ありふれた日の暖かさに

登場人物一覧

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「少しずつ暖かくなってきましたね……」
　一息を吐いたクラリーチェは、ハンカチで額をそっと拭った。
　歓喜の為に開けた窓から、穏やかな春風が吹いて部屋の中を満たしている。
「ひと通り終わりましたね……そういえば、机の中も整理した方が良いでしょうか」
　パタパタと手で仰いでから、ゆっくり歩いて机の引き出しを開け、備品の整理を始め――ふと、１枚の写真が見えた。
（おや？　あれは……？）
　裏返しになったそれにはほぼ一年前の日付が記されている。
　くるりと翻せば、そこには猫耳の少女と共に移るクラリーチェの姿があった。
「あぁ、これは……ふふ、こんなところに仕舞ったままでしたか」
　その日の事は、直ぐに思い起こせた。

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　その景色を、美しいものを見るように鮮明に思い出せるのは、きっと、それがたった一年前だからというわけではない。
　あの日は――あの日も、クラリーチェは何の変化もない日常を過ごしていた。
　少しばかり騒がしい世間は、やがて幻想と言う国での大乱となるその前触れであったけれど、その日はまだ、その気配すらなかったから。
　いつの間にかいた、小さな猫耳少女が同居するようになって、猫達は緩やかに遊んでいる。
　そんな、いつも通りの日々の一頁に過ぎなかった。
　日用品をひと通り買い終えて、夕食用のパンを買っておこうとベーカリーに足を運んだ時の事だ。
「クラリーチェ様、こんにちは」
「はい、こんにちは」
　振り返ればそこにいたのは、よく顔を知る女性だ。
　信者として教会に足を運んでくる彼女は、たしか服飾関係の店をしていたはずだ。
「お子さんも、大きくなりましたね。もう少しでご出産で下か？」
「ええ、予定では１、２ヶ月以内には……」
「そうなのですね……なら私も、無事に壮健な子が生まれるよう、祈りましょう」
　お腹の方へ少しだけ視線を下げた後、信者に微笑みかければ、彼女も笑みを返してくる。
「ありがとうございます。無事に産まれてくれればいいのですが……そうやって、すくすくと過ごしてほしい……」
　微笑む信者の表情は既に母のそれで。クラリーチェも思わず微笑むばかりだった。
「……そういえば、クラリーチェ様のお誕生日はいつ頃なのでしょうか？」
「私ですか？　そう言われると、そういえばもうすぐですね」
「まぁ！　それはお祝いしませんと！」
「い、いえいえ、そのような。ご迷惑をおかけするわけには……」
「迷惑なんてそんな！　私達はいつもあなたに感謝しているのですから。
　折角の誕生日というのなら、是非ともお祝いしませんと！」
「私は修道女なのです。信仰に生きると決めた身です。個人の誕生日など」
　張り切る信者に若干気圧されつつも、思いついた理由で流そうと試みる。
　信仰に行き、個人を捨てた自身にとって、個人的な誕生日など些末なことだ。
　些末な事――のはずなのだ。
「……むぅ、そうですか？　そういえば、おいくつになられるんです？」
　渋々という調子でそう言った信者に言われて、クラリーチェは改めて自分を振り返る。
「……二十歳、ですね」
「まあ！　二十歳！　一生に一度、人生の節目の一つじゃないですか！　祝わないでなんとします！
　ねえ、店長！　店長もそう思わない！？」
　信者が声を張り上げれば、後ろからベーカリーの店長がそうだそうだと声を上げる。
　更にタイミングが良いのか悪いのか、新たに来店した信者とその友人らしき人物もまた、そう言って。
「せっかくの二十歳なんでしょう？　そうです、クラリーチェ様。
　うちにいらっしゃいませ。うちの店、最近、新しく写真？　撮影も出来るようになったんです！　ささ！」
「そうは言いましても……お夕飯前には戻りませんと……」
「大丈夫ですよ！　そんなに時間もかかりませんし！　ささ、行きましょう！」
「あ、あの……分かりました。分かりましたから……」
　ぐいぐいと背中を押されれば、赤子を抱える母の強さを感じつつ、無理に解いて怪我させるわけにもいかず、クラリーチェは連れられて行くしかないのだった。

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　写真館を新たに併設したという彼女の店は盛況ぶりを見せていた。
　店内やショーウィンドウには人の姿が見え、各々、布地の確認や完成品を見比べているのが見える。
「おや、修道女様、いかがしました？」
「クラリーチェ様も服を買われに？　それとも写真ですか？」
　店内にいたお客たちもまた、クラリーチェを見かけてそう声をかけてくる有様で。
　もはや断る流れはない。
「……分かりました。少しだけなら構わないでしょう。それで、私は何をすれば……？」
　一つ溜息を吐いてから苦笑気味に呟けば、奥方はクラリーチェを置いて店の奥へと消えていく。
「なんと、クラリーチェ様の二十歳のお誕生日だったのですか！」
「ええ、それでここで写真撮影を、と押し切られてしまったのですが……
　皆様はどのようなご予定でいらしたのでしょう？」
　私も『おすすめが！』と言って何人かが店の奥へ消えていったのを除き、集まっていた信者の方々と世間話をしていれば。

「お待たせしました、クラリーチェ様。ひとまずこの辺りでいかがでしょうか？」
　戻ってきた奥方はそう言って２着のドレスをクラリーチェの前に示す。

　片方は青色のアオザイのようなもの裾辺りには白色のチューリップがワンポイントに添えられている。
　一緒に持ってきた簪で髪を纏めるのだろうか。

　もう片方は淡い菫色のドレスだ。
　普段着るような色合いと異なるが、それよりも気になるのは肩と鎖骨のレースか。
　幸い、胸の傷が見えるほどではないが、少しだけ露出がある。
　気になるようならケープも……とついでに手渡された。

　奥方に続くように、出てきた信者が持ってきたのは、丈の長いロングのネイビーカラーワンピースを思わせる。
　少しばかり絞られたスカート部分はどちらかというとマーメイドドレスにも見えなくない。
　一緒に持ってこられたキャップには猫耳風のとんがりが２つ。

「これらを全部着るのですか……？」
　思わずその量に声が震えた。
　なんなら、戻ろうとしてるのでもっと来る――あぁ、どうやら少しばかり疲れそうな気がする。

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　永遠に終わらないのでは？
　帰っておいた方が良かったのでは？
　そんな考えが脳裏に浮かぶほど、その場で多くのドレスを着せられたものだ。
「そうやって着て、最後にメイちゃんが来て……一緒に取った写真、でしたね」
　ほとんど無意識に微笑みが浮かぶ。
　振り返り思えば、あの日はどっと疲れたけれど、大切な一日になった。
　――これから先の一年が、恐ろしいほど早く、恐ろしいほどの苦痛に、或いは平穏に満ちているのだとしても。
　その先がどうなるか、まだ分からないからこそ――大切な思い出なのだろうから。
「おねえさまぁ……起きてらっしゃいますか……？」
　控えめなノックの後に聞こえてきた少女の声にこたえて、そっと写真を仕舞って――修道女の仮面に沈み込もう。