【黄昏小町】この子、どこの子？

オープニング

●子供は風の子

「トモー！　おれ先行ってるぞー！」
「もう、待ってくださいよリキー！」

　夕日の下を、子供達が今日も元気に駆けてゆく。ここは、黄昏小町のちょうど中心にある駄菓子屋。
ある女の子はダブったシールを交換し、ある男の子は隅っこで縄跳びをし、あるグループは駄菓子屋前のベンチで、ラムネの早飲み競争をし。
そんな、当たり前の日常が、当たり前のように繰り返されている。

　しかし、この日は少し違った。『知らない子』が、子供の輪に近づいてきたのだ。
いや、正確に言えば、これまでの子供達のグループに、見知らぬ子が、新しい子が、『仲間に入れて』『友達になろう』と呼び掛けてくる事自体は、まま起こりうるのだ。
その時は、幾つかある子供グループの中で、最もその子に適していると思われる集まりに、子供達なりのネットワークを集結させ、導く。

　そうして、幾つもの仲良しグループが生まれ、輪が広がり、仲を深め、やがて時の流れとともに解散するか、大人になっても繋がりが続くか。
仲良しグループの行く末は様々であるが、いずれにせよ、新しい子供が現れたなら、必ずやどこかしらのグループが受け入れる。
仮にそこでうまく行かなくとも他のグループを紹介され、少なくとも、どこからも『仲間外れ』にされることは、殆ど無いのだ。

　しかし、この日ばかりは、『その子』を見た子供達が皆表情を変え、恐れ慄き、逃げ出してしまった。
何故なら。

「お、『大化けおばけ』だーっ！」
「連れてかれちゃうよーっ！」

　放送の鳴る『夜』になってもいつまでも帰らないと、子供達を連れ去ってしまうという『大化けおばけ』。
まさしくその『おばけ』というべき風貌の何かが、子供達の前に現れたのだ。
突然の『おばけ』の出現に、子供達は皆散り散りに逃げていく。
しかし、その中でただ一人、その場を去ろうとしない者が居た。

「みっちゃん、危ないわよ！」
「早く行こうぜ！」
「……ちがう」
「何が違うんですか、みっちゃん？」

　仲良しグループ、リキ、トモヒロ、アキ、そして最年少のみっちゃん。
彼らだけが、正体不明の『おばけ』を、正面から見据えている。

「あのね、この子。『大化けおばけ』じゃないよ。この前見たのと、全然違う」
「ええ……？」
『アオオ？』

　そうして話す間も『おばけ』はゆっくりとした足取りで、彼らの方へ近づいてくる。

『アオオ？』
「……あそぼ、って言ってる？」
『ウン！』
「なんて言ってるかわかるんですか、みっちゃん」
「なんとなく、だけど」
「ええー……でも、アタシ達だけで一緒に遊んで大丈夫なの？」
「でも、他の皆は、もう何処かに行っちゃったぞ」
『アーオーオー！』
「……うーん、見た目はともかく、確かに、こう。無邪気そうな感じはしますけど……」

一体全体どうしたものかと、仲良しグループは考え込んでしまった。

●あの子はどこの子？

「うーん、『大化けおばけ』を見たみっちゃんがそんなに言うのなら、違うのかもしれないけど」

　それなら『その子』は何なのだろう。
マチネは、うーんと小さく唸るが、この場で答えは出そうにない。

「とりあえず、イレギュラーズ。『この前』の事もあるから……子供達を見守って……何だったら、遊び相手になってくれる？」

　イレギュラーズ達は頼れるお兄ちゃんお姉ちゃんだという事を、既に彼らは知っている。
信頼できる目があるならば、彼らも『大化けおばけ』を恐れることなく、『おばけ』を仲間に遊べることだろう。

「きっとその子に悪意はないと思うんだけど、一緒に遊んだりしながら、『おばけ』の正体も、調べてあげるのが良いかもしれない。そうしたら、子供達ももっと安心できるかもしれないから」

そう言って、マチネは、貴方達を送り出した。

参加者 : 4 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（4人）

リプレイ

●あの子を、呼んで

『アーオーオー！　オウオアオンエオ！』

　どう接したものか。考えている間に『お化け』は、仲良しグループに近寄ってくる。すると、その隙間を埋めるように。『お兄ちゃんとお姉ちゃん』がやってきた。

「あーそーぼっ！」

　まず誰よりも元気に呼びかけたのは、『羽衣教会会長』楊枝 茄子子（p3p008356）。続けて『よく食べる』トスト・クェント（p3p009132）も、柔らかい声で。

「おれはトスト・クェントだよ。おれたちも遊びに入れてくれるかい？」
「いい、けど……」

　リキは『都市伝説“プリズム男”』アイザック（p3p009200）を不安そうに見つめる。今はこの世界の昼。彼の『擬態』はバレないはずだが、子供の直感でも働いたのだろうか。

