ダニ市の怪

オープニング

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　ダニ寺の１月は寺の外まで市が並び立つ。
　通称“ダニ市”。
　毎年そこで輸入雑貨や菓子を売る露店商ヘーミテッジの前に最初に彼が現れたのは、一昨年の事である。
　“彼”はウェストリンと名乗った。
　当時の彼は青年と呼ぶには小柄で――おそらく５、６歳の体格だったろう――しかし少年と呼ぶにはあまりに聡明で、ぞっとする嫌悪感を抱かせた。ひと言で表すなら、只々不気味であった。
　彼の目は露店の最奥に客引きとして飾ってある稀覯本に常に注がれており、彼の興味と目的があの異国の書物である事は容易に窺い知れたのだが、ヘーミテッジは非売品だ、と素気無く宣言した。実際、客引きの為に何となく意味有り気で高価そうだから飾ったという程度の意味しかヘーミテッジにはなかった。いつもなら売ってくれと金を積まれれば売ったかもしれない。
　だがこの時のヘーミテッジには、この少年にこの本を売ってはならない、という使命感じみた感情が芽生えており、それなら中身を見せてくれるだけでいい、という執拗な要求さえも無下に断った。

　次の年、つまり去年もヘーミテッジはダニ市で露店を開いていた。
　そこへ再びウェストリンは現れた。
　彼は既にヘーミテッジと遜色ない大人の身体つきになっていたが、奇妙な事にそれでも目の前の青年がウェストリンだと疑わなかった。彼は自分の研究には、あの稀覯本がどうしても必要だと語り、金なら幾らでも払うとヘーミテッジに迫った。
「こんな所に飾っておいていい本ではない。為になりませんよ」
　険しい目つきで彼が迫ると、境内の烏達が一斉に哭きながら飛び上がった。
　だが、それでもヘーミテッジは売らなかった。
　帰りの夜道。宿までもう少しというひと気のない場所で、連れていた犬が狂ったように吠え、駆け出して、闇の中で断末魔の声を上げた。ヘーミテッジは夢中で駆け出し、その年は二度とダニ市に戻らなかった。

　そして今年。
　ヘーミテッジは大学へ鑑定を依頼し、この書物が何らかの外なる世界の存在と接触する為の魔術的手段が記されている事を突き止めた上で、このダニ市に赴いていた。
　ウェストリンは必ずまた現れる。今度は自分だけでは守りきれないだろう。
「決着を着ける時だ。手を貸してほしい。特異運命座標」

参加者 : 4 人

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参加者一覧（4人）

リプレイ

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　境界案内人から告げられていた場所、時間。纏わりつくような白い靄の中から現れた特異運命座標の姿は、この１年で魔術に造詣を深めていたヘーミテッジさえ、たじろがせた。
　４人の内２人が３ｍはある痩身巨躯。
　１人は黒一色の服と境さえ分からぬ黒い影。嗤う口元だけが赤い。
　１人は４本腕で半人半獣の異形。太古の恐竜のような尾が生えていた。
「ウェストリンが差し向けたのかと思って肝が冷えました」
　ヘーミテッジは冗談めかして言ったが、顔は全く笑っていなかった。
「Ｎｙａｈａｈａｈａ！！！」
『博物館の恐怖』オラボナ＝ヒールド＝テゴス（p3p000569）が突然、声を上げて嗤う。
　恐怖から漏れた言葉が、存外核心を突いているのが可笑しかったのだ。
「おで、やっばり、ごわいが？」
　恐る恐るといった感じで『銀鍵の人獣』鬼裂崎　佐木鷺　希咲（p3p007472）が聞くと、ヘーミテッジは残り２人の特異運命座標にちらりと目をやってから、ゆっくりと首を振った。
「いいえ。皆さんを信じますよ。力を貸して下さい」

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　一行は目立たぬようにダニ寺を囲む林へと分け入った。月の無い夜は暗く、林の中はさらに暗い。遠くに境内の灯りが見えたが、市が立っているというのに人影は疎らである。
「シケた市だなァ、辛気臭エ」
「何かあったのかな」
　『遺言代行』赤羽・大地（p3p004151）が答えたのは内なる魔術師にだったのだが、自分へと思ったヘーミテッジはやや強張った顔で青年へ振り返った。
「牛飼いの一家が消えました。捜索に行った警官も帰ってきません。一家の生き残りの子どもが寺まで逃げて来たんですが、おかしくなってしまって話すら出来ない」
「で、どうするのよ？　これで夜襲でもかける気？」
　林を抜けたところに古びた小さなトラックが止めてあった。『焔獣』メルーナ（p3p008534）が腰に手を当てて眉を顰めると、老人はウェストリンの農場への中間地点辺りまで移動する旨を告げた。
「彼を倒す魔術は夜が開ける直前に使わなくてはなりません。それまでは小屋で休みましょう」

