イラストSS

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　渦を巻く心にかき乱される。
　目を閉じれば、奴の顔が浮かんでくる。
　まるで嬉しそうに、楽しそうに――嫌そうに笑いながら、攻撃を受け止めたあの顔が。
「くそ！！」
　苛立ち交じりに握っていた拳を太ももに振り下ろす。
　微かな痛みが太ももに走り――そこを見て、そういえば手に箸を握っていたことを思い出した。
　突き立ったものを引っこ抜いて、瞬く間に癒えていく傷に、吐き気がした。
　おさまらぬ苛立ちはそのままに歪な形のそれを見た。
　乱雑に置かれたそれは、歪に伸びる干からびた三日月、もしくは蜘蛛の脚のような独特の形をした紫色の何か。
　伸ばした手が止まる。
　沸々と身体が煮え立つような熱さが身を焦がす。
　心臓の音は恐ろしいほど強く脈を打ち、聞こえてくるような気がする。
　あぁ、その癖に誘蛾灯のように、誘われる虫のように再び手が伸びていく。
　その向こう側にいるアレの事を意識させるように。

　――お前は刀も持てぬ一族の恥さらしよ

　あの時、あの頃、あの場所で、幾度となく。
　聞き飽きるほどに言われ続けた。
　この貧弱な身体では、まっとうな刀など振るえるはずがない。
　侮蔑と嘲笑と呆れに塗れた言葉は、頼々を深く蝕んでいた。

　けれどこの世界に来てからは――アレを殺そうとして、それすら敵わなくて――『師匠』などと嘯かれてから。
　いつの間にかこの手に掴んだ力がある。
　気づきたくはない。気づいてたまる物か。
　じくじくと胸が痛む。綿々と紡がれてきた血脈が、どうしても掻き立てる。
　――鬼は殺せ。
　自身を冷遇した血が、生まれ落ちたのを許さないとばかりに締め付ける。
　自分の奥底からあふれ出すよう殺意――呪いのように訴えかける何かは、まるで自分さえも殺せと言い続けているかのようで。

　手を伸ばした。
　握りしめた手の感触が、酷くなじむ。
　それは認めたくはないが、己の一部のよう。
　いよいよ自分がアレと同じになりつつあるのを自覚して、頼々は少しだけ深呼吸した。
　もう時間はない。この身が人のうちに、アレを殺さねばならない。
　それはきっと、自分に科せられた役目なのだ。

　鬼人種――この世界に来てから知った、『ただ額に角を持つだけの』人。
　かつての世界では知らぬ、鬼。
（――鬼は殺す）
　仲間達の中にもいる、その存在は、頼々のまるで知らぬ新たな要素だった。
　もしも、彼らと出会った後で紫とあっていれば、そう思わなくもないが。
（結局、アレは我の知る鬼になった。
　――殺さねばならない。これは、我に科された……
　我が産んだ呪いのようなものであろう）
　アレを正真正銘の鬼にしたのは、きっと自分でもあるのだ。
　だから、殺さねばならない。
　自分が蒔いた種は自分で摘むべきだ。
（だというのに、今の我では到底、奴にはかなうまい）
　握りしめた手にある、一本の角。
（……これを使えば、奴の力を引き出せるのではないか？
　だが、奴を殺すのに、奴の力を用いるのでいいのだろうか？）
　カッと、身体が――戦化粧のように浮かぶ赤い痣が熱を持つ。
「――いや、奴を殺すのに、一切の妥協などいらぬ。
　使える物は全て使わなくては」
　握りしめた角に、意識を集中させる。
　――その向こう側で、女が笑っていた。

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　――あぁ、ぞくぞくする。
　あの、ワタシに力を振るう姿も！
　あの、地面にはいつくばっていた姿も！
　そして、この傷を刻んだあの時の顔も！
　全部全部、ぞくぞくする。
　そぅ、と。
　砕けた片方の角の痕に触れる。
　硬い感触と冷たさがあふれ出す感情を押し殺す。

