ＳＳ詳細
浅き夢は背負うほど重く
登場人物一覧
- ンクルス・クー(p3p007660)
山吹の孫娘
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青い花弁がはらりと散り、意識の表層を撫でていく。
『やぁンクルス。今日もいい天気だね』
彼は『意識の狭間』へ時折現れる者である。
夢を見た時、気絶した時。あるいは瞼を閉じた一瞬――
ガタン！ と弾かれたようにトラクスが席から立ち上がる。境界図書館の閲覧室にその音は大きく響き、周囲の目が彼女の元へ一斉に集まった。
「どっ、どうしたのトラクス？ 皆がびっくりしてるよ？」
「それは、バグの類じゃないか？」
え、と円な目をいっそう丸くした『鋼のシスター』ンクルス・クー（p3p007660）は事の重大性を理解していない。どう説明するべきか。トラクスは眉間に皺を寄せ、腕を組んで思案した。
「私達は秘宝種だ。おかしいとは思わないのか？ 機械体が夢を見るなんて。それも何度も」
「そうかなぁ？ ただ、不思議だなって」
そう。ンクルスだって全く違和感を感じていないという訳ではないのだ。だからこうして、状況をトラクスに打ち明けた訳で。頼られている事を知ってか知らずか、トラクスは『AIM』を傍らに呼び寄せた。現れた光のコンソールを叩き、図書館のマップを出して、個室の状況を確かめる。空室となっていた
「急いでプログラムメンテをするぞ。何かあっては大変だからな」
「おい、トラクス！」
急な提案に慌てたのはンクルス――ではなく、その場に居合わせた境界案内人だ。神郷 赤斗がトラクスを引っ張り、部屋の隅で急にヒソヒソと話し始める。
「話が違うだろ。この後……」
「……だとしても、……」
「？？？」
状況が分からずキョトン顔で様子を伺うンクルスの前で、話はすぐに切り上げらた。トラクスが足早に戻り、手を引いて部屋へと向かう。
「さあ、行くぞ」
「赤斗さんの事はもういいの？」
「何よりもンクルスの体が大事という事で決着した」
ンクルスは強くなった。特異運命座標になる前より確実に、奔放に。実力を試すため、直接手合わせをした事もある。それでもトラクスの不安は拭えない。
強大な力を得るという事は、価値あるものと周囲に認知されるという事だ。それは同時に、利用しようと企む輩に狙われるリスクも孕んでいる。
「おやすみなさい、トラクス」
寝台の上でスリープモードに入ったンクルスに青いスキャニングの光が降る。トラクスの眼鏡にモニターの光が反射して、怪しく輝いた。
「ンクルスに迫る魔の手は、私が駆逐してやる！」
０と１の羅列に闘志をのせ、ンクルスのデータの表層を洗うトラクス。だから彼女は気づかない。
本当の驚異は
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――対象、認識。規定を超える熟練度を検出。同スペックを元にEllieを再定義。存在固定値を設定します。
「また夢を見てるみたい。誰かいるの？」
今日の夢は手足が動く。声も出せるし、意識は驚くほどハッキリしていた。青薔薇の時間とは別の何か。それが分かるだけで緊張が体に走る。
「そうだよ。機械は夢を見ないけど、プログラムが走ればこんな風に……思考回路の存在固定値を、内側へ引き寄せる事が出来るんだ」
だれ、とンクルスが唇を動かす前に、目の前に現れた少女はシスター服の裾を摘んで優雅な礼を此方に向ける。
「私はンクルス[Type=Ellie]。貴方は確か、名乗られないと相手の名前が分からないんだよね？」
「たいぷ、えりー……？」
初めて唇にのせたのに、どこか懐かしさを感じる名前。不思議な感覚にンクルスは動揺を隠せない。だってType=Ellieと名乗る彼女の姿は、どう見てもンクルスに瓜二つだ。
「構えて、オリジナル。貴方は私を越える事をこの場で証明しなくちゃいけない」
「オリジナルって私の事？ 嫌だよ、だってまだエリーさんの事をよく知らない。だからまずは、お話しよう？」
ンクルスの説得にニコリと微笑むエリー。その様子に合意だと思ってンクルスが肩の力を抜いた瞬間――ぐわん、と視界が大きく反転した。
「――！」
投げ飛ばされたと気付き、受け身を取ろうとした瞬間、眼前に迫るエリーの膝。腕をクロスして受け身を取ろうとするが、ガードの上からガッツリと激しい力を叩き込まれる。
「防技が74もあるんでしょう？ 固くなったね、オリジナル。……だから手加減できないや」
「けほっ、ぅ……！」
「戦う理由、作ってあげたよ？」
それとも、もぉっと痛めつけた方がいい？
ンクルスのような柔らかい笑顔で首を傾げるType=Ellie。その仕草は驚くほど穏やかで、だからこそ恐ろしい。あれ程の強烈な膝蹴りを放っておきながら、呼吸を乱さず平然としているのだ。
