、ヒィロ」
　『玻璃の瞳』美咲・マクスウェル（p3p005192）がそういうのへ、ヒィロは嬉しそうに笑ってみせた。美咲はうなづきつつ、傍らにいたジルへと話しかける。
「ここが神の国。間違いないわね？」
「はい。それは断言できます」
「了解。じゃあ、予定通り行動しましょう。
　……信じていいのね？　マリエッタさん？」
　そう言うのへ、『未来への葬送』マリエッタ・エーレイン（p3p010534）は静かにうなづいた。
「はい。廃村の時からそう思っていましたが……やはり、ここには、来た、ことがあります」
　少しだけ辛そうに言うマリエッタに、
「マリエッタ……」
『夜守の魔女』セレナ・夜月（p3p010688）は、心配そうに視線を送った。しかし、マリエッタは優しく微笑んで、頭を振る。
「大丈夫です。
　……理由は、解っています。死血の魔女……おそらく、かつての私が、ここに訪れた」
「あえてぶしつけなことを言いますけれど、その、記憶を失う前、ということでよろしい？」
　聴きにくいことであるが、確認はしないといけない。『『蒼熾の魔導書』後継者』リドニア・アルフェーネ（p3p010574）が少し申し訳なさそうにそういうのへ、マリエッタはうなづいた。
「確か……その。まぁ、いろいろあったわけですわよね。そこは深くは聞きませんけれど。
　ひとまず、それでしたら、ええ。予定通り、案内を、お願いしても？　お辛いかもしれませんが」
　リドニアの言葉に、マリエッタはうなづいた。
「はい。目的地への最短距離を、ご案内します」
「ジルさん、神の国の発生源みたいなものはわかるのでありますか？」
　そう尋ねるのは、『宇宙の保安官』ムサシ・セルブライト（p3p010126）だ。ジルはうなづくと、
「はい。聖遺物が案内してくれています。おおむね、村の中心地であると」
「だ、そうであります！　中心地には何か、オブジェのようなものがあったのでありますか？」
　尋ねるムサシに、マリエッタは小首をかしげた。
「いえ……何もなかったと思います。ただ、私が去った後に、何かがたった可能性はありますね。慰霊碑、とか」
「……冗談かもしれないけど、自分を追い詰めないで」
　セレナがそういうのへ、マリエッタは苦笑した。
「……ごめんなさい」
「なんにしても、だ」
　『最後のナンバー』ヤツェク・ブルーフラワー（p3p009093）が言葉を続ける。
「壊さなきゃならないものは、そこにある。パターン通りに考えれば、おそらくはワールドイーター、あるいは敵側の聖遺物って奴だ。
　どっちにしても、敵の用意したものだ。何が置いてあっても、気にするな」
　ヤツェクのそれは、励ましだったのかもしれない。マリエッタはうなづく。
「ありがとうございます。私は、大丈夫なつもりですよ」
「話は決まったね」
　少しだけ湿っぽくなった空気を吹き飛ばすように、『正義の味方』皿倉 咲良（p3p009816）がそう声を上げた。
「じゃあ、作戦通りに行こうか。
　囮……というか、ちょっと派手に動くメンバーで住民の注意を引き付けて、他のメンバーは、潜伏して奇襲や捜査なんかを行う、だよね？」
「うん。そうだね」
　美咲がうなづいた。
「じゃあ、事前の申告通りに分かれようか。アタシは隠密の方だ。
　ええと、美咲さん、リドニアちゃんが、アタシと一緒。一応、ジル君もこっちに入ってもらおうか。
　それ以外の皆が、先行」
「えへへ、美咲さん！　後ろはお願いね！」
　ヒィロがぴょん、と飛び跳ねていうのへ、美咲は微笑して頷いた。
「勿論。そっちはお願いね」
「ファミリアーも準備OK。万が一に備えられるわ」
　セレナが、小鳥と視覚を同調させながら言う。
「こっちはネズミを、地上から送っておきましょう」
　リドニアが続いた。準備はこれで万端である。
「それじゃ、参りましょうか。
　くれぐれも、皆様お気をつけて」
　そういうリドニアの言葉に、仲間たちはうなづいた。

●平穏と正しさ
　あちこちから、あまりにも平穏な気配が漂っている。奇妙な状態だった。それはある種、イレギュラーズたちの心に、重いプレッシャーやストレスとしてのしかかる。
