＜ラケシスの紡ぎ糸＞グツグツ煮込んだ滅びの五感

オープニング

●鉄帝見下ろす謎の塔
「このところ終焉獣絡みの妙な事件が立て続いているけれど、今回はとりわけヘンナに染め上げるような依頼が舞い込んできたわ」
　『色彩の魔女』プルー・ビビットカラー(p3n000004)は、貴方達に向かってそう切り出した。
　彼女がヘンナという色を選んだ理由が、この依頼内容の異質さにかけたものであるかはさておき。
　鉄帝の景観とはおよそ似つかわしくない巨大な塔が、つい先日なんの前触れもなく帝都周辺部のある箇所に出現したのだ。
「我は全剣王。そして我こそが真なる鉄帝の王である。我はこの塔より惰弱なる現鉄帝を支配し、その部を布くものである。
　命惜しからん者は挑むがいい。この塔には最強が在る！」
　それとほぼ同時、魔術的な力を介してなのか、この宣戦布告が鉄帝中の人々に届けられる。
　人々がそれに対し何事だと混乱するのは当然であるが、更に拍車をかけるよう、塔から湧き出た終焉獣を始めとする軍勢が、帝都に攻め込んできたらしい。
「鉄帝の気質だもの、こんな風に煽られ攻め込まれたら、心がスカーレットに燃え上がっても不思議じゃないでしょう？」
　そうして鉄帝の軍隊や腕に自信のあるラド・バウ闘士達が塔の調査兼攻略に赴いたが、中に入るだけでも容易ではなく。
　中に入れたとしても複雑な塔の中は魔術的な施しがされているようで、現在地がどこなのか攪乱され、更に階層毎異なる環境を見せる不可思議な構造に、それ以上侵攻することができない状態とされてしまっていた。
「鉄帝は、塔の調査を進めるには手当たり次第行く事ができる階層を攻略するしかないという結論に至ったの。でも彼らだけではこのダスティーな状況を変える手段がないみたいよ」
　結果鉄帝からローレットに『コロッセウム＝ドムス・アウレア』と名付けられた奇妙な塔の調査依頼が舞い込んだのだという。
「今回依頼があった階層を調査していた人たちは、終焉獣だけじゃなく、謎の異臭や不気味な声に邪魔をされたと言っているわ。
　詳しくはこの調査報告書にまとめてあるから、ビビットカラーの心を失わないように気を付けていってらっしゃい」
　こうして調査報告書に目を通し、依頼を受ける事に決めた貴方は、鉄帝に赴き、謎の塔へと挑戦するのであった！


●滅びの五感
「さぁ、そろそろ次の生贄が来る頃合いじゃないかい？」
「それはいい！　もっと君の死柱がおいしくなるね、ティスト！　どんな舌触りになるか、今から楽しみだよー！」
「待ちなよダーチ？　料理にするのはこの僕ヒーリーが絶望の味付けをしてからだからね？」
「加減に気を付けてくれたまえ。恐怖で絶望する瞬間こそエレガント。その前に死臭に変わってしまったら、このシィメルの鼻もヘソを曲げてしまうのでな」
「イサートの目には、シィメルの鼻にヘソがあるようには見えませんが……」
　塔内部、とある階層にて。
　巨大な鍋を囲う五つの人影が、不敵に笑い合いながら呟くのであった。

