ただ、昔の話

登場人物一覧

●いつか置き去りし

　色は全てを塗り潰すけれど、どれも一つにはしてくれなかった。

　吹雪の大地がある。
　世界を白一色にした、優しさも、温かさも一切無い、甘えた瞬間に死を与えるような、厳しい場所だ。
　そこは鉄帝国、北東部に位置するヴィーザル地方。
　厳しい国土の中でも一際危険な地域である。
　その為に土地は狭く、且つ、人が営みを得られる場所はさらに小さい。
　そうした結果起きるのが、限られたコミュニティから発生した部族の乱立だ。
　強き者こそが尊ばれる風習も相まって、それらは日々、諍いと呼ぶには激し過ぎるぶつかり合いがある。
「は、はぁ……はっ」
　そして、広い雪原にまた、そうした戦いの結果が生きていた。
　白の中、埋もれる事を拒むように進むリズリーの姿だ。
　腰までの積雪を、持ち前の胆力で無理矢理に掻き分けて行く。
「おい。……おい、生きてっか？ なぁ……おい！」
　叫ぶ声に、彼女の顔は歪む。
　息をするのも辛い。吐き出した瞬間に鼻と口から吹き込む極寒の冷気が、肺を引き裂いているような幻視までしてくるからだ。
　けれど、それでも、リズリーは声を出すしかなかった。
　それは、背負った重みの為だ。
　抱えた重みの為でもある。
「………………ああ、なんだ、お嬢、ですかい」
「あたし以外、誰がいるって、言う気だい」
　返ってきたのは、抱えた方からの声。両腕に抱いた、初老前の男性の、しゃがれた音。
「はは、てっきり、天使が迎えにきたかとね」
「……ばかが、死んだらぶっ殺すぞ……！」
　言いたいことを、リズリーは解っていた。
　男性もそうだし、背負った若い女性も、そして自分も。
　今、限り無く死へ近い場所に、三人は立っている。

　……どうすりゃよかったんだろうな。

　思い浮かべるのは、シルエットしか見えなかった敵の姿だ。
　厳しい生活を支えるため、食材の調達に出た彼女達を、所属不明の集団が襲ってきた。
　全員、返り討ちにしてやった。
　そう思いたいが、実際の所はわからない。
「どうすりゃ、良かったんだ……」
　道を変えれば免れたのか。それとも、もっと人数を募って行けば安全だったのか。
　いや、そもそも、今日と言う日に出なければ。
　そういう、沸き上がってくるたらればの話は、切りがない。
「安心しな、あたしがちゃんと、連れ帰ってやる」
　本当に出来るのだろうか。
「大丈夫、この山を越えたら、皆の家だ」
　方向感覚を失った今ではそれを保証も出来ない。
「だから、だからよ、お前ら、死ぬなよ、なぁ」
　それはもはや、祈りにも近い言葉だった。
　もし、襲ってきた相手の生き残りがいたら、掻き分けた雪の跡から追跡は容易だ。
　そうでなくても、深く傷付けられた男性には、猶予がない。
　この寒さで患部の壊死も始まっている筈だ。
「なぁ……お嬢……」
　縋る様な声がした。
　嫌な気配に、リズリーは返事をせずに歩みを進めていく。
　応えなければ、その先を言わずにいてくれるのではないかと、そう思って。
「なぁ……捨てて行って、くれ」
　しかし、言葉は続けられた。
「荷物を、二つ……捨ててくれ。……そしたら、アンタだけは、きっと」
「それッ以上！ ……言うなよ。次、言ったら、許さないからね」
　吐き出す空気が、冷たい感情を引き起こす。
　リズリーとて、その選択肢は考えていたのだ。
　極限な状況で、自分だけ助かるかもしれない行動を考えない奴は、きっといない。
「もう少し」
　だが、リズリーはそれを選ばない。
　生きて、三人で、家に帰る。
「もう少しだから」
　連れて帰ってみせると、そう決めていた。
　前も後ろも、左右も白い、漂白された世界。
　頼れる視界は無く、過ごしてきた土地勘だけを信じて、この先にあるのだと自分に言い聞かせる。
「……そうかい」
　男性はそれだけ絞り出すと、それっきり喋らなくなった。
　リズリーも、浅い呼吸を繰り返す事に集中する。
　そうして一歩、間隔の短い歩幅を繰り返して前へ行く。