　村のあちこちから聞こえるのは、『異言』と呼ばれる、超常的な現象だった。崩れないバベルをものともしない、未知の言語。それはいまだに、理解の範疇には及ばない。
「……この異言、というのは」
　ヤツェクが言った。
「詩人殺しだ。言葉が通じないんじゃ、商売あがったりじゃないか。それに――」
　死んだものを再現するなんて。二度も消える羽目になるなんて、楽しいものじゃないだろう。その想いは、言葉にしなかった。ともすれば、その言葉は、これから『二度目の死を与える』仲間たちに刺さったかもしれないからだ。
「まぁ、いいさ。広場まではどれくらいだ？」
　尋ねるヤツェクへ、マリエッタはうなづいた。
「半分ほど進んでいます。敵は上手くかわせているみたいです」
「ひとまず順調、でありますね」
　ムサシが言う。
「とはいえ、自分たちは潜入捜査は今一つ不得手でありますから、後衛の皆さんのおかげでありますか。
　……潜入捜査用の教本、荷物の中にあった気がするでありますね。読み直そうかな……」
「それは帰ってから、是非勉強してね」
　美咲が苦笑する。
「それより、この先、敵がいるけれど。避けて通れそう？」
　美咲の言葉に、マリエッタが頭を振った。
「いいえ、最短で、と考えるなら、ここは通りたいです」
「他にルートはなさそうよ」
　セレナが言う。
「リドニア、そっちは？」
「おなじく。ファミリアーでも、この先を通らなければ、時間のロスになりますわ」
「ええと。万が一を考えると、時間のロスは避けたいんだよね？」
　咲良の言葉に、頷いたのはヒィロだ。
「うん。ええと、敵地だから、何が起こるのかわからない。
　例えば、遂行者みたいなのが出てきた場合、ちょっと面倒になる……だよね？　美咲さん？」
「そうだね。だから、できれば即断即決で行きたいわね」
「なら決まりだ。敵の数は？」
　ヤツェクが言うのへ、
「4人だね……男の人の姿をしてるよ」
　咲良が答えた。
「『それはよかった』。派手に暴れて引き付ける。隙をついてとどめを」
　ヤツェクがそういうのへ、仲間たちはうなづいた。
「では、自分が前に！」
　ムサシが叫び、飛び出す。目の前にいたのは、一見すればただの成人男性四名だ。だが、どうしてだろう、手には武器としか思えない、例えば火かき棒のようなものを持っていた。
「――！」
　男が、こちらに気付いた。その目は、明確な敵意に彩られていた。例えていうならば、故郷に忍び込んだ敵国の兵士を見るような、そういった、憎悪にも近い何かである。
「スペリオンエッジ・キィィィィィィックッ！」
　ムサシが雄たけびとともに一撃必殺の跳び蹴りを解き放つ。叫びは自分に気合を入れるためでもあるが、『囮』として注意を引くためでもある。言葉は通じずとも、悲鳴はおおむねこちら共通のようだった。例えば、ぐお、とか、ぎゃあ、とか、そういう自然に出てしまうものだ。蹴りを入れられた男がもんどりうって倒れた刹那、もう一人の男がハンマーを使ってムサシに殴りかかった。スーツ越しに感じる衝撃を体に受けながら、ムサシは敵の攻撃を引き付ける。
「ボクも敵を引き付けるよ！」
　ヒィロが声を上げて、ゼノグロシアンたちの前に立ちはだかった。
「お前達みたいな不気味な奴らの平穏とか、ぶっ壊したくて仕方ないからさぁ……！
　早くボクを殺さないと大変なことになっちゃうよー？」
　挑発の言葉とともに、敵を引き付ける振り下ろされた鉈を、ヒィロは容易に回避して見せた。
「こっちで引き付けるから、攻撃お願い！」
　その言葉に、答えたのはヤツェクだ。
「まかせろ」
　レーザー・ガンによる早撃ち。ただそれだけである。が、極限まで鍛えたそれは、魔的な力を得る、まさに魔技である。ヤツェクのレーザー・ガンが幾度となく火を吹き、その光線がゼノグロシアンたちの腕を貫いた。衝撃に、足を止めるゼノグロシアンたち。
　その刹那、蒼穹の魔導書より放たれた術式が、隙と不意を突いて、ゼノグロシアンたちをからめとった。気配を遮断して放たれる凶手。
「気づいたときにはサヨウナラ――ですわ」
　リドニアがそういった刹那、ゼノグロシアンたちが絶命し、その場に倒れ伏した。ぶす、と黒い影のようなものに溶けて、その体は消えていく。