---

第1章

第1章 第1節

●
不毀の軍勢『絶惨のティスト』達が生み出す終焉獣に対処すべく、階層入口まで進軍し迎え撃つ調査隊。
　だが敵の波状攻撃を前に、敗北必至の状況へと陥っていた。
「俺達、ここまでなのか……」
　男が膝をついた。終焉獣の暴爪が迫る。
「諦めないで！」
　だがそれは純白の大盾に阻まれ、返す槍の一閃によって本体ごと消え去った。
「さぁ立って！」
　『レイリー＝シュタイン』は笑顔で手を伸ばす。
「あ、貴女は……！」
「ヴァイス☆ドラッヘ！　只今参上！　安心して。今日もわたしがみーんなに楽しい夢、見せてみせるから！」
　レイリーは彼を立ち上がらせると、一歩前へ歩み出る。
「早速一曲歌わせてもらうわね！　――『Hoffnung』！」
　彼女の持ち歌の中でも、聞く者の心に夢や希望の光を灯す事に長けたナンバーは、
　調査隊達が確信しかけてしまっていた敗北の予感を打ち砕く。
「一目散に飛び出したと思ったら。ま、レイリーらしいけれどね」
　それを見ていた『イーリン・ジョーンズ』は僅かに口角を上げたが、
　戦場に目を戻すと冷静に戦局を見定める。
「はぁ。本当ならこのダンジョンみたいな塔の開拓に着手したいところだけど」
　柄じゃないとは思う。
　だが遠くから一方的に調査隊を打ち抜く『居狂哀のイサート』が目についた。
「ふむん。視覚が戦術を覆せるか――試してみましょうか」
　目的を定めた彼女は愛馬と駆け出していく。


●
　イーリンに続き階層へ突入した『ソア』。
　彼女の黄金に輝く瞳には、グツグツと音を立てる鉄鍋が映っている。
「怪しいお鍋。一体何を煮込んでるのかしら？　まぁしちゅー？　なら食べられるよね」
　軽快な足取りで鍋に向かうソアを襲う終焉獣達。
「どんな味かなー」
　しかし彼女はそれを雷撃で次々と塵に変え、飛び掛かるに至った個体も、
　人間状の腕を瞬間的に虎のそれに変化させ鋭利な爪で引き裂く。
「鍋から出てきたってことはこれもしちゅー？」
　ソアは爪に付着した残滓をためらうことなく口にする。
「うーん、お味はいまひとつだね」
　ソアを止めるべく『柔破打のダーチ』が道を塞ぐ。
「味付け前の具材を食べてしまうなんて、そのボディに違わぬワガママ具合だね。
　でもぼくの柔らかさボディの前には無力だよー！」
「ぼでぃ？　わがまま？　ふふん。よく分かんないけどボクの肉球だってプニップニだよ」
　プニッ。
　ソアの肉球がダーチの体に優しく沈んでいく。
（ヤダこれ……超柔肌ー？！）
　彼女の肉球に衝撃を受けたダーチの体が硬質化し。
「柔らかかった？　でもキミにはこっちもプレゼントだよ」
　ソアはそれに虎の子の爪をミキサーの如く何度も突き立て欠けさせる。
　結果肌がズタボロとなったダーチは泣きながら撤退した。


●
　イーリンが戦場を駆け、ソアがダーチをガリガリしている間、
　『砲殉のスィメル』は調査隊が食い止めていたものの、多くの敵はパフォーマンス中のレイリーに群がる。
（大切なのは希望を信じる心！　私が歌う限り――希望の光は消させない！）
　アイドルとしての心意気を胸に歌い続ける彼女の背後に『心卑のヒ―リー』が忍び寄っていた。
「なんて耳障りな歌……！　僕が奏でる最強の歌で早く死の絶望に染めてあげないとね？」
　吸い込む息を吐き出す直前。喉元に音の矢が突き刺さる。
「ゲヘッグヘッ……誰だこの野郎！？」
　それは『イズマ・トーティス』の放った魔力弩。
「俺が相手になってやる。最強だと言うなら聞かせてみろ」
「後悔しても知らないよ？！」
　呪いが宿る歌声を彼は敢えて正面から受け止め。
　ルーンの加護が、レイリーの歌がそれを支える。
「……この程度で自惚れるな！」
　耐え切ったイズマは敢えて冷たい呪いの歌でヒ―リーの声をかき消した。
（こいつらの歌、すごすぎる？！）
「最強の音楽を志すのは自由だ。だがこんな生きる希望を奪う音楽なら話は別だ！」
　イズマの振るう細剣の軌跡が、音が変化した魔力と共にヒ―リーに刻まれていく。
　当然回復試みるも、そのための絶望はラド・バウのアイドルによって勝利への夢や希望に変えられてしまっていた。
　その後も攻撃と歌声に圧倒され、気づけばイーリンとイズマに挟まれる形となる。
「このステージにお前は相応しくない……本当の音楽を聴け！」
　――優しさが希望に変わる時、怒りや悲しみは消え去るだろう
　――命の響きが世界を奏で
　二つの音色が生み出す白き槍と青き剣の交わりは、希望の調和となって階層から絶望の音を消し去った。