　彼の運転で一行が牧夫小屋へ着いたのは日付けが変わってすぐの深夜であった。荷台にみっちりと詰まったオラボナと希咲が巨躯を折り曲げて難儀そうに降りるのを見たヘーミテッジは「借りたのがトラックでよかった」と溢し、小さく首を振った。
　大地が苦戦する老人に代わって暖炉に火を灯すと、テーブルと椅子が数脚だけの殺風景な室内が浮かび上がった。
「随分と妙な事に陥ったものだ。私が『此方側』登場人物。人間の貌とは愉快な所業と説くべきよ」炎がテーブルに置かれた魔術書を赤く照らし、同色の三日月が楽しげに歪む。「呪文を唱える間、貴様を守る役がいるだろう。立候補だ」
　それなら、と大地、希咲、メルーナの３人は牽制役を買って出た。というより呪文の完成まで現状、他に有効そうな手段がない。３時間後に出発しましょう、今のうちに休んで下さいとヘーミテッジが言い出したものの、果たして此処は安全に眠れる場所なのだろうか。
「不審番を置いたほうがいいんじゃないか？」
「寝ずの番なんて私はまっぴら御免だわ」
　大地の提案をメルーナは潔く且つ速やかに拒絶した。
「お、おで、ねなぐでもへいぎ。ぞど、みばる」
　窮屈そうに背を曲げていた希咲が扉を壊さないように出てゆくと、オラボナも睡眠不要と不審番を引き受けた。もっとも寝ようと努力したのはヘーミテッジだけで、目を閉じていたメルーナや本を開いた大地もギフトで警戒はしていたのだ。
　変化は１時間も経たずに訪れた。
「……来たわよ」敵意の接近を感知したメルーナが静かに起き上がると、ウェストリンの犠牲者の霊魂から警告を受けたばかりの大地と目が合った。うとうとしていたヘーミテッジも飛び起き、オラボナは老人の驚きようを嗤っている。否、彼女が嗤っているのはいつもだった。
「どまれ。ぎずづげだぐねえ」
　小屋の裏手で希咲が虚空に向けて叫んでいた。這いずってきた不可視の巨大な何かは先手をとって希咲を攻撃し、衝撃で吹っ飛んだ彼の巨体は小屋の壁をぶち抜いて派手にそれを倒壊させた。
　メルーナら３人は既に小屋の外へ飛び出していたが、巨体故にオラボナは遅れて丸太や木片の下敷きになった。だが、何事もなかったかのように瓦礫の中から立ち上がり、確りし給えよ、と希咲の腕を掴んで仲間の元まで引っ張ってゆく。
「車へ！　今戦っても無駄でしょう」
　ヘーミテッジがトラックの運転席へ飛び込み、慌ててエンジンをかける。助手席に大地とメルーナ、荷台にはオラボナが這い上がり、魔弾で視えない敵を牽制していた希咲が最後に飛び乗った。明らかに重量オーバーとはいえ、さすがに車に追い付けはしないようで、怪物の気配は次第に遠ざかる。
　安堵の息が誰からともなく洩れると、やがて大地が口を開いた。
「しかし、魔術の効く夜明け前に都合よく相手が来てくれるのか？」
「このままウェストリンの農場へ向かい、家に火をつけてしまいましょう。おそらく慌てた彼が戻ってくる頃が丁度夜明け前です」

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　老人のトラックは１時間程走った辺りでエンストし、農場へは小雨の中歩いて向かう事になった。道端には奇妙に干からびた牛の死体が幾つか転がっていて、横倒しになった警察の車もそこにあった。中は蛻の空だったが、座席は赤黒く汚れており、千切れた何人ぶんかの四肢が散乱する中を、肌の爛れた牛がよろよろと歩き回っていた。
「大丈夫かヨ、大地」
　内なる声に呼ばれて、大地は自分が無意識に首の傷跡に手をやっているのに気付いた。狂気の直中にあって幻痛が疼くのだ。
「あ、ああ」
「歯痒いガ、ジジイの呪文完成まで耐え忍ぶしかなイ。それまでせいぜい狂うんじゃねぇゾ？」
　「顔色悪いわよ。大丈夫なの？」と隣の大地に声を掛けたメルーナも、実は異次元的存在の気配を耳や尻尾にびりびりと感じており、そわそわとして落ち着かなかった。