「……人助けセンサーみたいなのには引っかかるのか。やっぱり、思考はあるんだね」
　美咲が言う。まぁ、それも『この場にいた個体は』といったところだろうが。そのあたりは、作り上げた者の好みによるのかもしれない。この村はかなり、人間ていな再現を重視しているようにも思える。
「まぁ、なんにしても、敵に気付かれた可能性が高い。ヒィロ、引き続き前をお願いね。
　これまで以上に速度を重視して、さっさとこの村、終わらせよう」
「おっけー、任せて、美咲さん！」
　ヒィロが頷いて、その後に仲間たちも続いた。にわかに、あたりが騒がしくなったような気がした。そうなれば、あとはすみやかに広場まで突破するのが最善のはずだ。

●もう一度、奪って
　イレギュラーズたちが、最短距離を行く――道中、何度かゼノグロシアンたちと遭遇したが、これは危なげなく処理を行っていけた。作戦が地と言えただろう。無論、囮チームがある程度の傷を負うことはあったが、それも想定内のダメージと言えた。
「ここです！」
　マリエッタが叫んだ。
「ここが広場で――あれは？」
　不思議気に声を上げた。『マリエッタ』の記憶によれば、ここは確かに広場であったが、特別なモニュメントなどもない、広々とした場所であったはずだ。だが、今この広場の中心には、ガーゴイル像のような、奇妙な物体が鎮座していた。
「ガーゴイルって、守り神、だよね。魔除けというか。
　……何から、守ろうと……」
　わずかにつぶやく、咲良。マリエッタが、その手を握りしめていたことを、セレナは気づいた。
「……何が守り神よ。そっちが平和を乱してるくせに」
　セレナがつぶやく――同時！　ガーゴイル像は、バキバキと音を立てて、動き出したのだ！　その胸には、小さな光が伴っている。おそらくは、この地を形成している、汚染された聖遺物だろう――！
「来るでありますよ！　咲良さん、隠密行動は終わりであります！　一気に突破を！」
　ムサシが叫ぶのへ、咲良が頷いた。
「了解！　美咲さん、ヒィロちゃん、ついてきて！　これまで隠れてたぶん、派手に行こう！」
「任せて！
　怪しい場所に相応しい化け物がいたね！
　村ごとぶっ壊してあげるよ！」
　ヒィロが飛び込む――星のきらめきとともに撃ち込まれる一撃が、ガーゴイルの体を叩いた。ぐおう、と悲鳴をあげながら、ガーゴイルはその岩石ののような腕を振るう。硬さと鋭さを併せ持つ一撃を、しかしヒィロは紙一重でよけて見せた。
「遅い！　ボクには届かない！」
「ヒィロ、抑えてて！　咲良さんもサポートお願い！
　さぁて、魔除けの怪物だったわね。本当の魔を見せてあげる――」
　美咲の眼が世界を見据える――その切り裂くような眼が、ガーゴイルをとらえた。
「守り神なんだとしても、偽りの平和ならそれは打ち砕かなきゃ！
　これから生きていく人たちを守る為に、アタシ達は闘うんだ！」
　咲良がその速度をのせた鋭いけりの一撃を放つ。岩石のような皮膚すら切り裂く、音速の一撃！　ずあ、と音を立てて、ガーゴイルの石片（からだ）が飛び散る。があ、と声を上げたガーゴイルが、口から砂塵のブレスを吐き出した。周囲のイレギュラーズたちを叩く、強烈な石礫！
「自分が前に出て受け止めるであります！」
　ムサシが大量の石礫を受け止めながら叫ぶ！
「頼むぜ、ヒーロー。詩人の俺ができるのは、アンタの英雄譚を謳いあげるだけだ！」
　ヤツェクの朗々たる声が、仲間たちの足を踏みとどませる支援の声となる。詩人の声は、時にどんな薬よりも、人の心をいやして立ち上がらせるのだ。
「こんな……マリエッタを傷つけるようなことをするなら……！」
　セレナは叫び、その手をかざした。ガーゴイルの周囲の空間がにじみ、そこから無数の棘が、鮮血の乙女（アイアンメイデン）のごとくガーゴイルへと押し寄せる！　その圧殺せんばかりの針に、ガーゴイルは対抗した。ぎちぎちと迫るそれを、ガーゴイルは翼を使って受け止める。ばぎ、ばぎ、と、針が折れ、ガーゴイルの羽がきしみ、それに対抗せんとするセレナの額に汗がにじむ。
「止めたわ！　ぶっとばして！」
　セレナが叫ぶのへ、リドニアがうなづいた。
「オーケー、ぶっ飛ばしますわ！」