●
　とてつもない速さで迫り続ける単騎兵――イーリンに、イサートは圧倒されていた。
「ぐ、狙う暇が……！」
　身の危険を感じる度、彼は新しい遮蔽へ移動するが、イーリンは戦術的分析からそれを予測。
　すぐさま遮蔽の死角へ入り込むようにして接近し、彼が再度視界に捉える頃には、遮蔽が破壊される流れが続いていた。
　これぞ機を逃さない騎兵隊総大将の真骨頂だ。
「い、行け！　終焉獣達！」
「安全が確保できなくなれば。終焉獣をけしかけ立て直しを図るのが確実」
　抗うイサートだが、事ここに及べば彼女には全て"分かって"いた。
　すかさず携行した食料樽をぶちまけ、終焉獣達の気を逸らす。
「知名な二つ名は、神が名に望む在り方を為す者だけが得るべきだと私は思うわ」
　最後の遮蔽を壊し、腰の引けた巨体へ黒剣を掲げる。
「鷹の目を名乗るには――天眼が足りないわよ、貴方」
　振り下ろす魔力剣の一射は狙撃銃のような何かを両断。
　戦意を喪失したイサートは階層の奥へと慌てて逃げ出すのであった。


●
　こうして触覚、聴覚、視覚の最強を謳う不毀の軍勢は姿を消した。
　終焉獣達も大幅に失われ、活気づいた調査隊達からはほとんど絶望が生まれず、
　鉄鍋も全く煮えなくなってしまう。
「これじゃあ料理が台無しじゃないか！」
「ティスト！　最早それどころではない！　どうする！？」
　味覚と嗅覚の最強は判断を迫られる事となったのであった。

成否

成功

---

第1章 第2節

「……確かに。食材も料理を絶賛してくれる者もいないなら仕方がないね、ここは退くとしようか」
「うむ、芳醇な香りが損なわれたこの場所に価値などない。それがベターな判断であろう！」
　思いもよらぬイレギュラーズ達の介入により、既にこの階層が役割が果たせなくなっていたことは、誰の目にも明白であった。
　『絶惨のティスト』、『砲殉のスィメル』は作りかけであった滅びの鉄鍋を残し階層の奥へといち早く撤退する。
　勿論この場に集ったイレギュラーズ達も、このままみすみす見逃すことを是とはしない。
　だが、逃げる二人も曲りなりに『不毀の軍勢』と呼ばれる存在。
　この不可解な塔を創り上げ宣戦布告を行った全剣王に付き従う存在である以上、油断しなければ最低限の強さを発揮するだろうし、
　全く情報のない状況での深追いは危険過ぎた。
　問題はそれだけではない。
　ここまで終焉獣やスィメルと戦い続けた調査隊の面々の体調だ。
　イレギュラーズ達の活躍と鼓舞により絶望は感じていないものの、肉体的な疲労はピークに達していると言える。
　苦虫を嚙み潰したようなしこりは残りつつも、一行は作戦を僅かに残った終焉獣の殲滅へと切り替えざるを得なかった。

～～～

　こうして、五感の階層と名付けられたエリアは調査隊とイレギュラーズ達によって確保された。
　階層の扱いについては議論が交わされたが、残されたキレイな鉄鍋を見て料理を始める者が現れたのをきっかけに、
　より深い階層を調査したトレジャーハンター達の情報交換が行われたり、
　有志によるアイドルライブや電撃みたいに刺激的なピリ辛カレーの食べ放題。
　不屈の精神が湧いてくるような心地よい青き音色が奏でられる等、各々が休息地として利用し始める。
　結果絶望の根源たり得た場所は、武力の国の人々に五感安らぐ憩いを提供する場となったのであった。