それは雲ひとつない程によく晴れた、とある町の近くの農村での話だ。

その日の市は秋の恵みと冬の備えに沸いていた。
様々な作物に、ずらりと並ぶ肉類、近くの森で集めたろうベリー類がそこかしこに並んでいる。
いずれも新鮮なものから既に保存加工が済んでいるものまで様々だ。
近くの露店には、りんごの木の薪なども売られている。
他にも何か欲しいものがあるなら、探せば見つかるかもしれない。

そんな市の片隅に、買い物客向けの休憩所があった。
昨今、日を追う毎に風の冷たさが増しているからだろう。
座って休めるベンチの傍には火が焚かれ、予備の薪まで並べてある。
――これは、流石にりんごではないようだけれど。

ともあれ、時刻は市が始まって幾ばくかの頃合。
早々にやってきた客達は目当ての品を手に入れ家路につき、
遅れてやってきた客達は今まさに品々に目移りしている最中だ。

彼女は、早々にやってきた人間のうち一人だった。
ある程度の買い物は済ませたのだろう。
幾つかある包みは、ある物は木屑の詰まった箱にそっと入れ、ある物は袋にまとめて詰め込む。

いくらかの後、終わったのだろう。
ほっと一息つくとベンチに腰掛け、傍らに置いていた茶を飲みだした。

その用心棒がほんとの仕事なんだけど…まぁ文句言っても仕方ないわ。

（慣れちゃったのよねぇ、と溜息を零しつつ苦笑してみせる。
　愚痴は言えどそれほど嫌がってもいないらしい。
　クッキーの残りも瞬く間に口に収めた）

ラダね、こちらこそよろしく。
あら、どこかでなんてつれないわね。私はまた是非お喋りしてほしいわ。
こっちで出会えた同郷なんて貴方くらいだもの。

（悪戯っぽい笑みを浮かべウインクをひとつ飛ばした。
　また梨を齧る作業に戻る）

そりゃ一家でやるのと一人でやるのとじゃ方法が違うもの。
最終的に得できれば良いのよ、現状うまくいってるなら問題ないじゃない。
少なくとも今回の仕入れで益より縁を取る貴方なら大丈夫よ、きっと。

（名残惜しげに最後の一口を齧り彼女にならって焚火に芯を放る。
　指先に残る滴を舐めながらご馳走様と呟いた）

好きよ、葡萄なんかも独りでいくらでも食べられるわ。
ラダの所ではよく葡萄がとれたの？