　やがて丘の向こうに、不自然に増築を繰り返したような歪な一軒の家が見えた。あれがウェストリンの家だという。２階建てのようだがやけに屋根が高く、例えば“希咲やオラボナ”であっても腰を曲げずに中で立つ事が出来るだろう。
　４人がリソースを温存した為、家ごと燃やすのは些か骨が折れたが、老人の用意した火炎瓶が役に立った。延焼が広がり、炎が怪物の棲み家を飲み込むと、風向きが変わった一瞬酷い悪臭が鼻を衝く。
「やっとおでましのようよ」
　最も索敵範囲の広いメルーナが振り返りながら魔砲を構える。彼女の視線の先では丘の立木が透明な何かによってへし折られたところであった。
「時間はどうだ？」
「頃合いでしょう。１０分稼いで下さい」
　ヘーミテッジが一旦空を見上げてから大地へ答える。
　応――――４人の特異運命座標が展開し、遂に異次元の怪物との戦端は開かれた。
　まず先手をとったのは大地とメルーナ。相手は視えぬが巨体であるし、後ろに巨大な松明があるから丘の下草を見れば大凡の位置は見当がつく。大地が言ノ刃と散椿を交互に浴びせ、メルーナはマジックミサイルを撃ちまくるが、不可視の腕は一瞬痺れたようにそれを引っ込めているだけのようだ。
「チッ。効いてねエ。所詮局外者カ」
「あーもう！　効いてる感じがしないわ！　イライラするわね……！」

　一方、怒りに燃えて戻って来たウェストリンはただの露天商のはずの老人が自分の正体に気付き、魔術書を解読して“あの呪文”を唱え始めている事にある意味戦慄していた。
――アレを唱えさせてはならない。
――アレは正しく使われるべきなのだ。

「どうじであのぼんがびづようなの？　びどのものをがっでにどろうどずるのはいげないごど」
　優しい怪物が躊躇いがちに魔弾を撃つ上を、ウェストリンが投げつけた倒木が飛び越えてゆく。狙いはヘーミテッジだが、その前に立ちはだかるオラボナは直撃を受けて尚揺るがない。
　最大の障害を排除すべくウェストリンは無数の触腕で彼女を絡め取った。だが人１人が白骨化する程生命力を啜ったにも関わらず、彼女は平然としている。オラボナを救わんと向かってきた希咲も触腕で抑え付け、ウェストリンは奇怪な金切り声を上げた――御前達は此方側ではないのか！　と。
　だがオラボナは、成程滑稽なパロディの混合物だと嘲笑する。
「そろそろ終いにし給え。私は闃ｸ陦灘ｮｶに戻らなくてはならない」
　オラボナの言葉に応えるように老人が呪文の最後の音節を力強く発声すると、しゅうしゅうと蒸気のようなものが沸き立ち、不可視だった怪物の姿が露わになった。
　それは目や牙を持つ無数の触腕の集合体のような巨大で冒涜的な怪物であった。そしてその天辺にある半分は人間のような顔が苦痛に歪んでいた。
「今ダ！　大地！」「ああ！」
「さぁ、万倍返しにしてやるわよ！」
　大地が宙に綴る光の言の葉に触れた触腕が弾かれたように吹き飛ぶ。
　メルーナの魔砲から放たれた極大の閃光が異形の中央を貫通し、大穴を開ける。
　身体の半分を失って尚、再生しようと、命を繋ごうと、怪物はした。
「おでには　わがらない」
　最後に希咲の巨腕『アトゥ』が振るわれ、胴から千切れ飛んだ怪物の頭が地に落ちて転がる。ウェストリンは近付く死を悟り、震える声を上げていた――――「た、助けて……ちちうえええ」
　
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「恨みなら、あの世で聞いてあげる……同じところへ行ったらね」
　委縮して残った遺骸にメルーナが火を放つ間、欠片を拾い上げた希咲は泣きながらそれを齧っていた。奪った命は食ってやるのが弔い、という事らしい。
　大地はこの魂はどうのと独り言を言い乍ら歩き回り、オラボナはといえば父に祈ると好い、と只嗤っている。


　今回彼らは此方側だった。
　だが次遭う時は？
　老人は目を逸らすように夜明けの空を見上げた。
　夜鷹が狂ったように哭き続けていた。

成否

成功

状態異常

なし