午前様だった黒豹はその日の夕暮れまでたっぷりと惰眠を貪っていた。
空腹感を覚え、漸く酒場に降りてきてみれば人が少ない。
まだ酒場も開いたばかりなのだろうと欠伸をかみ殺しつつ気まぐれにテーブル席を陣取る。
程なく訪れた顔見知りの男を見付ければにんまりと唇が笑みに歪んだ。

「ねぇそこの色男さん、こっちで飲みましょうよ」

そんな誘い文句で厳めしい男をテーブルに呼ぶ。
他の客が訪れるまでのささやかな一時、言葉を交わすのも悪くはないだろう。

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お呼びした方とのスレッドです。
カウンターから少し離れた酒場のテーブル席。

そうよ、食後には丁度いいお酒でしょ？
（ゆるく目を瞬かせる。
　どうも、と一言おいてからナッツをつまんだ）
大衆の面前でこき下ろされたいっていう願望があるならご期待通りにしてあげるわよ。
こんな話なんて二人きりでないと出来ないでしょ。
それくらいの分別は私にだってあるわよ。
（えらいでしょ、と皮肉を唇に張り付けて笑う。
　かしかしと音を立てて胡桃を齧った）

戻れるかもわからないのに、ね。
中々不毛な話じゃない。
（ナッツの味を舌先に乗せながら薄黄色い酒を味わう。
　ふむ、と少し考えてから今度はチーズをつまんだ）
すぐそうやって柔軟に受け止めちゃうんだもの、つまんなぁい。
……やだ、不器用だらけってニンキョーの世界って面倒ね。
女泣かせが多そうだわ、愛されてるくせにその自覚がないヒトたちなんて。
別に傭兵だからって機微に敏いわけじゃないと思うわよ。
でもそうね、傭兵なんて所詮使い捨てられることが多いもの。
自己防衛、なのかもしれないわ。

（く、と咽喉を鳴らして笑う）
だって世界の終焉を防ぐための存在よ、一目置かれるのも当然だわ。
それで質問はもうおしまいかしら？
つついてくれてもいいのよ。