「やあ、『いい子』達。僕達は皆の友達だよ」

　笑顔が伝わったのだろうか。今度はアキの方から『そっちのお姉ちゃんは？』と尋ねてくる。『新たな可能性』フォルトゥナリア・ヴェルーリア（p3p009512）への問だ。すかさず、彼女もそう名乗る。

「フォルトゥナリアさん……ですね」
「リアおねーちゃん？」
「こらっみっちゃん、勝手に略さないの」
「いいよ、リアで」

　あだ名を付けたということは、子供達は自分達を受け入れたという証だと、フォルトゥナリアは笑う。子供達もやがて、それぞれの名を答えた。
少なくとも、仲良しグループの輪に、イレギュラーズが加わるという第一の壁は、無事クリアした。しかし、お化けは、下を向いてしまい、何も答えない。名前が無いのだろうか。

「さて、僕も一緒に遊んであげたかったんだけど……お兄さんは少し、買い物もあるから。先に皆で遊んでてよ」

　アイザックはそう言って、この場を後にする。イレギュラーズは、まずはアイザックが独自の調査に出る、という事は事前に聞いていた。故に、何でもない風に『いってらっしゃい』と送り出す。
今ここにいるのは、仲良しグループ+お化け+アイザックを抜いたイレギュラーズの3名。8人も居れば、大概の遊びが出来そうだ。

「さて、皆は何したいかな？」
「おれは……さっきまでトモと鬼ごっこしてたけど」
『オウオ！　オウオオイオッオアイー！』
「うーん、この子が何を言ってるか分からないことには……何に誘えばいいのか」

トモヒロがそうやって頭を抱えると、トストがお化けに向き直る。

「うーん……まず、君をどう呼ぶかだよね」
「確かに。いつまで『お化け』呼ばわりも、会長的にはどうかと思いますっ！」
『ウン……オアエアイアア』

お化けは首をふるふる振る。

「お化けは嫌だ？」
「ウン……」
「他の名前がいい、よね」
『オアオアイイ』
「……にーちゃん、わかんの？」

リキが目を丸くする。

「なんとなく、だけど。この子、母音だけで喋ってると思うんだ」
「なるほど、そこから意味を推測したんですね」
「うん、ぼくもそういってるとおもう」

トモヒロが、なるほどと頷いた。お化けの不明瞭な言葉の正体、まずそれが解けた。こちらも慣れれば、少しずつ意味を汲み取れるようになるだろう。となると、次の問題。お化けの呼び名だが。

「それじゃあ……『アイ』はどうだろう？」
『アイ？』
「あっ確かにー！　アイちゃん？　アイくん？　どっちもいい感じだし！」
「アイ……アイ……アイイウウ！」

お化けは喜び飛び跳ねた。

「じゃあ、あなたはアイ、ね」
『ウン！』

フォルトゥナリアに、お化けは明るく頷く。第二の問題もクリアだ。

「このこ、さっき『おにごっこ』がいいっていってたよ」

みっちゃんが、先のアイの言葉を訳してくれた。

「じゃーアイ！　私が鬼になるから、ちゃーんと逃げるんだよ？　逃げ切ったら、後でお菓子、買ってあげる！」
『逃げる！』
「ふふっ、最初の鬼は茄子子だね」
「じゃあ、逃げろー！」

駄菓子屋を起点に、皆は元気よく駆け出した。

●その子は、きっと

　一方、その頃。アイザックは『花園商店街』まで足を伸ばしていた。

「おやお兄さん、ここらじゃ見ない顔だね」
「ええ、ちょっと。親戚の子に会いに行く前に、何か手土産を持っていこうかと」

鞄屋のおじさんに話しかけられるが、アイザックは咄嗟にそれらしい理由をでっち上げる。

「そうかい、ちゃーんとその子が『大化けおばけ』に連れて行かれないよう、見ていてあげな」
「大化けおばけ……？」

今初めて聞きました、という風に首を傾げると、老人は。

「知らんのかい？　『夜』になってもずうっと遊んでいると、その子を連れ去ってしまうおばけのお話だよ。だから、夜になったら早く帰ろう、と言われてるんじゃ。……まあ、わしも見た事はないんじゃが」
「お爺さんは見た事が無い……という事は、実際の被害は？」
「聞いた事が無いねえ。きっと、子供達を危険な目に合わせない為の言い伝えだよ。第一、この町の子供達は、儂らの宝だ。一人でも居なくなったらすぐに気付くさ」
「……ふむ」