　……キツイ。

　足元はいつからか、斜めの登り坂に変わっていた。
　恐らくは山の斜面を進んでいると、リズリーは思う。普段暮らしている周辺にも山はいくつかあった。ただ、今歩いているのがどの山なのかという判断は付かない。
　先行きの不透明さが焦りと不安を生み、知らず知らずに呼吸を荒くさせていた。
「っ、ふ……ぅ」
　持ち上げる高さを上げて、踏み締める強さを上げて、身体を持ち上げながら行く。
　ざく、ざく、と、雪の重みで固まった層を、足が滑らない様な気遣いを加えて、だ。
　三人分の重量を支え続けた両足が、ついに軋んでいく感覚を彼女は覚える。
「は、ぁ……く、っ」
　歪んだ表情が視界を狭め、空気を求めて顔は上向きになった。左右へと、バラつく重心が体力を奪い、そうして。
「ぁ」
　スルリと、踏み出した足が落下する。
「あああ！」
　両手は使えない。前へ倒れたら終わりだ。方向を変えないと。
　刹那の思考は上体を咄嗟に捻らせ、落ちる方向と逆側へ横倒しにさせた。
「はぁッ──はっ、はっ、は……はぁ……」
　生きている。
　芯から冷えきる死の予感に呆けた時間は、苦しそうに呻く背中と腕の声が引き戻してくれた。
　それから、ふと、足元を見て、それから。
「は、はは……あはははっゲホ、ケホッ」
　リズリーは、力強く立ち上がった。
　突如出た笑いは、気が狂ったからではない。落とした視線、その先にあるのは片足を突っ込んだクラックだ。
　そこに、注意を促す目的で付けられた赤い印が埋もれている。
「あたし達が着けた奴だ」
　集落から近く、危険だからと目印代わりにしたものだ。
　積もった雪でもはや意味を成していない。が、これは現在位置を教えてくれる意味がある。
「しっかりしな、もう少しだ！」
　冷めていた所に熱がこもる。
　生きて帰れる希望が、そこに復活したのだ。
　登っていく。
　キツくなる勾配にも構わず、残っていた力の全てを注ぎ込んで、リズリーは行った。
　進んで、掻き分けて、踏み締めて。
　そうして、登り詰めた山の上、一際強く吹いた風が雪を散らした時。

「──」

　空は、青に染まっていた。
　開いた目で見上げるそこには、光を落とす太陽がある。
　視線を落とすと今度は、強く撫で付ける風が新雪の粉を巻き上げて、キラキラと煌めきながら斜面を下っていった。
「なあ、見えるか、あの光が」
　白と青が占める光の世界を、彼女は降りていく。
　見馴れた筈の、優しさも、温もりもない、まっさらな地平に跡を残して。
　手足の感触は、もうほとんど残っていない。
　けれど、その目にはもう、帰るべき場所が映っていた。
「なあ、見えるか、この光景が──ッ」
　そして、再度投げ掛けると同時に抱えた者を見下ろして、気づいてしまう。
「ああ……みえてますよ……確かに、見えてますとも……」
　開いた瞳には、もう何も映っていない。
　掠れた呼吸は、もう胸を膨らませない。
　脈打つ鼓動が途切れ途切れで、その間隔が長くなっていって。
「おれ……きちんと……かえれ、ますね……」
「だから言っただろ、帰れる、ってさ」
「は。は。さすが。……すね」
　ズシリとした重みが腕にかかるのを、リズリーは感じていた。
　もう、風は止んだ。雪はただ、静かに落ちてくる。
「さあ、帰ろう、あたし達の家に。大丈夫だよ、もう、すぐそこだからさ。だから、今は、ゆっくり休んでな」
　白一色の世界に、一筋を描いて、彼女は進んでいく。
　背中から感じる温もりと、抱いた腕に感じる冷たさを、忘れること無く心に刻んで行く。
　これから先、この色を、リズリーは何度も思い出すだろう。
　いつか、その手からこぼれ落ちた存在と共に。