　リドニアが、接近――そのまま高らかに足を蹴り上げた！　強烈な、上昇蹴撃！　放たれたそれは、拘束により動けなくなっていたガーゴイルを、そのまま上空へと弾き飛ばした！
「とどめを！」
「任せて！　美咲さん！」
　ヒィロが叫ぶのへ、美咲はうなづく。その眼が、敵の心臓（ちゅうしん）を捉える。
「知覚した――そのまま、打ちぬいて！」
「美咲さんが視て、ボクが討つ――百人力だぁっ！」
　ヒィロの一撃が、ガーゴイルの中心を貫いた。ばぎり、と音を立てて、その体に無数のひびが入る。ばき、ばき、ばき、と、くだけて、雨のように、地上に降りそそぐ。同時に、世界の景色が変わった。そこは、荒れ果てて、もう何もない、景色へと変わっていた。
「消えた……神の国が……！」
　ジルが称賛と驚きを隠さずに、そう声を上げた。だが、その『現実』の中に、その奥に、白き衣の男が立っていることに、マリエッタは気づいた――。

●魔女と男
「やはりか。魔女」
　そう、男が静かに言った。イレギュラーズたちが一斉に身構える。
「……遂行者って奴ね」
　美咲が言った。
「残念だけど、手遅れよ」
　そういいながら、美咲がヒィロへと目配せをした。ヒィロが、仲間たちをかばいながら、退路を探す。消耗している以上、これ以上の戦闘は避けた方がいい。
「この村を作ったのは、アンタか」
　ヤツェクが言った。
「この村に相当執着があるんだろう？　女か？　家族か？
　執着なんてのは、大体そんなもんだろう？」
「そうだな」
　どこか穏やかに、男は言った。
「私はグウェナエル・クーベルタン。そこの魔女に、すべてを奪われたものだ」
　そう返すグウェナエルの視線は、マリエッタへと向けられていた。マリエッタをかばうようにセレナが立つが、マリエッタはそれを制して、一歩前に進んだ。
「グウェナウェル。貴方は、魔女に何を想うのですか？
　死血の魔女。それが貴方の待つ魔女なのでしょう？
　聞かせてください。その心の内を……死血の魔女を抱える私が、それを受け止めますから」
「抱える？」
　グウェナエルは、馬鹿にしたように言った。
「お前は魔女だ。魔女そのものだ。如何に隠そうとも、その血の臭いは消えない。私の、娘の、血の臭いは」
「何かしようとするならやめておきなさい。マリエッタさん。
　ああいう目をした奴は、復讐を心掛けていましてよ」
　リドニアが言うのへ、マリエッタは頭を振った。
「でも……それが、私の受けるべきものなら」
「貴方の言う通り、マリエッタは悪辣な魔女、だったかも知れない。
　ううん、今もそれは眠ってるだけかも」
　セレナが、言葉をつづけた。
「それでもこの人はわたしの姉なの。
　この世界で出来た、大切な家族なのよ。
　それを奪おうって言うなら、わたしにだって覚悟があるわ」
　セレナが、決意とともに睨みつけるのを、グウェナエルは静かに見つめ返していた。
「哀れなお嬢さんだ。魔女に魅入られたのか」
　ふ、とグウェナエルは息を吐いた。
「娘と再会するならば、お前を殺してからだと思っていた。
　正解だったな。お前は何度でも、私から奪うのだろう。
　お前が消えなければ、私たち一家の平穏は訪れない」
「私、死血の魔女を抱きかかえて生きると決めたんです……彼女も貴方に奪わせない。
　……ねぇ、グウェナエル。もう一度奪ってあげましょう。
　貴方の言う正しい歴史を……このアタシがいつの日かね？」
　それは、演技に間違いなかった。グウェナエルは、その絶望と憎悪の沁みついた眼を、魔女へと向けた。
「次は私が奪う……いいや、取り戻す番だ。
　それはこの場ではない」
　そう言い残すと、グウェナエルは、まるで最初からいなかったかのように姿を消した。
「……ひとまず、作戦完了、だね」
　ふぅ、と息を吐きながら、咲良が言った。
「でも、いずれ……」
　マリエッタがつぶやいた。
　いずれ、向き合う時が来る。
　その時が……いつの日か、必ず。

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

なし

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　神の国は消え、男は去りました。
　いずれまた、皆さんの前に姿を現すのでしょう。