では、ここに来る前のマチネの言葉や、みっちゃんを襲ったというモノ。あれは何なのだろう。そう首を傾げた時。

「だがなあ、昔々、この黄昏小町は、悲しい事があってなあ」
「ええ」
「……儂も子供の頃じゃった。大人も子供も、多くの人が死んだ。『戦争』に巻き込まれたのじゃよ、ここも。亡くなった人の数だけ、皆涙を流したよ。それでも、何とか、残った人間で、ここを建て直してな。今ではこんなに、笑顔の耐えない町になったよ。ああ、でも。あの日亡くなった者達も、まだまだ、やりたい事があったろうなあ。子供なんて、もっともっと、遊びたかったろうに」

そういえば、この町の空がこうなったのも、その頃からかなあ。そう言って、彼は天を仰いだ。

　礼を言って老人と別れた後、似たような質問を商店街の数人にもしてみるが、彼以上に詳細を知る者は居ないようだ。……『これで親戚ちゃんに美味しいものを』と、駄賃をくれたものは居たが。
とにかく、収穫はここまでだろう。この事を、皆に伝えなくては……。




「ひーっ、ひーっ……皆早すぎるよ……体力おばけだよ……」
「なすこおねーちゃん、へっとへと」
「ねーちゃん、お菓子はー？」
「茄子子は今お休み中だから、私と遊ぼ。……実はね、私、皆の考えること、分かっちゃうんだ」
「本当ですか？」
「すっげー！」

　ヘトヘトの茄子子に代わり、フォルトゥナリアが遊びを先導すれば、男子二人が食いついた。
疲れた様子のみっちゃん、アイは一休み、アキはニコニコと皆を見ている。

　鬼ごっこはイレギュラーズの完敗。鬼の役を他の者が受け継いだりもしたが、やはりこの町を熟知している仲良しグループは強敵だった。
それだけでなく、アイも、見かけによらずかなりの素早さに思えた。途中でみっちゃんとしっかり手を繋いで走っていたし、鬼交代のじゃんけんにもしっかり加わっていて。

「……うん、普通の子と変わらない気がする」

トストはそう、結論づけた。皆に聞いてみたが、「アイはいい子」「元気」「お喋りが大好き」と、仲良しグループからも好印象らしい。

「すっげーよリア姉！　うちの夕飯がカレーってなんでわかったの！？」
「壁を抜けるなんて……科学的に説明できません……」

フォルトゥナリアの遊びも、二人に大好評だ。アイも、拍手を送っている。

「ねえ、そういえば、もうすぐ夕方かな。皆のお家はどこなの？」

　時刻は3時近く。打ち解けてきたところで、皆にそう尋ねた。仲良しグループの子供達は、方角を指したり、橋の近くと言ったり、それなりに答えるが……アイは、下を向いてしまう。

「アイ、大丈夫？」
『大丈夫。でも、お家はわかんない』
「『夜』になったらどうするの？」
『……きっと、帰れる』
「えっ？」

フォルトゥナリアが、首を傾げたその時。アイザックが戻ってきた。

「やあ皆」
「アイザック、おっそーい、会長クッタクタだぞう」
「……話を、聞いて欲しい」

神妙な彼の様子に、イレギュラーズは耳を傾けた……。

そこから少しして、3時過ぎ。

「皆ーっ！　グミとかチョコとか、買ってきたよっ！」
「わーっ！」

買い出しに出た茄子子が戻ってくると、皆が彼女を囲む。

　アイも当然、その中に混じり、チョコを手にした。皆でワイワイ、お菓子を食べる姿は、やはり普通の子供と大差無い。しかし。先のお爺さんから聞いた話が、一行の顔を曇らせる。
やがて、お菓子を食べ終えた頃。急にアイが立ち上がった。

「アイ？」
『お兄ちゃん達、今日はありがとう。僕、幸せ。でももう、帰らなきゃ』
「……逝くのかい？」
『うん。だって僕、ずうっと前に、真っ赤な中で死んじゃったから。でも、僕はもう満足。だけど、僕以外の子がここに来たら。きっと、優しくしてあげて』
「また、遊んであげたらいいんだね？」
『うん、そしたらその子も、足りないものが見つかって、帰り道が分かるようになるから』
「ねえ、貴方のお家って」
『ここより、ずっと遠いとこ。どこかはよくわかんないけど、今なら帰れる』
「ちょ、ちょっとアイ、行かないでよっ！」
『ごめんね茄子子。でも、行かなくちゃ。楽しいけど、ずうっとここに居たら、僕、悪いおばけになっちゃう。そしたら、皆を怪我させちゃうから』
「アイっ……！」

皆、さよなら。

そう言い残すと、『もっと遊びたかった』、唯一の望みが満たされたアイの身体は、透けて、溶けて、消えていく。

仲良しグループがアイを慌てて呼ぶが、アイは皆に手を振り……やがて、見えなくなった。

この町の『おばけ』、そして『大化けおばけ』の正体は。
かつてこの町で無念の死を遂げ、彷徨う亡霊、だったのだ。

成否

成功

状態異常

なし