　代わって湧き上がるのは、眼前で死ぬことなく刃を抜いた彼への苛立ちだった。
　なぜ死なない。なぜ刃を振るえる。なぜ、そんなふうに立ち向かってくる。

　――それを上げたのはワタシなのに！

　――それを見出したのはワタシなのに！

　――それを一緒に作ったのはワタシなのに！

　なんで、キミはそんなふうに、ワタシのこの気持ちに応えてくれないの。
　妬ましい。悍ましい。

　――憎い。
　あぁ、どうしたって相いれない。
　結局、彼が私を呪うように許さぬと声を上げるように、ワタシもまた、彼を許せなかった。

「ふふっ、うふふ……あははは」
　思わず笑みがこぼれた。
　そっと触れたのは、腹部に空いた傷跡。
　最早痛みはなく、何の支障もない。
　けれどこれはずっと残しておくと決めた傷。
　これは愛の証。
　今にも殺せそうな彼が、新たに刻んでくれた大切な証。
　だから、これだけは絶対に残し続けるのだ。

　目を閉じて、微かに感じる彼を見た。
　こちらを見られることのないいつもの通りに。
　ただ、ひたすらに感じ取り、自らを重ねて心の奥に留めよう。
　そう思っていた。

　――のに。

　目（こころ）が合った。
　あぁ、もう。たまらない。
　そんなにも、殺意（けつい）に満ちた目でワタシを見られたら、ぞくぞくする。
　ココロの奥まで覗かれて、暴かれて、ワタシの一部を持ちだされる。
　それがどこまでも心地よくて――心底から悍ましい。

　あぁ、全部上げるよ、さぁ、ワタシを殺すのに使ってね。
　あぁ、全部上げるよ、キミがどれだけ努力しようと、それを使う限りキミはワタシのモノだから。

　全てが終わった時、口から洩れていた笑みを抑えることなどできなかった。
　手に握るは、奪い取ってきた一本の刀。
　微かに狂気を振りまく悪意に満ちたそれは、きっと、本物を殺し続けたが故の憎しみ。
「ふふふ、それじゃあ、集めてこよう。
　たくさんの悪逆を作り変えて、キミがワタシを殺すにたるだけの鬼になるからね」
　この身が鬼であれと、邪悪であれと、キミが望んでいるのなら――ワタシはキミのために全てを使って悪になろう。
　そして――このどこまでも纏わりついてくる嫌悪感から逃れて、きっとキミとひとつになるのだ。

　見上げた空で、月が妖しく輝いていた。

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「……できた」
　月下、頼々は呟いた。
　少しずつ、眠気が無くなってきている。
　それさえもアレの力の余波であることは理解していた。
　――虚刃流は想いの刃。
　自らの魔力（おもい）を世界へと反映して作り上げる空想の刃。
　ただひたすらに、思いを込めることで放つ力は変わる。
　奴を覗いた。
　目が合って、その奥を見た。
　その果てに、奴の握る物を想い、その邪悪さを返した。
（アレが鬼を産むのなら、我は鬼を滅ぼそう）
　逃がしはしない。守らせはしない。
　必ずや、殺すのだ。
　さもなくば、あの女は止まらない。
　奴の力の一部を覗いたからこそ、改めて実感した。
　あの女は止まらない。
　確実にもっと、多くの事を為す。
　だからこそ――絶対に殺さねばならない。

　――逆鬼喰紫式。
　生みだしたこの力は、いつか必ず殺すその時の準備だ。

　仰いだ満天の星々は鮮やかに輝き、ひと際大きく輝く月にも負けることなく空を彩っていた。

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　あぁ――――そうだ、結局。

　我は――

　ワタシは――

　この身を焦がす憎悪を忘れることなんてできないのだから。

　紫（ワタシ）は殺す（される）しかないのだ。

　引き返す場所も。

　引き返しえた時も。

　もうとっくに潰えたのだ。

　振り下ろした刃は止まれない。

　なにも後悔はない。

　そうしようと決めたその時に、そんなものは斬り捨てた。