幕間

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おいしいはなし

関連キャラクター：ニル

あなたとフルーツサンド: ｢もう間も無く、ご注文カウンターへご案内出来ますので。こちらのメニューをご覧になってお待ちください｣
　とっても道が混んでいるのです。ぽかぽかの陽気に誘われて出歩く人も多い季節ですからね、と深く考えずに歩いていたニルである。まさか、知らないうちに何かの店の行列に紛れ込んでいるだなんて。鮮やかな色が躍る紙と手渡してきた女性とを交互に見て、思わず｢はい、ありがとうございます｣と答えてしまったのは次から次へと浮かぶ疑問符に押し流されてしまったせいだった。
｢買えてよかったぁ！｣
　列の先の方から聞こえた声が、抜けようか迷う足を止める。うれしい。大事そうに両手で持った紙袋。何かを食べながら歩く人の笑顔。どれもキラキラと輝いていて見えた。
　——もし、ナヴァン様が食べたら？
　ふと思い出した顔がどんなふうに変わるのか、興味が湧いたニルは真剣にメニューとのにらめっこを始めた。

　厳選された旬の果物とこだわりのクリームを自家製食パンに挟み、いろんな味が楽しめるようにと１／４カットにして箱に詰めてくれる。ニルが並んでいたのはそんなフルーツサンドのテイクアウト専門店だった。
　ホワイト・ピンク・ルビーのグラデーションが綺麗なグレープフルーツはほろ苦かったり甘みが強かったり、少しずつ違う味を生クリームの甘さがしっとり包む。
　夏蜜柑や八朔、オレンジなどの柑橘類をたくさんサンドしたものは粒の食感もそれぞれで、さっぱりとしたクリームにはマーマレードが混ぜ込んである。
　ごろっと大きなメロンはみずみずしく、濃厚で上品な果汁を味わえるよう、甘さ控えめで酸味のあるヨーグルト風味のクリーム。
　まあるい橙色は珍しいびわのサンドで、柑橘と比べてやわらかい果肉と優しい甘さにほんのり酸味。隠し味のカスタードクリームで満足感はタルトのよう。
　店員さんから聞いたオススメはどれも華やかで、いざショーケースを前にしたらそれだけで心が躍る。『おいしい』はまだわからないことが多いけれど、行列に並んでも欲しい気持ちには少しだけ納得してしまったニルである。
　研究所へ向かう道すがら、取り出したのは飾り切りで咲いたチューリップがかわいらしい苺とキウイのサンド。ケースの中で一番にニルの目に留まったものだった。
　｢美味しい｣｢甘いね｣とベンチで頬張るお母さんと小さな女の子の横を通り抜け、ほわほわ、ワクワク。春の陽気に駆け出しそうな気持ちとフルーツサンドを抱えてニルは行く。自然な笑みと真っ白なクリームを頬に添えて——; 執筆：氷雀

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