（いまの膝蹴り、【邪道】だね。しかも結構、数値の高い……私みたいな高耐久を潰すための技だ！）
「オリジナルの事は頭の先から爪先まで知ってるよ。全部お母様が教えてくれたの」
目には目を、【邪道】には【邪道】を！ 反撃するべく迫ったンクルスが闘気の糸を練り上げる。カラミティギャロップに引き裂かれ、エリーの身体は傷ついていく。しかし抉れた傷跡からはオイルも潤滑油も流れない。モザイクめいた揺らぎが生まれては消えていく――壊れたプログラムの様に。
「エリーさん、もしかして……」
「そうだよ。私は貴方を試すために組まれたAI。電子の海の亡霊。でも、オリジナルを
危機が迫る時ほど、ンクルスの感覚は研ぎ澄まされる。首を締め上げられられ苦しさに眉を寄せながら、ンクルスは新たな力を出力した。それは戦闘スキルではなく――
「オリジナル、何をしたの！？」
エリーの手が力を失いだらりと垂れる。本来『霊魂操作』なんて物は相性のいい霊にしか効かない代物だ。しかしエリーはンクルスをリビルドして造られた
「ごめんね。私の体はあげられない。だってまだ、叶えてないんだ。世界を守る……それが私の願いだから！」
掴まれる胸ぐら。振り上げる頭。渾身の図付きがガツン！！ と空間に音を響かせ――
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「とりあえずは、異常ナシ……か」
脱力したようなトラクスの声で目を覚ます。調子はどうだと聞かれて、ンクルスはぐるぐる腕を回してみた。
「トラクスのプログラムメンテのおかげかな？ すっごく調子いいよ」
「身だしなみを整えたら、すぐに出るぞ。皆待ちくたびれている頃だ」
「「サプラーイズ！！」」
「わぁーっ♪」
真っ暗な部屋に突然明かりが点いたと同時、パパーン！ とクラッカーがそこかしこで鳴り響く。
壁際には大きく『ンクルス、レベル50到達おめでとう』の看板が掲げられ、テーブルには食事と共に、機械体のンクルスも楽しめるよう料理の味を体感出来るデータ入りのUSBが並んでいた。カストルとポルックスに手を引かれ、会場の中央に連れられるンクルス。
「特異運命座標になった時は心配したが、ここまで成長するとはな。おめでとうンクルス」
『本当に、おめでとう』
赤斗の言葉に続いて、頭の中に誰かの声が響いた。そっと目を閉じてみる。
瞼の裏に映し出される電子の羅列『system:Ellie』――その力が今、ひとりの少女に託された。
おまけSS『プログラムは不可解な夢を見る』
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名前：system:Ellie
種族：プログラム
性別：女性
外見年齢：12歳
一人称：俺
二人称：呼び捨て
口調：～だ。～だな。～だろう？
境界図書館に収蔵されている一冊の本。その中でエリーという少女を守るため生成されたプログラム。
創り手の研究者は凡愚だったが、数々の
しかし彼女の奇跡は、そう長く続かない。エリーが事故で亡くなったのだ。
目的を失ったsystem:Ellieは動きを止め、村には再び干ばつの被害が及んだが、そんな時にエリスと顔がそっくりの、ンクルスという少女が現れる。
「……神様は居るよ？ 私の存在がその証拠」
枯れ果てた大地を潤すような静かな微笑み。砂を帯びた風にはためく修道服。
彼女はたちまち村の人々の信仰心を取り戻し、本来崇めるべき神へ心を向けさせ、恵みの雨を村に降らせた。
あれから数年。system:Ellieはンクルスの体に潜り込み、補助の傍ら情報を収集・蓄積し続けた。『エリーという人間の再構築』が叶えば、もう一度本来の用途に戻る事ができる。そう信じて、裏からンクルスを作り替えようと暗躍を続けていた。――しかし、レベル50に至っても、彼女はsystem:Ellieが満足できるエリーの姿に至らない。
ならば試してみるしかない。「俺が思う成長をしたンクルス」と「今のンクルス」。二人を精神世界で戦わせ、生き残りをよしとしよう――
「おはようございます、お母様」
「作り手は俺だが、その呼び方は違う。エリーは俺を『シスちゃん』と呼称していた」
「ふふ。確かに"お母様"と呼ぶには見た目も愛らしい姿をしてるもんね。分かった。二人の時はそう呼んであげる」
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分からない。俺は俺が分からない。
ンクルス[Type=Ellie]はしくじった。生き残るべきは「今のンクルス」だ。なのに失敗作を組み替えて、俺は何をしようとしている？
「シス…ちゃん……」
「うるさい、黙れ」
宿主の戦闘をサポートする補助機能？ 負けたプログラムをベースにするより、新たに作り直した方が効率的で強力だ。
親心？ そんなもの……人間性を知らない俺には、わからない！！！